LES ENVIRONS DE MESCHED

poussière, et toute cette foule se bat et se déchire pour se partager une si belle aubaine : pendant ce temps nous nous esquivons au plus vite. La sortie s'effectue sur un pont étroit qui, il y a quelques années encore, pouvait être coupé en cas d'alerte.

Les environs Aux environs de la ville se tiennent des marchands de melons jee ou de pastèques. De chaque côté de la voie sont creusées de véritables fondrières provenant de l’enlèvement des terres des-

tinées aux briqueteries voisines. On rencontre aussi des fours où l’on cuit ces larges dalles d'argile destinées aux constructions; puis, après avoir suivi une longue route à travers les murs des jardins, on parvient en rase campagne. Un dernier coup d'œil jeté en arrière nous montre encore une fois dans tout son éclat la belle coupole d'émail bleu de la mosquée, qui resplendit comme une gigantesque turquoise taillée par quelque héros des temps fabuleux de

la Perse. Les m ï- FABRICATION DES BRIQUES DE TERRE SÉCHÉES AU SOLEIL

narets d’or jettent un point lumineux dans le rideau d'arbres au vert feuillage qui les masque par instant, pour les laisser réapparaître avec un éclat toujours nouveau.

Nous passons à proximité des deux cimetières destinés aux Européens. L'un est réservé aux Russes et aux Arméniens, l’autre est le champ de repos des sujets anglais et belges. Ces nécropoles sont entourées de hautes murailles en terre, et elles possèdent des portes flanquées de tourelles qui les font ressembler à de véritables forteresses. Du reste, daus ce pays, les moindres constrnctions isolées prennent des airs tout à fait belliqueux. Le plus petit village a une allure de place forte, et un simple jardin potager ou un verger à plus de créneaux et de tours qu'une ville frontière d’un Etat européen.

104 DE MESCHED A NICHAPOOR

Sur la route Cette route, qui conduit de Mesched à Nichapoor, est aussi de Shérif-Abad.

L'armement L des voyageurs. on rencontre d'interminables caravanes qui remontent vers

fréquentée que nos plus belles voies d'Europe. A chaque pas

Mesched. Sont-ce des pèlerins ou bien avons-nous affaire à des marchands? Qui peut le dire, car leur accoutrement et leurs bagages sont identiques. Quel que soit le but de leur voyage, ils témoignent de bien peu de confiance dans leurs concitoyens, car, depuis les plus riches négociants jusqu'aux plus humbles bergers, tout ce monde est armé jusqu'aux dents. Que ce soient des gens de Chiraz, faciles à distinguer avec leurs bauts bonnets en tronc de cône, ou que nous rencontrions des habitants de

‘Téhéran, avec leurs chapeaux formant une sphère complète, tous semblent

de véritables arsenaux vivants. Sous l’aisselle, ils portent un long yatagan recourbé dont la poignée de fer poli brille aux derniers rayons du soleil; leurs ceintures sont de formidables râteliers où s’entassent pistolets à pierre où à piston et longs couteaux à manche de morse, sans oublier le respectable tuyau de pipe qu’ils se passent si fraternellement de bouche en bouche.

Mais ce n'est pas tout, leur armement ne serait pas complet s'ils n'avaient pas le dos coupé par un immense fusil porté en bandoulière. Cette arme présente à elle seule un véritable poème. Étant donnés la longueur du canon et son poids considérable, il ne peut pas être question de la tenir en joue comme un simple fusil de chasse européen ; aussi un long support jumellé, dont le galbe imite celui des cornes de bouquetin, sert d'appui à cette pièce d’artillerie portative. La déflagration de la poudre s'obtient à l’aide d’une capsule que fait éclater le choc de la batterie. On conçoit combien est longue et difficile la mise en place d’un pareil engin; il arrive assez fréquemment que la capsule ne part pas, en raison de l'humidité qui à détérioré le fulminate, ou bien encore qu'elle ait été perdue au cours d’une manœuvre maladroite. Quoi qu'il en soit, le résultat est le même... Il ne faut cependant pas trop plaisanter cette arme, car des gens de bonne foi nous ont assuré avoir vu partir ce fusil et même tuer du gibier. Ces engins préhistoriques sont laissés aux plus pauvres paysans de l’intérieur, et les gens qui fréquentent les villes se servent de Winchester où de Martini, réellement redoutables et d’une très grande portée.

Toutes les carabines d’origine étrangère ont éié naturellement introduites en contrebande, et c'est, hâtons-nous de le dire, une des branches du commerce d'importation les plus florissantes.

Les femmes Sur les routes du Khorassan, on rencontre au moins autant de

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rares ’nmes que d'hommes. Elles se tiennent bien droites et sont emboitées dans des selles profondes posées sur le dos des ânes.

Le plus souvent elles maintiennent un enfant sur l’arçcon de la selle, tandis

MESCHED