PROLÉGOMÈNES

1 . La science dont on va essayer ici d’étudier quelques principes, relatifs à l’étude des mots, est entièrement moderne. Soixante années à peine se sont écoulées depuis la révélation du Sanscrit au monde savant, et c’est l’examen de cette langue parfaite (sanskrta) qui a fait embrasser de nouveaux horizons à l’étude des langues, l’a conduite k se constituer comme science, et l’a lancée définitivement dans la voie du progrès. C’est à notre siècle que reviendra, dans la suite des temps, l’honneur d’avoir donné le jour h une des plus belles branches des connaissances humaines. La Linguistique, car c’est d’elle qu’il s’agit ici, est aujourd’hui une science tellement positive, dans sa méthode comme dans son objet, que l’on peut même se demander si elle doit être

classée parmi les sciences historiques ou parmi les sciences naturelles.

2. La science des mots, Lexiologie ou Etymologie, peut être considérée comme une section de la linguistique ; mais quelle que soit la classification adoptée, il faut y reconnaître une de ses branches à la fois les plus difficiles et les plus fructueuses. Il ne s’agit plus, comme autrefois, de comparer ensemble des vocabulaires de quelques langues, en y puisant tous les mots paraissant avoir de l’affinité, soit dans leurs éléments phonétiques, soit dans leur signification. La transition d’un mot à un autre se trouvant promptement expliquée par la plume féconde de l’étymologiste, qui jugeait en dernier ressort et créait immédiatement les formes intermédiaires nécessitées par sa décision. Aujourd’hui, on pourrait presque dire, sans crainte de paradoxe, que deux mots appartenant à deux langues différentes, trouvés identiques dans leurs formes, leur signification même, et puisés laborieusement dans des vocabulaires, n’ont pas une origine identique ; à moins qu’ils ne soient le même mot emprunté b une langue par une autre. En tout cas, il n’y a à en déduire aucune considération étymologiquement sérieuse. Il faut penser que les mots véritablement anciens subissent de grandes transformations avant de parvenir jusqu’à nous par le canal des langues modernes. Un mot d’une langue-mère qui est adopté par différents peuples, n’est pas prononcé et compris par tous de la même manière ; de là des différences dans sou sens et dans sa forme. Le système grammatical n’est pas identique ; de là des changements forcés dans la désinence et dans l’accentuation des mots. Ce sont des observations de cette nature qui font la base des principes actuels de la lexiologie.

3. Ainsi, la science étymologique d’autrefois, si tant est que l’on puisse appeler une science ce qui est complètement arbitraire, méritait les sarcasmes et les moqueries dont elle fut toujours assaillie, et qui étaient une juste appréciation de sa valeur, tout autant que la science étymologique moderne

mérite le respect, la considération, on peut même dire l’admiration de tous. Elle ne vit que de faits et consiste principalement dans la succession historique des formes des mots. Cette succession s’établit par l’observation des anciens textes dont tous les termes viennent, suivant leur date, s’inscrire sur les tablettes de l'étymologiste. La certitude de la méthode est telle qu’il a été possible de dresser des tableaux des variations des consonnes dans différentes langues. De ces tableaux on a tiré des lois auxquelles obéissent toutes les formes de mots que l’on compare dans une même famille d’idiômes, et ces lois ont atteint un tel degré de précision que l'on peut, pour ainsi dire, prédire à l’avance la forme revêtue par un mot dans une langue donnée. C’est principalement dans le domaine Indo-européen que les études sont le plus avancées sous ce rapport. Ilapp, et surtout J. Griinm, sont les premiers qui aient découvert la loi de permutation des consonnes dans les langues germaniques. Cette loi de Griinm a depuis été étendue à tous les idiomes de la famille Aryenne, dont la reconstitution a singulièrement facilité l’avancement de l’étymologie, et doit être considérée comme un des plus beaux résultats auxquels soit parvenue jusqu’à présent la lin* guistique moderne.

4. En effet, il a été scientifiquement prouvé que presque toutes les langues de l’Europe forment, avec plusieurs autres de l’Inde, une grande famille, dont la souche commune se retrouve en Asie sur les cimes du Bolor, au centre du Caucase indien.

Pour le linguiste, elles ne sont que des variétés d’une langue unique et primordiale parlée autrefois sur les plateaux du centre de l’Asie. A une époque presque anté-historique ont commencé à se répandre, de là, les migrations successives des tribus Celtiques, Indiennes, Persanes, Pélasgiques, Germaniques, Slavonnes, emportant les éléments d'un môme idiome ; lequel, sous l'influence des climats et des mœurs, s’est fractionné et modifié, dans la prononciation et la dérivation des mots, tout en conservant des traces

de leur identité primitive. De lit une cinquantaine de langues, analogues et cependant distinctes, offrant des traits divers sous une ressemblance de famille ; analogie tantôt primitive, comme celle des idiômes antiques: le Sanscrit, le Zend, le Grec, le Latin, le Gothique, le Tudesque, le Saxon, le Norse, le Lithuanien, le Slavon, le Celtique ; tantôt dérivée comme celle des langues modernes : Romaïque, Italien, Français, Portugais, Espagnol, Valaque, Allemand, Anglais, Hollandais, Suédois, Russe, Serbe, Polonais et Gallois.

5. A qui serait-il possible de nier l'affinité du Français, de l’Italien, du Roman, de l’Espagnol, du Portugais, entre eux, et avec la langue latine dont ils sont évidemment issus ; l’affinité du latin lui-méme avec les anciens idiômes italiques, et avec le Grec classique ou le Romaïque. Puis comparant le Grec au vieux Slavon, au Russe, au Serbe, au Bohême, au Polonais, et surtout au Lithuanien; en Asie, au Sanscrit et au Zend, on découvrira une parenté primitive, qui, elle-même, se rattache au Gothique, et par lui, au Scandinave, au Suédois, au Danois, au Tudesque, il l’Allemand, au Hollandais, et à l’Anglais dans sa double origine, et enfin le rameau Celtique attestera par ses débris, le Gaélique et le Breton, une identité primitive, quoique mêlée il d’autres éléments. Ainsi, à l'exception des dialectes ouraliens, le Finnois, le Hongrois, le Turc, et du Basque ou Euskère, ce curieux fragment des anciens idiômes ibériques, toute l’Europe présente sur sa surface un vaste système de langues sœurs, dans lesquelles les racines principales, les verbes, les noms, les particules, convergent toutes vers la même origine, sauf les nuances plus ou moins accentuées d’une prononciation différente, (1}