VIII. La suspension du corps en l'air pendant un

,X>0 DU SOMN AMBir.lSMI. AKTIFIULI.,

temps considérable. Ce caractère, avec le don de prévision et la faculté de parler des langues étrangères absolument inconnues à celui qui s'en servait , étaient les seuls caractères vraiment surnaturels exigés par le rituel. Nous avons vu ce qui pouvait avoir donné lieu à l'admission des deux derniers; quant à la suspension du corps en Cair, je ne vois pas ce qui aurait pu donner lieu d'y croire , si ce n'est peut-être la vue de quelques sauts extraordinaires dus à une plus grande énergie musculaire, de quelque pirouette très lestement exécutée sur la pointe du pied par des possédées dont les vêtements un peu longs n'auront pas permis de constater l'illusion. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'une pareille méprise fut reconnue pour la supérieure des religieuses de Loudun. Les enthousiastes croyaient qu'elle tournait en l'air et criaient miracle , quand un incrédule, soulevant sa robe , fit voir, à la grande confusion des croyants , qu'elle touchait la terre sur la pointe d'un de ses pieds. Outre les phénomènes fondamentaux dont nous venons de parler, les possédés en présentaient qu'on pourrait appeler accessoires, et dont on ne doit chercher la cause que dans la nature de leurs opinions et de leurs croyances. Ainsi , dans les idées reçues, les reliques , l'eau bénite et toutes les choses saintes devaient faire éprouver des douleurs, différents accidents, et même des convulsions aux possédés; et ils ne manquaient jamais d'être affectés par ces objets d'une manière conforme à leur croyance.

Cette influence des choses sacrées sur les possédés était si généralement admise , qu'on s'en servait comme d'une pierre de touche pour constater la sainteté de ces objets eux-mêmes. On voit, dans l'histoire du procès de Grandier, nombre de personnes venir placer sur le corps des religieux des reliques sur l'auihenticité desquelles elles étaient en doute ; et les possédés , selon l'impulsion de leur imagination, en éprouvaient des effets terribles ou n'en éprouvaient rien du tout. Dans le cas où les convulsions survenaient, ceux qui en étaient témoins ne pouvaient se persuader qu'une simple idée pût produire des effets aussi extraordinaires . et s'en retournaient bien convaincus de la vertu de leurs reliques , et de la réalité de la possession. Mais il devait aussi arriver quelquefois que des incrédules parvinssent à mettre en défaut la prétendue faculté des possédés: l'historien des diables de Loudun n'a pas manqué de recueillir un fait semblable. Le comte de Lude étant allé à Loudun , pour examiner ce qui s'y passait . voulut faire une expérience qui lui montrât à quoi il devait s'en tenir sur la prétendue possession ; il feignit donc de vouloir faire constater l'authenticité des reliques qui lui avaient été léguées par ses ancêtres , et demanda qu'il lui fût permis de s'assurer si le diable en ressentirait la vertu. Les exorcistes l'assurèrent qu'il ne pouvait mettre ses reliques à une meilleure épreuve. Ils les prirent de sa main , et les appliquèrent cà la prieure , qui aussitôt fit des cris

horribles et des contorsions épouvantables ; ou eut dit qu'elle était dévorée par un feu invisible , tant ses tourments étaient extraordinaires et ses agitations violentes. Au plus fort de ses accès , on lui ôta le reliquaire, et à l'instant elle redevint aussi tranquille qu'elle l'était auparavant. L'exorciste, se tournant alors vers le comte , lui dit : Je ne crois pas, monsieur } que vous doutiez maintenant de la vertu de vos reliques. — Je n'en doute pas plus , repartit celui-ci , que de la vérité de la possession; et , à l'instant, il ouvrit la boîte, dans laquelle, à la grande confusion de l'exorciste , on ne vit, au lieu de reliques, que de la plume et du poil. Ah! monsieur , s'écria le prêtre, pourquoi vous êtes -vous moqué de nous? — Mais vous, mon père, répliqua le comte, pourquoi vous moquez -vous de Dieu et du monde? Des scènes semblables, qui durent se renouveler plus d'une fois, donnaient des armes bien puissantes aux adversaires de la possession, et il y aurait eu de quoi la ruiner dans l'esprit même de ses partisans les plus sincères ; mais les exorcistes et leurs adhérents trouvaient moyen d'éluder les conséquences accablantes qu'on pouvait en tirer contre eux. « Les diables sont bien rusés, disaient-ils, et ces pères du mensonge cherchent , par toute sorte de moyens , à aveugler les hommes sur la vérité delà possession. Us y sont d'autant plus intéressés, que cette vérité est capable de faire revenir de leurs égarements les hérétiques , à qui elle démontre d'une manière si éclatante la vérité de la

religion catholique. » Un pareil sophisme , quelque futile qu'il soit, suffisait pour retenir dans leur croyance des hommes qui, ayant vu d'ailleurs chez les religieuses des phénomènes bien constatés qui leur paraissaient surnaturels , étaient disposés à se contenter des raisons les plus frivoles.

Chez les convulsionnaires de Saint-Médard, on voit se reproduire la même prétention de pouvoir distinguer certaines reliques par un sentiment particulier. Ici, il s'agissait surtout de celles du bienheureux Paris : mais, comme on peut s'en douter, ce n'était pas par une impression désagréable que les extatiques étaient avertis de leur présence ; ils en éprouvaient au contraire , dans tous leurs maux , un soulagement marqué, et, comme on le disait , miraculeux : ainsi , une plaie ou un ulcère, lavés avec l'eau du puits du bienheureux, ou pansés avec la terre prise sur son tombeau, ne devaient pas tarder à se guérir. Cette merveilleuse efficacité et la prétention des convulsionnaires trouvaient , comme on peut le penser, des incrédules , qui , sans doute , se sont plus d'une fois réjouis de mettre en défaut les prophètes jansénistes ; mais ces derniers, pas plus que les exorcistes , ne se déconcertaient pour si peu. Selon Carré de Montgeron, Y œuvre des convulsions était une œuvre à double but de la part de Dieu : une œuvre de miséricorde et un signe de protection spéciale pour ses serviteurs fidèles; et, au contraire, une œuvre de justice envers les orgueilleux , à qui Dieu voulait

.).) \ DT SOMNAMBULISME AP.TÎFIClEr.,

fournir des ténèbres, puisqu'ils étaient assez, malheureux pour en chercher. « L'œuvre des convulsions, dit -il quelque part, est semblable à «cette nuée mystérieuse qui d'un côté éclairait les «Israélites, et de l'autre répandait les plus profon- »des ténèbres sur les superbes Egyptiens. » Avec ce point de vue , il s'expliquait à lui-même et prétendait expliquer aux autres comment tout ce qui pouvait se rencontrer de bas, de faux, de scandaleux même dans l'œuvre des convulsions , ne devait rien prouver contre le surnaturel d'une œuvr»' dans laquelle les prodiges prédominaient.

Qu'on ne soit point surpris de voir des hommes raisonnables (car certes le malheureux Carré de Montgeron était de ce nombre ) se payer de pareils sophismes ; toute raison paraît bonne pour soutenir une opinion une fois adoptée. Ne voyonsnous pas de nos jours les magnétiseurs , quand des incrédules viennent à mettre en défaut la vertu des corps magnétisés, qui sont les reliques des somnambules, ne pas craindre de leur donner pour excuse des raisons non moins pitoyables? La cause de l'erreur, dans tout ceci , consiste en ce que les magnétiseurs , pas plus que les appelants ni les exorcistes ^ ne peuvent se figurer que la simple conviction des malades puisse produire des effets aussi réels que ceux dont ils sont témoins , et pour lesquels ils sont d'autant plus portés à chercher uni cause étrangère , que leurs extatiques , qu'ils écoutent comme des oracles, sont les premiers à les

VAIUETE DE LEXTASE. 535

confirmer dans leurs erreurs, non seulement parleurs discours, mais même par la manière générale dont ils sont modifiés suivant les opinions qu'on leur a inculquées.

Pour en revenir aux possessions, la croyance à la présence du démon dans le corps de certains malades a été généralement répandue en Europe jusqu'au commencement du dix-huitième siècle. Les affections hystériques des femmes , par la singularité et la bizarrerie de leurs symptômes, étaient eelles qui se prêtaient le plus à la supposition d'une cause surnaturelle ; et comme d'un autre côté elles prédisposent éminemment à la production de l'extase, l'exorciste, qui voyait paraître à sa voix cet état extraordinaire , ne pouvait guère échapper à l'illusion qui le portait à croire que quelque chose de surnaturel se passait dans la personne soumise à son examen. Qu'on se figure une fille nerveuse, tourmentée par une maladie bizarre, et déjà troublée par l'idée qu'elle peut être au pouvoir de Satan , amenée devant un prêtre , qui , revêtu de ses ornements sacerdotaux , se dispose à conjurer cet esprit de ténèbres ; et on ne s'étonnera pas que son imagination troublée la jette dans cet état d'extase qu'une exaltation morale un peu forte produit presque constamment chez les personnes qui s'y trouvent prédisposées. Ces considérations expliquent pourquoi , dans tous les temps, la grande majorité des possédés a toujours été composée de femmes.

35() DU SOMNAMBULISME ARTIFiqjïr..,

Les possessions se sont tellement multipliées à certaines époques où elles ont paru comme par épidémie, que je ne me trouve pas peu embarrassé pour en choisir quelqu'une qui puisse donner une idée des autres. Toutes présentent le même fond de vérité mêlé à des erreurs grossières, et qu'il faut savoir démêler dans des ouvrages que le temps et le progrès des lumières ont fait tomber dans le mépris. Parmi tous ces récits, 41 n'est permis de donner quelque importance qu'à ceux qui sont racontés par des témoins oculaires, et il sera plus avantageux encore de choisir de préférence les événements qui ont donné lieu à des recherches juridiques et des condamnations capitales, à cause de la plus grande rigueur que cette circonstance a dû faire apporter dans la discussion des faits. D'ailleurs, l'accusé ayant été si fortement intéressé à prouver la fausseté de la prétendue possession, on peut être sûr qu'il aura été fait par lui et ses défenseurs toutes les recherches propres à mettre la fraude à découvert.

Toutes ces conditions se trouvent réunies dans l'affaire d'Urbain Grandier , que j'ai choisie pour cette raison entre un grand nombre d'autres semblables, et aussi à cause qu'elle date d'un temps où les lumières commençaient à dissiper la longue ignorance des siècles précédents. On a beaucoup écrit sur cette malheureuse affaire , cependant je ne crains pas d'avancer que personne jusqu'ici ne l'a considérée avec un esprit entièrement dégagé

de préjugés et sous un point de vue philosophique.

Vers l'an i6j2, deux jeunes religieuses d'une des communautés de la ville de Loudun ayant été atteintes de violentes convulsions accompagnées de symptômes bizarres, leur confesseur n'eut pas de peine à leur persuader que la cause de leurs maux était surnaturelle , et que les exorcismes étaient le *eul moyen d'y porter remède. On les exorcisa donc ; on produisit sur elles l'extase , et le prêtre , dans cet état , leur ayant , suivant l'usage, adressé la parole, en s'exprimant comme s'il parlait au diable lui-même , elles répondirent en conséquence ; et. les diables , parlant parleur bouche, déclarèrent qu'ils avaient été envoyés par un curé de la ville , appelé Urbain Grandier.

Plus d'une raison devaient fixer l'attention des religieuses sur ce prêtre, qui depuis quelque temps faisait grand bruit dans la ville. C'était en effet un homme d'un esprit cultivé, d'un extérieur agréable, et plus porté à la galanterie qu'il n'aurait été convenable à sa profession. Les aventures scandaleuses qu'on lui imputait faisaient depuis long-temps le sujet des conversations, et même on lui avait intenté à ce sujet un procès à la suite duquel il avait été condamné par son évèque et interdit de ses fonctions. 11 est vrai qu'il avait appelé de ce jugement au tribunal de l'archevêque de Bordeaux , et que celui-ci avait cassé la première sentence ; mais le curé , quoique définitivement absous, n'en était

pas moins un sujet de scandale pour la plus grande partie des habitants de Loudun.

Les jeunes religieuses du couvent des Ursulines netaient pas, comme on peut le penser, restées étrangères à la connaissance de toute cette affaire ; elles avaient eu d'autant plus occasion de s'en occuper, que, malgré tous les débats dont il avait failli devenir victime, Grandier n'avait pas craint de se faire proposer pour remplir les fonctions de directeur auprès d'elles , et qu'il avait été refusé à cause de sa mauvaise réputation. Il n'en fallait pas tant pour que l'imagination des nonnes fût entièrement remplie et du curé , et de ses penchants plus que mondains, et des coupables desseins qu'il avait peut-être osé concevoir sur elles.

L'ecclésiastique qui exorcisait les deux jeunes lilles était leur nouveau confesseur, celui auquel Grandier avait naguère disputé cet honneur, li avait d'ailleurs, à ce qu'il paraît, contre lui d'anciens motifs d'animosité. Aussi se garda-t-il bien de dissuader ses pénitentes, et, soit conviction , soit désir de vengeance , il ne fit que les entretenir dans leur opinion extravagante. Les exorcismes furent d'abord tenus secrets , de peur que le bruil de la possession ne détournât les parents de confier leurs enfants aux religieuses; car la communauté des Ursulines était pauvre , et ne se soutenait que du profit qu'elle faisait sur les pensionnaires. Bientôt pourtant il transpira dans la ville quelque chose

VARIETE DE L EXTASE. 33g

de ce qui se passait dans le couvent , et les exorcismes finirent même par devenir publics.

On peut se figurer l'agitation que mit dans la maison l'apparition d'un événement aussi grave , et l'effet que produisirent sur les jeunes religieuses les scènes de convulsions qu'elles avaient continuellement sous les yeux. Ceux qui savent avec quelle rapidité ces sortes de maladies se communiquent par imitation ne seront donc pas étonnés d'apprendre que bientôt ce ne fut plus seulement deux religieuses qui furent possédées, mais que le mal se répandit rapidement au plus grand nombre d'entre elles. Six autres furent possédées , et il y en eut de plus trois obsédées et quatre maléficiées (1), pour me servir des expressions alors en usage. On ne doit pas passer sous silence que toutes ces religieuses étaient jeunes , et qu'un âge avancé pouvait seul mettre à l'abri de l'influence diabolique , de sorte que les incrédules ne manquaient pas d'en faire des plaisanteries , disant que les diables faisaient preuve de bon goût.

Le mal ne resta pas renfermé dans la communauté; plusieurs filles séculières de la ville tombèrent dans un état tout semblable à celui des religieuses, et furent également exorcisées. La

(i) 11 y avait cette différence entre Y obsession et la possession, que la personne dite obsédée , quoique tourmente'e par le diable, n'était soumise qu'à des illusions qui ne la subjuguaient pas entièrement; pour le maléfice, il consistait seulement dans une infirmité' partielle attribue'e à la malice du démon.

contagion gagna même les villes voisines, le diable attaquant toujours uniquement les femmes , et parmi elles les jeunes filles de préférence.

Cependant on continuait les exorcismes, auxquels on donnait la plus grande publicité; toutes les possédées, sans exception, s'accordaient à accuser Grandier. Ce fut dans cet état de choses que Laubardemont eut occasion de venir à Loudun. Entrant, à ce qu'il paraît , dans les vues des ennemis de Grandier, cet homme obtint du cardinal de Richelieu les pouvoirs nécessaires pour terminer cette affaire, et créa pour cet effet une commission de douze juges , choisis dans les environs. Le procès dura encore huit mois, pendant lesquels les religieuses ne cessèrent d'être exorcisées deux fois par jour. Le résultat de tout cela fut la mort de l'accusé ; et le malheureux Grandier, en exécution de la sentence rendue contre lui à l'unanimité, fut brûlé vif à Loudun , le 18 avril 1 634 •> environ deux ans après l'époque où on avait commencé à l'accuser de magie.

11 n'y eut pas sur l'affaire de Grandier la même unanimité d'opinion dans le public que parmi ses juges. Le progrès déjà très sensible des lumières à cette époque avait désabusé la majeure partie des gens instruits sur le fait des possessions. Tous les protestants, entre autres, faisaient profession de ne pas y croire , et affectaient même de ne pas se rendre aux exorcismes qui se faisaient publiquement. Ln vain les pressait-on de le faire, en prétendant

VARIÉTÉ DE L£XTASE. 54 1

que c'était la peur de voir des faits trop contraires à leur croyance qui les retenait; ils répondaient qu'il ne leur était pas permis d'assister à de pareilles scènes , dans une église catholique où on voulait les forcer à l'adoration du saint Sacrement et à plusieurs autres pratiques que leur religion réprou vait. L'affaire de la possession devint donc une affaire de parti, et des deux côtés on apporta, à son examen la prévention et la mauvaise foi qui sont si communes dans les querelles de religion. Tandis que les catholiques voulaient à tout prix voir des miracles dans ce que faisaient les religieuses, les protestants, qui n'étaient pas comme eux témoins de tous les exorcismes, prétendaient que tout ce qui se passait n'était qu'un jeu pour faire périr le malheureux Grandier , que les juges étaient gagnés , que les religieux exorcistes étaient des scélérats, et que les religieuses ne faisaient que répéter en public une comédie qu'on leur avait fait étudier long-temps d'avance. Cette dernière opinion est celle qu'on a conservée sur cette malheureuse affaire, surtout depuislapublication deYHistoire des diables de Loudun.

J'ai dit plus haut quelle estime on peut accorder à ce prétendu historien qui écrivit près d'un siècle après l'événement , et je crois avoir déjà suffisamment prouvé dans un autre ouvrage (1) combien ses conjectures hasardées sans preuves

(i) Traité du Somnambulisme .

sont absurdes. Il suppose en effet que non seulement Laubardemont et le confesseur des religieuses étaient des scélérats , mais que , de plus, les douze juges qui condamnèrent Grandier à mort, les exorcistes, et les religieuses elles-mêmes, étaient dans le complot.

Que Laubardemont soit entré dans un complot infâme pour faire périr un -innocent , je le veux bien ; c'était, dit-on , un homme perdu de réputation, un agent du cardinal régnant, un ministre de ses vengeances. Que les douze juges qui portèrent la sentence fussent aussi dans ce complot , je l'accorderai encore , quoiqu'il soit bien difficile de concevoir comment douze juges auraient pu se rendre coupables d'une pareille horreur. Je l'accorderai , parcequ'ils étaient nommés par le cardinal , et qu'on peut par conséquent supposer qu'il avait choisi les hommes les plus capables de trahir leur conscience. Mais que les religieuses soient entrées dans le complot, c'est ce que ma raison se refuse à croire. Jamais on ne me persuadera que dans une seule communauté peu nombreuse on ait trouvé huit femmes, huit jeunes filles, aussi endurcies dans le crime. Examinons ce qui a dû nécessairement avoir lieu , si elles n'ont fait que jouer la comédie.

Il a fallu que de longue main elles aient étudié la langue latine pour répondre aux questions qui leur étaient faites en cette langue. Ce n'est pas tout; elles répondaient aux exorcistes au milieu

VARIÉTÉ DE lV.XTASE. 343

d'accès convulsifs effrayants , et qui ne devaient pas leur permettre de conserver le sang-froid nécessaire pour le rôle qu'elles auraient voulu jouer : dès lors les convulsions aussi étaient feintes. Mais elles faisaient des gambades et des contorsions si extraordinaires , que quiconque ne les aurait pas éprouvées naturellement par maladie n'aurait pu parvenir à les faire qu'après un long temps d'exercice ; il aurait donc fallu de plus que les religieuses se fussent étudiées long-temps d'avance à feindre ces épouvantables convulsions , et que même elles eussent un grand talent pour ce genre d'exercice , puisqu'il est dit qu'elles faisaient des choses que les plus habiles saltimbanques ne sauraient imiter (1) , et qui seules paraissaient des preuves

(i) Pour être convaincu de la vérité de ce que j'avance ici , il suffit de lire le récit de quelques uues des séances d'exorcisme. On y voit « qu'Asmodée , l'un des diables qui possé- » daient la sœur Agnès, ayant paru, fit bientôt voir sa plus » haute rage, secouant diverses fois la fille en avant et en ar- » rière , et la faisant battre comme un marteau, avec une si » grande vitesse que les dents lui en craquaient; qu'outre ces » agitations , son visage devint tout-à-fait méconnaissable, son » regard furieux, sa langue prodigieusement grosse, longue et >-. pendante hors la bouche, livide et sèche à tel point que. la » défaut d'humeurs la fit paraître toute velue , sans être cepen » dant aucunement pressée des dents, et sans que la respiration » cessât d'être toujours égale ; — que Béhérct , qui est un autre » démon , fit un second visage riant et agréable, qui fut encore » diversement changé par deux autres démons, A çaph et Achaos, » qui se produisirent l'un après l'autre ; — que commandement » ayant été fait à Asmodée de demeurer ferme, et aux autres

suffisantes de possession à ceux qui n'étaient pas habitués au spectacle des maladies convulsives. Or imaginc-t-on rien de plus horrible que l'infernal rassemblement de huit femmes s'exerçant ainsi en secret à la plus épouvantable comédie ? et pourquoi? pour conduire à une mort cruelle un malheureux prêtre innocent qu'elles n'avaient aucun intérêt de faire périr, et cela sans pouvoir se dissi-

» de se retirer , le premier visage revint. » Quelques lignes plus bas, la relation porte « qu'après diverses autres contenances, la » sœur Agnès porta un pied par le derrière de la têle jusqu'au » front, en sorte que les orteils louchaient quasi le nez. »

Elisabeth Blanchard, une autre possédée, étant aussi au pouvoir d'un de ces diables, « cet esprit malin , dit la même rela- » tion , exerça sur son corps de grandes violences et donna des » marques horribles de sa rage. Il la renversa trois fois en arrière » en forme d'arc, en sorte qu'elle ne touchait au pavé que de » la pointe des pieds et du bout du nez. »

Ce qui se passa sur une autre religieuse serait encore bien plus difficile à imiter. « Le démon, est-il dit, l'ennemi de la ■» Vierge, parut sur son visage, selon le commandement que » lui en fit son exorciste; il l'assoupit et la rendit souple et ma- » niable comme une lame de plomb. L'exorciste lui plia ensuite » le corps en diverses façons , en arrière et en avant, et des » deux côtés , en sorte qu'elle louchait presque la terre de%la » tête , le démon la retenant dans la posture ou elle avait été mise » jusqu'à ce qu'on la changeât } n'ayant, durant ce temps , qui ■» fut assez long , aucune respiration par la bouche , mais seule- » ment un petit souffle par le nez. Elle était presque insensible , » puisque le père lui prit la peau du bras et la perça d'outre en » outre avec une épingle , sans qu'il en sortit du sang ou que la »Jîlle en témoignât aucun sentiment, a II est impossible de ne pas reconnaître ici les symptômes d'un accès de catalepsie très bien caractérisé par le peu de force de la respiration , la souplesse dta

VARIETE DE L F.XTASE. ."45

muler le motif qui ]es faisait agir. Yne pareillehorreur n'est pas dans la nature : on répugnerait à la supposer dans un seul homme mù par le plus grand intérêt ; comment l'imaginer dans huit femmes, huit jeunes filles, qui n'avaient pas atteint l'âge où des passions honteuses peuvent étouffer toute vertu? Il résulte pour moi de l'ensemble de ces considérations une preuve morale si forte, que

corps jointe à sa fixité dans la posiuon qu'on lui donnait, et par l'insensibilité extérieure. Quand l'accès de catalepsie fut passé, les convulsions revinrent, « et le démon Sabulon porta cinq ou » six fois le pied gauche de la sœur par-dessus l'épaule à la » joue, tenant cependant la jambe embrassée du même côté. » Durant toutes ces agitations, son visage fut fort différent et » hideux, sa langue grosse, livide et pendante jusqu'au men- » ton , et nullement pressée des dents; la respiration fut égale, 5> les yeux immobiles , toujours ouverts sans cligner. Il lui fit » après cela une extension de jambes en travers, qui fut telle » qu'elle touchait du périnée contre terre. Pendant qu'elle était » dans cette position, l'exorciste lui fit tenir le tronc du corps » droit et joindre les mains. »

L'exorcisme de la mère prieure présenta les mêmes particularités du gonflement de la langue , des contorsions des membres les plus étonnantes, du pied porté à la joue par derrière, et de l'extension des jambes jusqu'à toucher la terre du périnée. Ces deux derniers mouvements sont les plus difficiles de ceux que Mazurier sait exécuter. Quant au gonflement de la langue opéré sans serrer les dents, je ne crois pas qu'il soit possible de le produire par artifice.

Tous les faits que nous venons de rappeler se passèrent devant Monsieur , frère unique du roi Louis XIII, Gaston de France, connu dans l'histoire, et qui en donna un certificat détaillé signé de sa main.

mon esprit se refuse absolument à aller contre ce qu'elle établit.

Plus on considère d'ailleurs l'affaire de Grandier , plus on reconnaît combien il est impossible de supposer de la fourberie dans les religieuses.

11 n'y en avait d'abord que deux qui fussent possédées, et certes ce serait déjà un assez grand prodige qu'on eût pu trouver deux monstres pareils dans la communauté. Pourtant, si on admet que toutes deux aient consenti à se laisser instruire long-temps d'avance et à répéter secrètement leur rôle , on concevra peut-être comment elles auront pu se résoudre à persister jusqu'à la fin. Mais qui aurait pu engager les six autres qui devinrent successivement malades comme les premières, ainsi que les six filles séculières , à jouer la même comédie? Qui aurait pu déterminer les exorcistes à mettre inutilement en œuvre tant de nouveaux ressorts, à faire entrer dans leur abominable confidence douze nouveaux témoins? M'auraient-ils pas dû craindre que , pressées par leurs remords quelques unes au moins de ces jeunes fdles ne vinssent à tout révéler? Ajoutons que ce grand nombre de prétendues possédées , loin de servir leur cause , ne faisait que rendre l'accusation plus invraisemblable, puisqu'on ne pouvait pas supposer que Grandier, déjà accusé de magie et très embarrassé de l'affaire qu'il avait sur les bras, eût été s'amuser à envoyer de nouveaux diables dans le corps de toutes ces fdles.

Mais si, au lieu de s'obstiner à vouloir regarder, contre toute vraisemblance , les religieuses comme de mauvaise foi , on consent à ne voir en elles que des iilles malades et s'abusant elles- mêmes sur leur propre état, tout s'explique, tout devient facile à comprendre. Le grand nombre des possédées n'a plus rien qui doive surprendre , puisque l'état d'extase est , comme les affections convulsives . avec lesquelles il a d'ailleurs tant de rapports , contagieux par imitation; ce qui fait qu'on l'a presque toujours vu paraître comme par épidémie.

Je crois que tous ceux qui voudront bien se donner la peine de peser les considérations que je viens de présenter ne pourront manquer de rester convaincus que si le malheureux Grandier a péri innocent du crime qu'on lui imputait . sa mort doit être attribuée bien moins à un complot formé par ses ennemis, qu'à la malheureuse méprise qu'on lit en prenant pour surnaturels des phénomènes produits par une affection hystérique, et surtout à l'ignorance où lion était alors des caractères dis ti actifs de l'état d'extase.

IN 'allons pourtant pas trop loin; car les faits viendraient nous démentir. Il y a eu de la fraude dans le procès de Grandier, de la part des exorcistes , et quelques religieuses même l'ont favorisée. Ce ne peut être , par exemple , autrement que par imposture qu'on parvint à faire apporter par les diables , à différentes reprises , les préten-

dus pactes qu'on annonçait devoir tomber du haut de l'église; et il en est de même des caractères que les diables durent graver sur la main de deux ou trois possédées. Mais , tout en reconnaissant que les religieuses étaient primitivement de bonne foi, on trouve facilement, dans les circonstances où elles se trouvèrent plus tard, les motifs qui , une fois convaincues , ont pu les engager à avoir recours à la fraude. Après la mort de Grandier , les circonstances atroces qu'on publiait de son supplice avaient exaspéré tous les esprits modérés , et la moindre circonstance décisivement défavorable à la possession aurait suffi pour rendre les exorcistes et les religieuses l'objet de l'exécration publique. On conçoit donc comment , lorsqu'une des possédées avait, dans son délire, annoncé qu'elle apporterait tel ou tel pacte, ou bien que le diable imprimerait sur sa main quelque nom , les exorcistes, auxquels l'expérience avait appris que les démons ne tenaient jamais leur parole quand ils annonçaient de pareilles choses , se seront déterminés à enlploy/er l'artifice pour n'avoir pas toujours la confusion de les voir manquer. De semblables motifs auront pu agir avec assez de force sur les religieuses pour les engager à consentir à quelque fraude , même du vivant de Grandier; ne pas en convenir, ce serait ne pas connaître les faiblesses du cœur humain , et ignorer jusqu'à quel point pent égarer le fanatisme religieux et le désir de soutenir une opinion avancée. Mais il ne

faut pas perdre de vue qu'une fois persuadées de la possession , les religieuses purent se laisser égarer jusqu'à avoir recours à l'artifice pour empêcher qu'on ne la niât , sans pour cela être capables de consentir de sang-froid à jouer l'horrible rôle qu'on leur prête. Il est bon au surplus de faire remarquer : i° que presque tous les faits "qui ne peuvent s'expliquer que par imposture eurent lieu après la mort de Grandier, et ne supposent plus par conséquent la scélératesse qu'ils dénoteraient s'ils avaient été forgés dans le but de le faire condamner; 2° qu'il n'y eut que deux religieuses qui purent faire des choses qu'il soit impossible d'expliquer autrement que par artifice.

A toutes ces considérations, ajoutons- en une dernière qui ne mérite pas moins d'attention : c'est que deux des exorcistes , le père Lactance et le père Tranquille , moururent en peu de temps avec l'idée qu'ils étaient eux-mêmes possédés, et éprouvant tous les symptômes qui devaient naturellement résulter de la conviction dans laquelle ils étaient. Les ennemis de la possession , au lieu de voir dans ces évènemens la preuve d'une véritable épidémie contagieuse , produite par la peur des diables, aimaient mieux chercher des explications qui flattaient la haine qu'ils portaient aux exorcistes : quelques uns dirent que Dieu avait permis que ces méchants hommes fussent réellement possédés, pour les punir de la part qu'ils avaient prise à

JJO DU SOMNAMBU.ISMF. AitttFIClE L,

la mort de Grandier, et ceux-là ne méritent pas de réponse ; les autres, que l'état dans lequel ils tombèrent n'était que l'effet des reproches de leur conscience, qui leur avait servi de démon et de bourreau. Pour réfuter cette dernière opinion , il suffit de considérer que les symptômes de la maladie dont ils moururent sont de nature à faire naître une conviction toute contraire , puisqu'ils consistaient dans la perte momentanée de l'usage d'un membre , de la vue , de l'ouïe, ce qui indique bien une affection cérébrale de la nature de celle que pouvait produire la conviction où ils étaient d'être en butte aux vengeances des diables.

Au surplus , le père Surin, l'un des exorcistes , qui ne commença ses fonctions qu'après la mort du père Lactance , et qui , par conséquent , était innocent du trépas de Grandier, n'en fut pas moins , comme son prédécesseur, tourmenté de lu crainte des diables. Ce père Surin était, à ce qu'il paraît , un homme d'une véritable piété , et auquel la plupart des ennemis même de la possession n'ont pas refusé de rendre justice , mais d'une crédulité qui passe tout ce qu'on peut imaginer (i).

(i) Je ne puis résister au désir de citer ici une lettre dans laquelle cet exorciste rend compte , avec une naïveté' toute plaisante , des tourments que lui faisaient éprouver les diables. Cette lettre est d'ailleurs intéressante par la description que (ail l'auteur de ce qui se passe en lui. Le phénomène d'une

YAhlEiE DE L EXTASE. 55 1