EPOQUE

Mesmer naquit à Vienne vers 174^* docteur-médecin delà faculté de cette ville en 1 766» Le sujet* qu’il choisit pour sa thèse inaugurale est très remarquable, en ce qu’il dénote assez clairement quelle était la tournure de son esprit. En générai, les premiers pas que fait un homme dans la carrière des sciences sont toujours très intéressants , parcequ’ils montrent la direction qu’il suivra toute sa vie. C’est une remarque qu’il est possible de faire chez tous les écrivains qui -ont eu par la suite un caractère propre , que leurs premiers écrits renferment, pour ainsi dire, le germe de tous leurs ouvrages ; de sorte que par la suite ils ne font plus que développer leurs idées, les étendre et les perfectionner. On peut trouver la preuve de cette vérité en lisant nos écrivains les plus célèbres : un esprit pénétrant peut deviner dans les Lettres Persanes le génie qui nous a donné VEspril des Lois ; et le métaphysicien qui avait débuté par VEssai sur Lorigine des connaissances humaines devait terminer par le Traité des

sensations. Mesmer ne débuta pas d’une manière aussi heureuse que les grands hommes dont je viens de parler. Son premier ouvrage est intitulé : De rinfuence des planètes sur le corps humain. Un pareil titre prêtait beaucoup au développement des idées superstilieuses qui avaient cessé d’occuper les esprits depuis que les sciences avaient enfin ^ repris la marche rigoureuse de l’observation ; et l’auteur, comme je l’ai déjà dit, dénotait dans ce l'ivre son caractère ardent, impétueux, tourmenté du besoin d’innovei’ et de sortir du cercle des idées reçues. Malheureusement , il faut en convenir, la nature avait refusé à Mesmer le génie créateur avec lequel il aurait pu s’élever au-dessus de ses contemporains et se frayer des routes nouvelles ; pour satisfaire donc au besoin d’innovation auquel il ne pouvait résister, il se replia vers les temps passés, et, s’emparant des idées d’un autre âge, il crut pouvoir se mettre en opposition avec son siècle en les faisant revivre et les soutenant par tous les moyens que les inventeurs avaient autrefois employés pour leur défense. Quoiqu’il en soit, on conçoit comment ayant eu occasion, pour faire son premier ouvrage, de lire les écrits des philosophes du seizième siècle, il aura pu y puiser la doctrine qu’il développa dans la suite, et qui, comme nous l’avons vu, se trouve mot à mot dans ces écrivains.

Il parait que le premier ouvrage de Mesmer ne fit pas une grande sensation à Vienne ; car, sk

DEUXIÈME ÉPOQUE. ül

ans après sa publication, en 1772, Mesmer était encore tout-à-fait inconnu. Ce fut à cet|;e époque qu’il entreprit pour la première, fois un traitement d’après les idées de la théorie du fluide uniyersel. Pour être à portée de suivre Mesmer, et pour bien apprécier les variations qu’il montra dans ses idées théoriques , il est essentiel de ne pas perdre de vue ce que nous avons dit sur la théorie du fluide universel, et sur la manière dont les anciens i’envisa-^ ge aient.

INous avons vii que ce fluide était^ suivant eux , l’agent immédiat de tous les phénomènes de la nature , et que c’était lui qui produisait et entretenait la vie dans tous les corps organisés. Représentons-nous donc l’univers tout entiercomme plongé dans un vaste océan de fluide qui en pénètre toutes les parties et y produit , tous les phéno-mènes que nous remarquons autour de nous. Chaque être vivant, dans cette hypothèse, tient poqr ainsi dire renfermée dans son organison une partie du fluide général , un cour^int particulier détpprné du vaste océan , et qyi préside à toutes ses fonctions vitales. Ce courant de fluide n’est pas également fort à tous les^ moments de la vie dans le même individu; il varie suivant les circonstances; et quand il est diminué ou altéré, les fonctions vitales ne

s’opèrent plus dans toute leur intégrité , l’état de maladie survient. Toute maladie reconnaît donc pour cause, dans le sujet qui l’éprouve , une diminution de l’intensité du courant de fluide universel.

22 DU MAGNÉTlSxMl AKIMAL EN FRANCE.

D’où il résulte que , dans toute maladie , pour ra»’ mener l’étal de santé 5 poui guérir, il n’y a qu’à renforcer la quantité de fluide répandue dans le corps du malade.

On conçoit d’après cela ce que pouvait entendre Mesmer quand il dit, en parlant de sa première malade: Je projetai, à la fin, d'établir dans son corps une marée artificielle. Mais par quel moyen établir cette marée? comment s’emparer d’une partie du fluide universel pour la fixer dans le corps de la malade.^ C’était là le grand secret des anciens : ce fut celui que Mesmer prétendit avoir découvert , et dont il vendit si cher dans la suite la révélation à ses élèves. Au reste, quelle que fût son opinion sur la manière dont il convenait d’agir pour guérir par le fluide universel, la- marche qu’il suivit dans ses essais indique assez qu’il n’avait que les idées (|u’il avait puisées dans les auteurs du seizième siècle.

Nous avons vu qu’à cette époque l’aimant ayant fixé l’attention d’une manière particulière, on avait cru reconnaître clairement en lui toutes les pro»priétés dont devait jouir le fluide universel ; que c’était même parcequ’on croyait que ce, fluide se manifestait beaucoup mieux dans l’aimant que dans tout autre corps qu’on lui avait donné le nom de fluide magnétique. Ce fut aussi de l’aimant que Mesmer se servit dans sa première expérience. On faisait alors beaucoup d’expériences en Europe sur la vertu curative de ce corps singulier ; à Vienne sur^

tout on s’en occupait spécialement ; et le père Hell, professeur d’astronomie dans cette ville, venait d’inventer des plaques aimantées, d’une forme particulière, auxquelles il attribuait une grande vertu. Mesmer, voulant donc employer l’aimant d’après les idées qu’il avait, se servit de ces plaques.

Si on l’en croit , il en obtint les plus heureux effets.

Il les avait appliquées pendant un des accès sur la poitrine et les jambes de la malade, et le résultat en fut extraordinaire ; elle éprouva intérieurement la sensation de courants douloureux d’une matière subtile , qui , après différents efforts pour prendre leur direction , se dirigèrent vers les parties inférieures , et firent cesser tous les symptômes de l’accès. Ayant répété plusieurs fois la même expérience, et toujours avec le même succès, il s’empressa de faire part de rheureux résultat de ses essais au père Hell, avec lequel il avait eu des relations d’amitié. *

Le père Hell, ajoutant sans doute peu de foi à ce que lui racontait Mesmer de l’efficacité de son agent nouveau, et attribuant tous les effets à la forme seule de ses plaques, publia c[u’on avait obtenu des merveilles de leur emploi , et parla de Mesmer comme d’un médecin dont il s’était servi pour faire ses expériences. Celui-ci parut indigné; il se plaignit amèrement de la conduite du père Hell, l’accusa d’avoir trahi sa confiance , et de vouloir faire tourner à son profit une découverte qui lui avait été confiée ; il publia ses plaintes , son adver»

2l\ DU MAGNÉTISME ANIMAL EN FRANCE.

saire y répondit , et il s’engagea une querelle dans laquelle le père Hell , auquel des travaux importants avaient depuis long-temps donné un grand crédit J l’emporta sur Mesmer, qui ne jouissait d’aucune réputation dans le monde savant.

Il paraît que dans cette discussion les deux adversaires étaient également dans l’erreur , que la forme des plaques du père Hell n’avait pas plus de part aux effets obtenus que le prétendu fluide de Mesmer , et que la conviction des malades jouait dans tout cela le principal rôle.

Ceux qui connaissent lemagnétisme animal, tel qu’il est pratiqué aujourd’hui, auront sans doute de la peine à concevoir comment on pouvait confondre ses effets avec ceux de l’aimant, et quel rapport on pouvait trouver entre deux choses si différentes ; mais il ne faut pas perdre de vue que le magnétisme animal, du temps de Mesmer, était bien éloigné d’être celui que vantent aujourd’hui les partisans de sa prétendue decouverte. Mesmer n’avait que les idées peu arrêtées qu’il avait puisées dans les écrivains du seizième siècle ; il est même présumable que lui -même pensait que l’aimant avait une vertu spécifique pour répandre et communiquer le fluide universel, et que c’était pour cette raison que ce minéral présentait les propriétés singulières qui l’ont fait remarquer de tout temps. On peut juger de son opinion à ce sujet par un passage d’une lettre qu’il publia sous le titre de Lettre de M. Mesmer ^

docteur en médecine de la faculté de V ienne y à M, Vuzevy docteur en médecine (Mercure savant d’Altoiia , 1 770) : « J’ai observé , dit-il , que la ma- «tière magnétique est presque la même chose que » le fluide électrique, et qu’elle se propage, de même » que celui-ci, par des corps intermédiaires. L’acier » n’est pas la seule substance qui y soit propre ; j’ai » rendu magnétique du papier, du pain, de la laine, »de la soie, du cuir, des pierres, du verre, l’eau, «différents métaux, du bois, des hommes, des «chiens, en un mot tout ce que ]e touchais, au «point que ces substances produisaient sur les ma- «lades les mêmes effets que l’aimant. J’ai rempli «des flacons de matière magnétique de la même «façon qu’on le pratique avec le fluide électri- » que. »

Je crois qu’on ne peut guère dire plus clairement que sa découverte consistait à donner aux substances qu’il touchait les propriétés de l’aimant, et par conséquent qu’il avait à sa disposition le pouvoir de fixer où il voulait ce fluide qu’il regardait comme le grand agent de l’univers. Ce qui confirme encore cette idée, c’est qu’ayant fait part de sa découverte aux différentes sociétés savantes de l’Europe , l’académie de Berlin , la seule qui voulut bien s’occuper du mémoire qu’il avait envoyé, et qui y répondit , comprit aussi ce qu’il annonçait de la même manière , et déclara qu’il était dans l’erreur. Or on ne peut imaginer que ce corps distingué pût se tromper aussi grossièrement sui

la découverte souuiise à son examen. Les autres sociétés, interprétant le mémoire de la même manière, ne jugèrent seulement pas à propos d’y faire une réponse ; et l’on ne doit pas s’en étonner, tant la prétention exposée était étrange et dénuée de preuves.

CependantMesmer ne fut pas découragé ; il avait produit des effets surprenants , il avait même opéré des guérisons , et il pouvait fort bien ne concevoir aucun doute sur la réalité du pouvoir qu’il avait entre les mains. Il entreprit le traitement de plusieurs maladies, et continua ses expériences. Seulement, instruit par le passé, il déclara alors positivement que l’agent qu’il employait était tout-à-fait distinct du fluide magnétique minéral , et il l’appela magnétisme animal pour Ven distinguer.

Combien la conduite de Mesmer était différente dans toutes ces circonstances de celle qu’aurait pu tenir le véritable auteur d’une grande découverte! Ouelle hésitation! auelle incertitude! Il ne sait

lui-même ce qu’il doit penser du pouvoir dont il dispose; il en ignore la nature, les effets, et ne peut présenter que l’assemblage incohérent de faits étranges liés entre eux par une théorie ridicule et incompatible avec les notions de la saine physique.

Mesmer avait d’abord vivement intéressé les )esprrts, en s’annonçant comme un être doué de qiialités particulières ( car d’abord il parla comme si lui seul avait été possesseur de la puissance

DEÜXIÈMIÎ ÉPOQUE. 2^

dont il faisait usage) ; mais par cela même qu’il s’était présenté avec l’apparence de quelque chose de miraculeux, on peut facilement comprendre que , frappé de la désapprobation des savants , il ne pouvait manquer de se trouver exposé à tous les traits du ridicule. Aussi devinî-il bientôt un sujet de raillerie presque général. D’un autre côté, comme il faisait toujours des expériences, et qu’il produisait des effets extraordinaires, on se portait en foule chez lui pour en être témoin; on racontait de ses cures les choses les plus merveiD leuses ; et ce fut ainsi que s’établit une double opinion sur son compte. D’un côté, les savants et tous les gens instruits le jugeant sur les prétentions qu’il avait émises , et d’ailleurs éloignés de tout ce qui paraissait tenir au surnaturel, le regardaient comme un de ces charlatans qui abusent de la crédulité publique. De l’autre, la foule de ceux qui avaient vu ou entendu parler de ses prodiges, sans examiner ni sa théorie, ni ses explications , ni ses prétentions, le regardaient comme un homme extraordinaire; et comme il arrive souvent que le plus grand nombre se décide uniquement par faiblesse, par passion, et sans fonder son opinion sur aucune base raisonnable, l’esprit de parti s’en mêla ; et bien des gens incapables de juger la nouvelle doctrine par eux -mêmes, qui n’avaient rien étudié ni rien examiné, furent très contents d’être comptés parmi les incrédules, et crurent faire preuve de force d’esprit en se mettant

au-dessus de la crédulité commune. Dès que les choses en furent venues à un certain point de division et d’animosité, il en résulta des scènes scandaleuses qui finirent par chasser Mesmer de sa patrie, et dans lesquelles sa conduite ne paraît pas avoir été à l’ahri de tout reproche.

Mesmer alors voyagea, dans quelques parties de l’Europe, principalement en Suisse, toujours dans la même situation relativement à l’opinion pur blique, étonnant partout par les effets singuliers, qu’il produisait, augmentant le nombre de ses partisans parmi ceux qu’il rendait témoins de ses expériences, et chargé de plus en plus du mépris de ceux qui le jugeaient sans avoir observé les effets singuliers de ses traitements. Mesmer arriva à Paris au mois de février 1778 ; depuis long-temps sa double renommée l’avait précédé en France. Toute l’Europe avait retenti des cures merveilleuses qu’on avait publiées dans les journaux, et on ne parlait à Paris que de Mesmer et de ses miracles. A peine y eut-il établi son séjour, que de toutes parts on vint pour le consulter, les uns attendant réellement de lui la guérison de leurs maux, d’autres poussés uniquement par un motifde curiosité, pour raconter tout ce qu’ils verraient, s’en moquer peut-être, mais enfin dire. Je l’ai vu.

Mesmer , au milieu de la gloire de ses premiers succès , crut que le moment était favorable pour s’élayer de Tautoiité des sociétés savantes , et il fit

des démarches auprès de M. Le Roi , alors président de rAcadémie des sciences , et qui avait été témoin de quelques expériences chez Mesmer. Celuici se chargea de faire un rapport à sa compagnie sur les opinions de Mesmer. Il ne manqua point de parole ; mais ce dernier ne jugeant pas, assura-t-il depuis ^ l’assemblée assez favorablement disposée pour l’écouter , le pria de remettre, le projet à un temps plus favorable. Mesmer fit encore dans la suite quelques tentatives auprès de l’Académie des sciences; mais il est constant que, soit par maladresse , soit à dessein, il ne le fit jamais de manière à pouvoir être écouté.

L’histoire de ses relations avec la Société royale de médecine peut donner lieu à un pareil doute : car il lui demanda d’examiner sa découverte , et elle parut d’abord accepter volontiers la proposition ; mais on ne s’arrangea point sur la manière de procéder à cet examen. Mesmer voulait des commissaires nommés pour décider uniquement si des malades soumis à son traitement en éprouvaient un soulagement marqué; il se refusait absolument à ce qu’ils pussent avoir le droit d’examiner en eux-mêmes quels étaient les procédés. La Société au contraire prétendait , conformément à ses statuts, nommer une commission qui eût le droit d’examiner les procédés et de porter un jugement sur la nature de l’action employée.

Cependant tous les membres des sociétés savan-

5o DU MAGNÉTISME ANIMAL EN FRANGE.

tes, tous ceux qui se flattaient de quelque supériorité sur le commun des hommes, ne voyaient dans le concours de malades qui se rendaient chez Mesmer que la triste preuve de la faiblesse de lesprit humain. On aurait cru faire trop d’honneui^à sa doctrine si on s était donné la peine de lexaminer, même pour la rejeter; et on la traita avec l’espèce d’indignation que devait faire naître la pensée que tant d’absurdités n’étaient entassées que pour tromper le public*

De l’histoire des relations de Mesmer avec la Société royale de médecine il résulte assez clairement pourmoi que Mesmer ne se souciait pas quel’affaire se passât uniquement entre elle et lui ; il voulait que le gouvernement intervînt directement dans l’examen qui devait être fait de sa découverte. Que serait-il résulté en effet d’un rapport favorable de la Société royale de médecine ? Rien de nouveau pour lui : il aurait été déclaré qu’on avait observé de bons effets de sa nouvelle méthode de traitement, et on lui aurait donné légalement le droit de continuer ses procédés : mais , d’une part , le public était assez convaincu de l’utilité de son remède, et il n’était embarrassé que du nombre des malades qui s’adresaient à lui ; d’un autre côté , on n’avait point cherché jusque là à l’inquiéter, en lui disputant le droit d’établir des traitements chez lui, quoique, d’après les lois existantes, il n’eût dû distribuer au public un remède qu’il faisait payer , qu’auîant que ce remède eût été approuvé

DEUXIEME ÉPOQUE. Oi

par ia Société. Au reste, il n aurait peut-être pas mieux demandé que de se voir disputerle droit dont il jouissait ; car il eût bien fallu alors que le gouvernement fût entré dans la querelle , et il eût de-

mandé des commissaires nommés ou au moins autorisés par le roi , et qui auraient pu , en rendant compte de ce qu’ils auraient observé , lui faire obtenir plus immédiatement les grâces sans lesquelles il ne voulait point entendre parler de communiquer son secret. C’était à obtenir ces grâces qu’il tendait uniquement. Ses intentions sont assez clairement manifestées dans quelques passages de ses écrits; « Il ne faut, dit-il quelque part, ni ))sele dissimuler ni l’oublier; les difficultés entre ))les savants et moi ne proviennent que de ce que ))jc me contente d’invoquer leur témoignage, en ))les pressant uniquement de constater et confesser » hautement l’existence et la réalité de ma décou- » verte : ils voudraient^ en être les arbitres, les «juges, les dispensateurs ; leur tribunal est tout, «et la vérité ne leur est rien s’ils n’en peuvent «tirer avantage pour leur gloire ou leur fortune ; «périsse l’humanité plutôt que leurs prétentions ! >> Tout le monde sentira combien un pareil langage est inconvenant et injuste. Il dit ailleurs : « Je dois >) être projégé , je désire l’être ; mais c’est parle » monarque, père de ses peuples; par le ministre^ «dépositaire de sa confiance; par les lois, amies «de l’homme juste et utile. Tout protecteur digne «de ce nom ne me verra jamais rougir de la cpia-

»lité de protégé; mais je ne le serai jamais ni ne aveux jamais l’être d’un tas de petits importants, B qui ne connaissent la valeur de la protection «que par le prix infâme qu’elle leur a coûté. » Certes , la protection de petits importants est insupportable à tout homme d’honneur, mais ce n’est pas là ce dont il était question ; et, pour un savant qui s’annonce comme possesseur d’une découverte utile à l’humanité, je crois que la protection des savants est bien autrement honorable que celle des grands et des ministres. Mais , il faut l’avouer, elle n’est pas aussi lucrative; et malheureusement Mesmer a montré dans toute circonstance qu’il calculait les intérêts de sa fortune et non ceux de sa gloire.

Il se passa quelque temps , après les dernières négociations avec la Société de médecine, avant que Mesmer s’adressât à la Faculté. Dans l’intervalle , il fit avec Desion, docteur- régent de cette faculté, la connaissance qui devint si célèbre par la suite. On peut voir dans l’ouvrage de ce dernier intitulé Observations sur le magnétisme animalj, comment, ayant été témoin des succès prodigieux que Mesmer avait obtenus surdes malades qu’il traitait, il fut engagé à faire des observations plus exactes , qui le conduisirent à la persuasion la plus forte de l’utilité de la découverte. Il ne connaissait pas encore, disait-il , quelle était la nature de l’agent qu’on employait; il avait seulement connaissance de l’appareil dont Mesmer se

DEüXlÈlilE ÉPOQUE. 55

servait, et des procédés qu’il mettait en usage: aussi, dans cet ouvrage, se contente-t-il de décrire les maladies et de raconter les effets dont il a été témoin.

Mesmer et Desion se lièrent bientôt de la plus étroite amitié; et ce dernier, comme professeur de la Faculté , proposa à son ami de faire , en son nom, à sa compagnie, des propositions pour l’examen de la découverte. Desion demanda donc, à cet effet , une assemblée générale dans laquelle il pût rendre compte des observations qu’il avait faites , et communiquer les propositions de Mesmer. On lui accorda ce qu’il demandait, les statuts de la faculté ne permettant pas de refuser cette audience; mais la séance ne lui fut pas tout entière accordée , et, avant d’obtenir la parole , il eut à se défendre lui-même d’une accusation intentée contre lui. La Faculté de médecine, plus encore que toutes les autres sociétés savantes de Paris, était indisposée contre Mesmer et sa prétendue découverte : ce n’était pas sans un dépit bien marqué qu’elle avait vu Desion , un de ses membres les plus distingués, se déclarer ouvertement pour la doctrine qu’elle rejetait avec tant de mépris. La Faculté avait pourtant jusque là dissimulé son mécontentement; mais lorsque le livre de Desion parut , elle crut qu’il n’était plus possible de rester dans l’inaction. M. de Vauzèmes, qui, jeune encore , avait été depuis peu de temps élevé à la dignité de professeur, se proposa d’accuser en

forme son collègue d’avoir manqué à Thonneur et aux règlements de la Faculté; il demanda en conséquence sa radiation de la liste des docteursrégents. On lui accorda, pour faire son accusation, le même jour qu’on avait fixé à Desion pour faire ses propositions.

La séance dans laquelle on s’occupa de l’accusation de M. de Vauzèmes et des propositions de Desion eut lieu le i8 septembre 1780.

M. de Vauzèmes avait le premier la parole, et il prononça devant la Faculté assemblée un discours d’une violence extrême, et où on ne peut se dissimuler que la passion dominait plus que l’intérêt de la vérité. 11 débuta par une vive sortie contre les charlatans ambulants, et en fit à Mesmer et à Desion une application qu’il ne devait pas se permettre d’une manière aussi peu mesurée, quand on n’avait encore rien fait pour s’assurer de la fausseté ou de la réalité des faits avancés. Ensuite M. de Vauzèmes entre en matière :

« En 1766, dit-il , M. Mesmer a été reçu docteur » de la faculté de Vienne. Voulant se tirer de l’obscu- » rité à laquelle le condamnaient de faibles talents «en médecine (et c’est le témoignage de ses con- » frères), il a d’abord commencé par étonner le «vulgaire en se servant de l’électricité, que même »il dirigeait mal; ensuite il a employé des plaques «d’aimant. Un chirurgien de Vienne, nommé Le- «roux, sur ces extravagances, s’est déclaré son ^ champion, et, de même que M. Desion , il a écrit

«pour annoncer les merveilles de M. Mesmer, qui » d'abord ne détruisit que quelques maladies, «comme les affections vaporeuses et épileptiques. «Bientôt son empire s’est étendu. Selon le même «Leroux, il était parvenu à guérir la moitié des «maux qui affligent riiumanité. Enfin M. Desion, «pour renchérir, a publié hardiment qu’il guéris- ') sait toutes les maladies , même celles qui sont «incurables. »

M. de Yauzèmes se propose , dit-il , trois choses :

« 1° De prouver que Desion s’est associé au «charlatanisme de Mesmer;

» 2"" De prouver qu’il a insulté les sociétés sa- « vantes ;

«3'’ De faire voir qu’il a abjuré la doctrine de «l’école, et adopté des principes contraires à la «saine médecine.»

Quant au premier point, comme Desion avouait ses liaisons avec Mesmer, comme il s’en vantait même, il n’y avait ri-en à prouver de ce côté là; il devait se borner à faire voir que Mesmer n’était qu’un charlatan.

Pvelativement au second point, les sociétés savantes insultées, M. de Yauzèmes le prouve par un seul passage de Desloo , qui dit quelque part : «Je ne sais s’il ne serait pas plus aisé de faire couler «les quatre grands fleuves de France dans le même

«lit que de rassembler les savants de Paris pour

«juger de bonne foi une question hors de leurs «principes, »

M. deYauzèmes ne cite pas un mot de plus pour prouver imputation de l’insulte des sociétés

savantes. Conçoit -on qu’on puisse sérieusement proposer une pareille raison pour demander la flétrissure d’un professeur de la Faculté ? Si les savants étaient aujourd’hui aussi chatouilleux sur le point d’honneur, ils auraient certainement à chasser de leurs sociétés la meilleure partie d’entre eux.

Enfin, relativement au dernier point, à l’abjuration de la doctrine de l’école , qu’y a-t-il de plus ridicule qu’une pareille accusation ? Si abjurer la doctrine reçue dans les écoles est un crime digne de flétrissure, ce crime doit être reproché à tous ceux qui ont eu la gloire d’être nommés les réformateurs de leur siècle. Mais il y a plus, c’est que Desion n’avait en aucune manière abjuré la doctrine des écoles; il avait, comme je l’ai déjà dit, simplement publié des observations de cures opérées par les procédés de Mesmer, sans se permettre aucune réflexion sur la théorie ni sur la nature de l’agent employé. Au reste , il n’est personne qui ne sente combien on est peu fondé à parler des principes de la saine médecine ; on sait bien que l’art de guérir est loin d’être venu à un point de perfection tel qu’on puisse se flatter d’avoir des principes bien déterminés dont on doive, faire un crime à qui que ce soit de s’écarter. Ce qu’il y a de certain du moins , c’est que la saine médecine

d’alors passerait pour une bien détestable médecine aujourd’hui.

M. de Vauzèmes , voulant détourner la Faculté de nommer des commissaires et d’examiner la découverte de Mesmer, s’appuie sur les considérations suivantes : « On conçoit bien pourquoi »M. Mesmer désirerait que la Faculté lui nommai »des commissaires; ce ne serait qu’un nouvel ex- ^ pédient pour gagner du temps et faire parler de » lui d’une manière plus marquée : mais la Faculté » est trop attentive au bien public pour craindre » que jamais elle se prête à favoriser cette demande. »A quoi a abouti jusqu’à présent tout ce qu’on »a fait pour vérifier les prétendues panacées de »tous les charlatans et imposteurs? Les expé- » riences malheureuses faites sur tous les remèdes » annoncés comme spécifiques ne prouvent-elles »pas qu’au moins pendant le temps de ces expé- «idences , c’est accréditer les charlatans qui se di- ))sent auteurs de ces misérables compositions? »

Ainsi , parceque la Faculté a expérimenté que beaucoup de charlatans vantaient comme des spécifiques admirables de misérables drogues qui n’avaient aucune vertu, M. de Vauzèmes pense qu’elle ne peut rien faire de plus sage que de prendre , une fois pour toutes, le parti de rejeter sans examen toutes les découvertes qu’on présentera comme devant fournir à la médecine de nouveaux moyens curatifs. Il ne faut pas accorder à Mesmer des cornmissaires , parceque le temps qu’ils mettraient à

58 DU MAGNÉTISME ANIMAL EN FilANCE.

examiner le magnétisme animal serait un temps d’incertitude pendant lequel la découverte pourrait jouir d’une plus grande vogue! Que penser d’une pareille raison, quand on réfléchit que, depuis trois ans, le public se portait en foule chez Mesmer; que, depuis son arrivée, le temps n’avait fait qu’augmenter le crédit dont il jouissait; enfin que quelques mois auraient été suffisants pour procéder au plus long examen? Au reste, l’expérience prouva si M. de Yauzèmes avait eu raison. Le refus de la Faculté ne fit qu’augmenter le crédit de Mesmer; le magnétisme animal se propagea de plus en plus ; des sociétés nombreuses s’établirent dans toutes les villes de France; une condamnation des savants ne fut plus suffisante pour arrêter les progrès qu’il faisait, et les évènements politiques qui survinrent purent seuls y mettre un terme.

M. de Yauzèmes ayant été écouté favorablement , il ne restait guère d’espoir à Desion. Il ne se laissa pourtant pas intimider; mais il prononça avec assurance un discours sage et bien raisonné, dans lequel il prouvait qu’il fallait examiner le magnétisme. Il n’y avait certes rien à répliquer pour ceux qui auraient vu les choses avec impartialité ; mais la Faculté ne fut nullement convaincue. Desion ne fut pas écoulé , et les propositions qu’il faisait au nom de Mesmer furent rejetées. Ces propositions étaient celles qu’on pouvait attendre de la part de Mesmer, d’après la manière dont il avait toujours désiré qu’on prononçât sur sa découverte;

c’est-à-dire qu’il demandait qu’on prît des mesures pour s’assurer si réellement , par sa méthode , il guérissait les malades, mais sans s’informer en aucune manière en quoi consistait cette méthode; il ne voulait pas entendre parler de communiquer son secret.

Voici le texte de ces propositions:

« 1“ Solliciter l’intervention du gouvernement;

» 2® Faire choix de vingt-quatre malades , dont » douze seraient réservés pour être traités par les » méthodes ordinaires; les douze autres seraient «remis à l’auteur, qui les traiterait suivant sa mé- «tliode particulière;

» 3® 11 serait préalablement dressé procès-verbal » de l’état de chaque malade ; chaque procès-verbal «serait signé, tant par les commissaires de la » Faculté que par l’auteur et par les personnes pro- « posées par le gouvernement ;

» 4*" Le choixdes malades serait fait par la Faculté » et l’auteur réunis ;

«5° Pour éviter toutes discussions ultérieures et «toutes les exceptions d’âges , de tempéraments , «de maladies , de leurs symptômes, la répartition » des malades se ferait par la voie du sort. La forme » de chaque examen comparatif des maladies , et «leurs époques, seraient fixées d’avance, afin que, «par la suite , il ne pût s’élever aucune discussion » raisonnable sur les progrès obtenus par l’une et «l’autre de ces méthodes ;

4o DU MAGNÉTISME ANIMAL EN FRANCE.

» 6° La méthode de l’auteur exigeant peu de frais,

» il ne demande aucune récompense de ses soins; »mais il paraîtrait naturel que le gouvernement »prît sur lui les dépenses relatives à l’entretien des » vingt-quatre malades ;

)) 7® Les personnes proposées par le gouvernement » assisteront à chaque examen comparatif des ma- «lades, et en signeront les procès-verbaux; mais,

• comme il est essentiel d’éviter, de la part du pu- »blic, toute inculpation d’intelligence ou de con- «nivence, il est indispensable que les préposés du

• gouvernement ne soient pris dans aucun corps »de médecine. »

Desion lut ces propositions à la suite de son discours , les déposa sur le bureau , et sortit pour laisser à l’assemblée le temps de délibérer sur elles. Quand il rentra , voici l’arrêt qu’on lui lut pour réponse :

« InjohctiVm à M. Desion d’être plus circon- »spect à l’avenir;

» 2® Suspension , pendant un an , de voix délibé- » rative dans les assemblées de la Faculté;

))5“ Radiation, à l’expiration de l’année, du ta- «bleaudes médecins de la Faculté, s’il n’avait pas, » à cette époque , désavoué ses observations sur le » magnétisme animal ;

»4‘’ Les propositions de Mesmer rejetées. »

Il est assez remarquable que la Faculté ait ainsi prononcé anathème contre la découverte qu’on

lui annonçait, imprimé une sorte de flétrissure à Tun de ses membres, refusé d’entendre aucune proposition ; et cela sans avoir fait la moindre démarche, sans s’êlre assurée par aucun moyen de ce qu’il pouvait y avoir de vrai ou de faux dans les prétentions des nouveaux sectateurs, enfin réellement sans savoir de quoi il était question. Aussi sa décision ne fit-elle pas grande sensation dans le public. Mesmer fit imprimer , dans le Journal de Pa ris , les propositions ci-dessus , et on s’accorda généralement à dire qu’il fallait au moins examiner , ne fût-ce que pour mettre à portée de répondre par des observations aux observations que faisaient journellement , en faveur du magnétisme, tous ses nombreux partisans.

On a dit, pour justifier la Faculté du refus qu’elle faisait, qu’il n’était pas de sa dignité d’accepter une espèce de défi de la part d’un particulier, et de consentir à se mesurer avec un étranger inconnu. Je ne sais pas comment ceux qui parlent ainsi voient les choses : pour moi, j’avoue que je ne conçois rien de plus digne d’un médecin que de guérir ses malades , ni de plus digne d’un savant que d’apprendre ce qu’il ne sait pas.

Mesmer ayant ainsi rompu avec toutes les sociétés savantes, n’avait plus qu’à traiter directement avec le gouvernement. Il entama en effet quelques négociations ; mais ne jugeant pas qu’elles pussent réussir au gré de ses désirs , il annonça l’intention de porter sa découverte dans un autre

/p DIT MAGNÉTISxME ANIMAL EN FllANCE.

pays, et fixa son départ de France au i5 octobre suivant. Cette nouvelle jeta la consternation parmi le grand nombre de malades qui , s’étant adressés à lui , s’étaient trouvés soulagés par sa méthode, et en attendaient la guérison entière de leurs maux. Comme, parmi eux, il se trouvait des gens d’un rang distingué, leurs plaintes furent écoutées , et le gouvernement résolut de fixer Mesmer en France, en lui faisant des avantages capables de fy retenir. Mesmer fut mandé en conséquence chez un ministre dMtat , et il signa un projet d’arrangement. Voici en quoi il consistait.

D’abord, on devait nommer cinq commissaires, dont deux seulement pouvaient être pris parmi les membres des sociétés de médecine. Ces cinq commissaires devaient prendre des informations sur les cures de Mesmer; et si leur rapport était- favorable, le gouvernement devait reconnaître , par une lettre ministérielle :

i” Que M. Mesmer avait une découverte utile; 2“ Que , pour récompenser M. Mesmer et l’engager à établir et propager sa doctrine en France , le roi lui donnera , en toute propriété , un emplacement qui puisse lui convenir pour y traiter le plus avantageusement possible des malades , et communiquer ses connaissances aux médecins;

( En marge de cette proposition est éciit : « M. Mesmer préférerait le château et terre de... î) à tout autre objet. » )

Que, pour fixer M. Mesmer en France et re-

connaître ses services , il lui sera accordé une pension viagère de vingt mille livres.

Quelques jours après , Mesmer fut mandé chez le même ministre. Celui-ci lui déclara que le gouvernement , suffisamment instruit par les attestations des malades qui se disaient guéris par ses soins, le dispensait de l’examen préliminaire des cinq commissaires , et qu’on lui accordait de suite tout ce qu’on lui avoit promis , c’est-à-dire 20,000 livres de rente viagère, et, au lieu du local qu’il avait demandé, une autre somme de 10,000 livres de rente viagère pour choisir tel emplacement qu’il jugerait convenable pour traiter des malades et former des élèves. On lui demandait seulement d’admettre au nombre de ses auditeurs trois savants nommés par le gouvernement, et qui pussent rendre compte de ce qu’ils auraient entendu. Leur témoignage , s’il était défavorable , ne devait pas faire révoquer les avantages qu’on lui assurait ; mais, s’il était favorable, Mesmer pouvait s’attendre aux plus belles récompenses; le ministre lui en faisait la promesse.

On accordait donc à Mesmer plus qu’il n’avait demandé ; il semblerait qu’il eût dû recevoir avec reconnaissance les propositions qu’on lui faisait. Il n’en fut pourtant pas ainsi : il les refusa; et il est impossible de méconnaître les motifs de cupidité qui parurent le déterminer dans cette circonstance. Ce refus singulier me paraît au reste pouvoir être attribué aussi à cette ^disposition qu’on

I 1 DU MAGNÉTlSxME ANIMAL EN FRANCE.

remarque chez ies hommes d’un certain caractère ^ qui les porte à reculer au moment de l’exécution.

II se voyait sur le point de livrer enfin la découverte sur laquelle il avait fondé l’espoir d’une fortune immense, et qui journellement îui rapportait des sommes considérables. On lui faisait, il est vrai , un sort assez brillant, mais beaucoup au-dessous sans doute de ce qu’il avait imaginé, et il ne put supporter de voir ses espérances limitées.

Il fallait pourtant trouver des excuses pour motiver son refus , et il en donna : mais les unes ne signifient absolument rien , et les autres sont dictées par une ambition démesurée.

« Les offres qui me sont faites, dit-il, me semblent » pécher en ce qu’elles présentent mon intérêt pé- »cuniaire, et non l’importance de ma découverte, » comme objet principal. » Yoilà une délicatesse bien subtile et bien raffinée ; mais elle venait un peu tard à un homme qui avait signé, il n’y avait encore que quelques jours, les propositions que je viens de transcrire.

« Si on n’y croit pas, ajoute-t-il, à cette décou» » verte, on a évidemment tort de m’en offrir 3o,ooo «livres de rente; si on y croit, le sort de l’huma- »nité ne doit point être sacrifié à l’amour-propre ))de quelques savants. » ( Voulant faire entendre qu’il pensait que si on ne lui faisait pas des offres plus avantageuses, c’était uniquement par condescendance pour les sociétés savantes qui n’avaient pas voulu examiner sa doctrine. )

DEUXIÈME ÉPOQUE. /p

ïi serait superflu de s’arrêter à faire sentir combien le raisonnement de Mesmer est dénué de sens. On pouvait lui répondre : On ne croit à votre découverte, ni on ne la nie; on veut l’examiner^ et vous devez vous trouver heureux qu’on veuille bien vous donner des moyens aussi avantageux de la propager.

11 dit encore : « Il me paraît incompréhensible , «ou tout au moins contradictoire, dépenser à me «faire juger par mes élèves. »

Mais par qui voulait-il être jugé? Par ceux qui n’auraient pas été chargés d’entendre ses leçons et d’examiner sa doctrine? et que pouvait-il espérer de mieux que d’être j ugé par les savants que le gouvernement aurait chargés spécialement de cet examen? D’ailleurs il ne faut pas perdre de vue que le jugement que devaient porter les commissaires , qu’il appelle ses élèves, ne pouvait produire d’autre changement que de lui faire obtenir de nouvelles grâces du gouvernement , si leur décision était favorable à sa découverte.

Mesmer, aux raisons que je viens de donner, en ajoute d’autres qui eurent probablement plus d’influence sur sa détermination. Il se plaint de ce que les 10,000 livres de rente viagère qu’on lui accorde pour louer un local convenable à son établissement ne sont pas l’équivalent du château qu’il désignait dans les propositions qu’il avait signées. Dans son ouvrage intitulé Précis historique de la découverte du magnétisme animal^ il ne dissi-

/j6 DU MAGNÉTISME ANIMAL EN FRANCE.

mule en aucune manière ses vues intéressées ; il dit que «si jusque là il s’était abstenu, pendant «son séjour en France, de mettre en question son » intérêt personnel, il n’en avait pas moins toujours «compté sur une récompense digne de la nation «française et du monarque qui la gouvernait. » Il assure que « c’est seulement par délicatesse qu’il » répugne à ce qu’il lui soit alloué une somme quel- » conque pour les frais d’un établissement, et qu’il «voulait tenir immédiatement de la munificence «du gouvernement une possession territoriale, « On voit que c’était là une délicatesse très bien entendue pour ses intérêts, puisque le château qu’il demandait et ses dépendances formaient une valeur bien supérieure à une somme de dix mille livres de rente viagère. «Je sais bien, ajoute-t-il , que le traitement «que je demande forme une somme considérable ; «mais je sais bien aussi que ma découverte est sans «prix. «

Mesmer, ayant ainsi perdu par sa faute tout espoir de négociations , persista dans la résolution qu’il avait annoncée de quitter la France. Il crut devoir rappeler encore les motifs de son refus, dans une lettre adressée à la reine, qui avait paru désirer particulièrement qu’il se fixât à Paris , et à laquelle il devait principalement les offres avantageuses qu’on venait de lui faire. Dans cette lettre Mesmer manifeste encore son amour immodéré des richesses : «Aux yeux de votre majesté, dit-il,

-D quatre ou cinq cent mille livres de plus ou de

» moins employées à propos ne sont rien : le bon- » heur des peuples est tout. Ma découverte doit » être accueillie , et moi récompensé avec une mu- » nificence digne du monarque auquel je m’atta- » cberai. »

Mesmer, avant de quitter la France définitivement , se rendit à Spa , où , si on Fen croit , le dérangement de sa santé le retint quelque temps pour prendre les eaux. Ce fut pendant son séjour aux eaux qu’il apprit que Desion s’était présenté à la Faculté comme ayant lui-même la connaissance de la découverte du magnétisme animal.

Desion , quoique condamne par la Faculté , n’était pas encore dégradé du titre de docteur-régent: il fallait que le décret fut confirmé dans trois assemblées consécutives. Déjà une seconde avait eu lieu sur le même sujet, et il n’en fallait plus qu’une pour que Desion fût définitivement rayé de la liste des docteurs-régents. Il obtint, après de longs délais, cette troisième assemblée, qui devait être décisive pour son sort ; et au lieu de rétracter son livre sur le magnétisme animal, il se présenta à la Faculté non plus comme simple témoin de ce qu’avait fait Mesmer, mais comme possesseur luimême du secret de la découverte , et pouvant opérer des cures par le magnétisme. Mesmer, en apprenant cette nouvelle , en parut accablé ; il ne pouvait se faire à l’idée de voir un autre possesseur de la découverte à laquelle il attachait tant de prix. Il s’écria plusieurs fois qu’il était trahi, perdu; que.

l\b DU MAGNÉTISME ANIMAL EN FRANCE.

par une perfidie indigne , on lui avait enlevé une découverte précieuse , sa propriété sacrée , le fruit de ses veilles. Quelques malades d’un rang élevé et d’une fortune considérable, qui avaient suivi Mesmer à Spa pour ne pas interrompre leur traitement , partagèrent vivement la douleur de celui auquel ils croyaient devoir le soulagement de leurs maux. Attachés au magnétisme , dont ils ressentaient les effets bienfaisants, iis résolurent d’assurer sa propagation en France , en procurant , au moyen d’une souscription , à l’auteur de la découverte, une fortune indépendante qui le mît à portée de la répandre de la manière qu’il jugerait la plus convenable. Je parlerai bientôt de cette fameuse souscription qui eut lieu en effet ; mais il faut auparavant que je revienne, pour terminer sur ce sujet, à ce qui se passait alors à la Faculté de médecine relativement au magnétisme animal.

Un grand nombre de malades se rendaient tous les jours au nouveau traitement de Desion , et à

celui de Mesmer, qui était revenu à Paris; les faits

se multipliaient sans cesse ; et plusieurs médecins de la Faculté, voulant être témoins de tout ce

qu’ils avaient entendu raconter, s’étaient rendus chez Desion , leur ancien confrère. Ils avaient vu, ils s’étaient convaincus; et plusieurs d’entre eux s’étaient déclarés publiquement en faveur de la découverte. On conçoit combien la Faculté dut voir avec dépit cette défection de quelques uns de ses membres , et combien il fut pénible

pour elle d’entendre les partisans du magnétisme s’appuyer des suffrages d’une partie de la Faculté divisée.

Pour arrêter les progrès qu’auraient pu faire les nouvelles idées , ceux des professeurs qui étaient restés dans leur première opinion résolurent de forcer les autres membres à signer une espèce de formule, par laquelle ils s’engageraient à ne jamais se déclarer partisans du magnétisme, ni par leurs paroles ni par leurs écrits , sous peine d’être rayés du tableau des docteurs-régents. Un grand nombre de professeurs , pour conserver ce grade , signèrent ce qu’on exigeait d’eux; d’autres persistèrent dans leur opinion , et ils furent privés des honneurs et des émoluments de la régence. Parmi les docteurs ainsi dégradés il s’en trouva un qui n’était pas magnétiseur, qui protestait même qu’il ne magnétiserait jamais, mais qui se refusa à signer la formule exigée, seulement, parcequ’une pareille démarche répugnait à sa conscience. Ce docteurrégent , M. Dongîée ( il mérite d’être nommé ) , informa le public de la manière dont on avait agi envers lui et envers ses collègues, dans un mémoire intitulé : Rapport au, public de quelcjUBs abus auxquels le magnétisme animal a donné lieu. Voici comment il s’en s’explique :

« On dénonce trente docteurs magnétisants ; on ï» donne un veniat à chacun en particulier. îls ar- » rivent presque tous , et sont relégués dans une » salle séparée de l’assemblée, Chacun attendait avec

5o DU MAGNÉTISME ANIMAL EN FRANCE.

)) impatience 1 appel général , et se promenait en long et en large , avec sa façon de penser et d’agir. On «m’apprend qu’il est question de nous faire signer «une espèce de Ibrmulaire. Nous verrons ce qu’il » contient , dis-je alors, et nous signerons ou nous « ne signerons pas :

» L’appariteur paraît enfin, et m’appelle: comme » le plus ancien, j’avais cet honneur-là. J’entre, fort » surpris de n’être suivi d’aucun de mes compagnons.

» On me fait asseoir, et M. le doyen commence par «me demander si j’ai donné de l’argent pour me «faire instruiredu magnétisme. Surpris encore plus » de cette question , je répondis , par respect , que « M. Desion ne prenait point d’argent; qu’il ne re- «cevaitque des médecins pour observer et l’aider, «qu’il était on ne peut pas plus honnête, modeste et «complaisant, et que d’ailleurs la Faculté ne l’igno- «rait pas.

«Je ne fatiguerai point le lecteur par le détail des «autres questions. Je fus interrogé en criminel, et «je me croyais transféré en la chambre delaTour- » nelle. On finit enfin par me présenter un arrêté de «la compagnie et une formule auxquels je ne crus «pas devoir m’assujettir. Je ne voulus point signer,

» et répétai à la Faculté, pour lui prouver mon zèle et «ma soumission, que je n’avais pas encore trouvé » dans cette méthode un degré d’utilité suffisantpour «lui en rendre compte, que j’y avais observé quel- «ques effets pouvant être attribués à l’action de la «chaleur d’un homme sain sur un infirme ou ma-

aiade (effets qui demandaient la plus grande attenî)tion etplusd expériences) ; qu’il fallait, pour rna- » gnétiser les malades dans leur lit, non seulement «beaucoup de courage, mais aussi beaucoup de «santé, de force et de patience ; que je n’avais pas «dessein d’avoir un baquet chez moi, et que je » leur promettais de ne point pratiquer cette méthode » chez mes malades. Je sortis; un autre me succéda.»

Voici quelle était la formule qu’on voulait obliger chaque docteur-régent de signer :

Aucun docteur ne se déclarera partisan du magnétisme animal , ni par ses écrits ni par sa pratique^ sous peine d'être rayé du tableau des docteurs-régents.

Je n’ajouterai aucune réflexion sur la conduite delà Faculté ; mais on voit tout de suite combien il serait peu raisonnable , après une conduite qui montre tant de passion , de rappeler encore cette décision quarante ans après , comme un prétexte pour se dispenser d’examiner des faits qu’au surplus on présente comme entièrement différents de ceux qu’on observait à cette époque dans les traitements prescrits.

Revenons à la souscription dont j’ai déjà dit un mot , et dont les malades de Mesmer formèrent le plan, au moment où ils le virent désespéré des nouvelles qui lui apprenaient que Desion avait établi , pour son compte, à Paris, un traitement public par le magnétisme. Cette souscription devait avoir pour but de verser entre les mains de Mesmer une somme de 2:40,000 livres , qui devait lui être four-

nie par cent élèves qui souscriraient pour être instruits de sa théorie et de ses procédés, à raison de

cent louis chacun.

Le projet fut exécuté : le nombre des souscrip-' leurs passa de beaucoup celui que Mesmer avait d’abord demandé , et plus de 54o,ooo livres , diton, furent versées entre ses mains. Mais quand le cours fut terminé , les élèves de Mesmer, se regardant comme possesseurs de la découverte c[u’ils avaient payée, se crurent en droit de la répandre et de la propager ; et la société des souscripteurs, qui s’était établie sous le nom de Société de l'harmonie, voulut instituer un cours public pour instruire ceux qui le désireraient de la doctrine et des procédés du magnétisme animal.

Mesmer ne voyait pas les choses comme ses élèves : il disait que loin de les avoir instruits pour qu’il leur fût permis de disposer de sa découverte , ou de la propager par eux-mêmes , il ne leur avait rien appris qu’avec la condition qu’ils garderaient religieusement le secret surtout ce qu’ils apprendraient ; il ne leur était permis, disait-il, d’en rien révéler sans sa volonté expresse, et même ils ne devaient faire usage des procédés que pour le soulagement de quelques malades isolés ; la faculté d’établir des traitements publics leur étant, suivant lui, absolument refusée par les engagements les plus positifs, qu’ils avaient tous signés individuellement.

Il semblerait au premier coup d’œil qu’à moins

DEUXIÈME ÉPOQUE. o5

de ia mauvaise foi la plus iusip^ue , d’uu côté ou d’uu autre, il était impossible de se méprendre sur rétendue des droits qu’avaient pu acquérir les élèves de Mesmer. ÏI paraît impossible de croire que, dans une affaire d’une aussi grande importance , ceux qui payaient par une somme de e/joo livres chacun l’instruction qu’on leur donnait pendant quelques mois se soient comporté avec assez de légèreté pour ne pas savoir si c’était seulement la confidence secrète de Mesmer qu’ils achetaient , ou s’ils pouvaient espérer de devenir eux- mêmes propriétaires de la découverte qui leur était communiquée. Mesmer non plus ne pouvait pas s’être abusé sur ses propres intentions dans une affaire aussi importante ; il n’était pas sans doute indifférent pour' lui ou de rester possesseur de la découverte qu’il ne ferait que communiquer en secret, ou de céder tout-à-lait ses droits sur les avantages qu’elle pourrait procurer dans la suite ; et s’il s’était primitivement engagé avec ses élèves à leur permettre la propagation de sa découverte , il était d’autant pins inexcusable de se rétracter, qu’au lieu de cent souscripteurs qui devaient lui fournir 240,000 livres , il s’en était présenté un nombre beaucoup plus considérable , qui assuraient avoir versé entre ses mains plus de 34o,ooo livres.

Cependant quand il vit qu’on voulait publier sa découverte et en faire publiquement usage, il se plaignit amèrement , accusa scs élèves de l’avoir trompé, de manquer à un engagcmenl: sacré, à leur

54 MAGNÉTISME ANl:\lAL EiV FlUNGE.

parole d’honneur. Dans un mémoire qu’il publia à ce sujet , il les présente sous les couleurs les plus noires , et cite, à l’appui de l’accusation qu’il forme contre eux, la formule d’engagement qu’ils avaient signée chacun individuellement. Ces engagements sont réellement conçus dans les termes les plus clairs et les plus positifs ; voici la formule commune :

Convention exigée par Mesmer et signée par ses élèves.

« Nous, soussignés , A. Mesmer, docteur en médecine d’unepart ; et N... d’autrepart; sommes convenus , double entre nous , de ce qui suit, savoir :

»Moi, A. Mesmer, ayant toujours désiré de ré- *pandre parmi les personnes honnêtes et vertueuses la connaissance du magnétisme animal, je consens m’engager à instruire dans tous les principes qui constituent cette doctrine M. N. , dénommé cidessus , aux conditions suivantes :

M® 11 ne pourra former aucun élève, transmettre directement ou indirectement, à qui que ce puisse être , ni tout , ni la moindre partie des connaissances relatives , sous quelque point de vue que ce soit ^ à la décoiiverle du magnétisme animal, sans un consentement par écrit signé de moi.

» 2® Il ne fera avec aucun prince, gouvernement, ou communauté quelconque , ni négociation , ni traité , ni accord d’aucune espèce , relatifs au magnétisme animal , me réservant expressément et privativement cette faculté.

» O** Il ne pourra, sans mon consenteraent exprès et par écrit, établir aucun traitement public ou assembler ses malades pour les traiter en commun par ma méthode , lui permettant seulement de voir et de traiter des malades en particulier et d’une manière isolée.

»)4‘’ Il s’engagera avec moi , par le serment sacré de r honneur verbal et par écrit , à se conformer rigoureusement, sans restriction aucune, aux conditions ci-dessus y et à ne faire, autoriser, favoriser directement ou indirectement, dans quelque partie du monde qu’il habite, aucun établissement sans mon attache formelle.

»EtmoiN., dénommé ci-dessus , considérant que la doctrine du magnétisme animal est la propriété de M. Mesmer, son auteur, et qu’il n’appartient qu’à lui de déterminer les conditions auxquelles il consent de la propager, j’accepte en totalité les conditions énoncées au présent acte , et

j’engage par écrit, comme je l’ai fait verbalement, ma parole d'honneur la plus sacrée d’en observer la teneur de bonne foi avec l' exactitude la plus scrupuleuse.

» Fait double entre nous librement , sous nos seings , avec promesse de ratifier, par-devant notaires , à la première réquisition d’une des deux parties , aux frais du requérant.

» De Paris , le 8 mai i ^84.

r)6 DU MAGNÉTISME ANIMAL EN FRANCE.

Il semble que pour ceux qui avaient signé un pareil engagement il nV avait pas moyen de nier lobligation qui les forçait au silence : pourtant tous les nombreux élèves de Mesmer s’en crurent dispensés. Tous, réunis dans une assemblée générale , après avoir nommé un comité composé des principaux membres pour veiller aux affaires de la société et présider au mode de propagation de la découverte, favorisèrent l’établissement d’un cours, que M. Despréménil , l’un d’entre eux , fit bientôt après pour répandre le magnétisme. Je n’avais d’abord lu que le Mémoire de Mesmer dont je viens de parler; et comme je ne doutais pas que les pièces qu’il citait ne fussent authentiques , ses élèves me paraissaient inexcusables. 11 fallait bien que je reconnusse que, contre toutes les lois de l’honneur, ils s’étaient ligués, avec une impudence sans exemple, pour enlever à Mesmer la découverte qu’il leur avait communiquée à la condition du secret. Le prix considérable dont ils avaient payé cette révélation ne les excusait pas à mes yeux, car il ne pouvait les autoriser à trahir. Cependant d’un autre côté, la ligue honteuse qu’ils avaient formée pour se parjurer me paraissait inconcevable. J’aurais admis, si on l’avait voulu, que, même dans une société aussi nombreuse , chacun fût capable, pour son intérêt privé, de trahir sa conscience; mais je ne pouvais supposer qu’un si grand nombre d’hommes, accoutumés à garder au moins le masque de l’honneur, consentissent à se montrer in-

V famés les uns devant les autres, et à se dire qu’ils étaient capables de manquer à un engagement aussi formel. Ces considérations avaient assez de force pour me faire au moins douter dans une affaire qui d’abord semblait si clairement devoir être décidée contre eux. Enfin je parvins à me procurer un mémoire fait par M. Bergasse, l’un des premiers auteurs de la souscription, pou?' la juslificaîioii des Sociétés de rhaimonie, La lecture de ce mémoire mie montra que je ne me trompais pas en refusant de regarder ces hommes comme aussi coupables qu’ils le paraissaient d’abord. Yoici, d’après cet écrit, qui me paraît porter un grand caractère de vérité, comment les choses se passèrent.

Quand le projet de souscription fut arrêté , le cours de Mesmer ne devait commencer qu’au moment où le nombre de cent souscripteurs serait complété : pour les obtenir, on avait déposé chez un notaire de Paris un acte, que ceux qui désiraient souscrire pouvaient aller lire et signer chez lui. Cet acte , que M. Bergasse cite tout entier dans son mémoire, était conçu de manière à ne laisser aucun doute sur l’entière propriété que devaient acquérir les souscripteurs ; il y est répété plusieurs fois , que la société sera formée pour répandre et propager le magnétisme animal. Si, sur cet acte primitivement déposé , chacun s’était tout simplement engagé en le signant , le droit qu’ils auraient eu d’agir comme possesseurs de la découverte aurait

été trop évident ; mais les choses ne se passèrent pas ainsi. Quelques souscripteurs , presque tous malades , depuis long-temps soumis au traitement de Mesmer, et qui éprouvaient une vive impatience d etre instruits , ne pouvant se résoudre à attendre que la souscription fût remplie , prièrent Mesmer de vouloirbien commencer toujours ses leçons ; et, persuadés que le nombre d’élèves demandés ne manquerait pas de se compléter, ils lui assurèrent, à tout évènement, entre eux , le prix des cent souscriptions convenues , en c^s qu’il ne se présentât pas un nombre d’élèves suffisant pour le payer. Mais la nouvelle situation dans laquelle ils se trouvaient nécessitait quelques précautions ; on conçoit que si tout de suite chacun des élèves reçus avait pu répandre et communiquer ce qu’il venait d’apprendre, il aurait empêché de nouveaux souscripteurs de se présenter, et que les premiers sociétaires se seraient trouvés forcés ainsi de remplir à leurs frais les engagements pris avec Mesmer ; il était donc de leur intérêt personnel que le silence le plus profond fût gardé; et ce fut pour cette raison qu’on obligea chaque membre par la convention particulière dont j’ai donné connaissance, et dont les nouveaux sociétaires ne connaissaient peut - être pas euxmêmes le motif. Mais quand dans la suite le nombre des élèves fut devenu assez considérable pour que Mesmer reçût plus de 100,000 livres au-delà de ce qu’il avait d’abord demandé, les sociétaires,

DEUXIÈME ÉPOQUE. 5g

qui avaient fait pour l’inventeur de la découverte plus qu’ils ne lui avaient promis, crurent qu’il était temps de mettre un terme au silence qu’ils s’étaient imposé. En conséquence , ils avertirent tous les membres qu’ils étaient dégagés du secret , et firent dans les provinces des établissements à leurs frais pour instruire des élèves.

Mesmer ne trouvait point son compte à cette manière d’agir, et il voulait que dans chacune des principales villes de France il s’ouvrît des souscriptions à l’instar de celle de Paris. 11 en fixait le prix à 5o louis, dont la moitié lui serait revenue. On conçoit qu’elle immense fortune il aurait pu acquérir par ce moyen , si, comme il est très présumable , les provinces lui avaient rapporté en proportion autant que la capitale. Les élèves de Mesmer ne voulurent point consentir à le laisser ainsi s’enrichir indéfiniment, en publiant la découverte qu’ils avaient achetée; ils ne voulurent pas , comme ils le déclarent dans un acte qu’ils rédigèrent au moment où ils se séparèrent de lui , se constituer ses agents et ses gens d’affaires, et devenir les exacteurs du genre humain, après avoir voulu en être les bienfaiteurs.

Les membres de la Société de l’harmonie exécutèrent le projet qu’ils avaient formé ; ils répandirent gratuitement la connaissance du magnétisme dans les provinces; et Mesmer quitta la France, où il laissait sa découverte répandue partout , emportant les richesses qu’elle lui avait procurées , et se

6() DU MACNÉTiSME ANIMAL EN FKANUE.

plaignant pourtant qu’on la lui avait arrachée contre toute justice et en violant toutes les lois de l’honneur.

C’est avec regret que je me suis appesanti sur ces discussions d’intérêt relatives à la propagation du magnétisme. Il est pénible de voir Mesmer marchander ainsi sur le prix de sa prétendue découverte, et ne se trouver jamais assez riche de l’argent qu’il en retire. Mais l’histoire de ces débats donne naturellement lieu à une remarque qui n’a point échappé à la sagacité de M. Deleuze, et qui me paraît de nature à frapper tous les esprits : c’est qu’au milieu des querelles qui s’élevèrent, quand de part et d’autre les esprits aigris s’adressaient les reproches les plus vifs, de tous ceux qui avaient acheté si cher la découverte de Mesmer, il n’y en eut pas un qui , même dans le moment d’un ressentiment qu’il croyait légitime, ait dit un seul mot qui marquât le moindre repentir de sa conduite, ou qui ait adressé le moindre reproche à Mesmer sur ce qu’il aurait donné moins qu’il n’avait fait espérer. Tous rendent hommage à la réalité des faits. On dira peut-être que la crainte de passer pour dupes les retenait , et que, se voyant trompés , ils aimaient mieux garder^^le silence sur le tort qu’on leur avait fait, que dej s’exposer à la risée du public. Mais d’abord il serait difficile de supposer que sur cent cinquante souscripteurs il ne s’en trouvât pas un auquel la patience échappât; l’amourpropre de chacun d’eux était-il donc si intéressé,

DEUXIÈME ÉPOQUE. 6ï

qu’ils voulussent tous consentir à prolonger l’erreur public pour ne pas démasquer un imposteur! On ne peut admettre une pareille supposition, et une considération particulière ne permet pas même de s’y arrêter. Si la crainte seule du ridicule les avait retenus , instruits de la doctrine de Mesmer, ils n’auraient pas demandé mieux que de paraître obligés au secret envers lui ; ils auraient feint cette obligation , si elle n’avait pas existé, trop heureux de faire oublier parlé jusqu’au nom du magnétisme : au lieu de cela, ils réclament contre le secret dont on leur fait une loi ; iis veulent enseigner, propager, pratiquer le magnétisme, dont ils proclament partout l’utilité incontestable, tout en se plaignant de celui qui en est l’inventeur. Qu’on pèse cette considération, et on restera convaincu, de la manière la plus évidente, que tous les élèves de Mesmer avaient la plus intime conviction de la réalité des faits qu’on leur avait présentés.

11 est vrai , d’un autre côté , que le plus grand nombre d’entre eux étaient des hommes peu instruits. Il y a plus : un savant du premier ordre , qui n’avait pas dédaigné de se faire aussi élève de Mesmer , mais qui abandonna bientôt son école , porta de sa doctrine et de ses prétentions un jugement tout-à-fait opposé à celui des autres souscripteurs. Cet homme célèbre, c’était Eerthoîet, qui , dès lors membre de l’Aca'

C)2 DU MAGNÉTISME ANIMAL EN FlUNCE.

démie des sciences et médecin du duc d’Or- Jéans, avait, dit-on, été déterminé par ce prince à étudier la doctrine de Mesmer, sur laquelle il devait éclairer son opinion. Bertholet, après avoir suivi pendant un mois les leçons de Mesmer, crut être assez instruit de sa doctrine pour porter un jugement; il quitta l’assemblée, en déposant sur le bureau de Mesmer la déclaration suivante :

Déclaration de M. Bertholet , docteur-régent h la Faculté de médecine de Paris et membre de V Académie royale des sciences , sur le magnétisme animal.

« Après avoir fait plus de la moitié du cours de M. Mesmer, du mois d’avril 1784; après avoir été admis dans les salles des traitements et des crises , où je me suis occupé à faire des observations et des expériences ; je déclare n’avoir pas reconnu l’existence de l’agent nommé par M. Mesmer magnétisme animal; avoir jugé la doctrine qui nous a été enseignée dans le cours démentie par les vérités les mieux établies sur le système du monde et sur l’économie animale ; et n’avoir rien aperçu dans les convulsions , les spasmes , les crises enfin, qu’on prétend être produites par les procédés magnétiques ( lorsque les accidents avaient de la réalité ) , qui ne dût être attribué entièrement à ^imagination y à l’effet mécanique des frictions sur des parties très nerveuses , et. à cette loi, reconnue depuis long-temps, qui fait

qu’un auimal tend à imiter et à se mettre , même involontairement , dans la même position dans laquelle se trouve un autre animal qu’il voit ; loi de laquelle les maladies convulsives dépendent si souvent. Je déclare enfin que je regarde la doctrine du magnétisme animal et la pratique à laquelle elle sert de fondement comme parfaitement chimériques; et je consens qu’on fasse, dès ce moment , de ma déclaration tel usage qu’on voudra. »

Ce 1®' mai 1784*

Signée Bertholet.

L’auteur de l’article Mesmer de la Biographie universelle assure que Bertholet l’a 'autorisé à déclarer que ce qui le convainquit surtout de la nullité du prétendu magnétisme fut de voir que les malades qu’il magnétisait dans les traitements publics étalent indifféremment calmés ou excités par les procédés auxquels on attribuait une vertu contraire, l’effet produit dépendant dans tous les cas de l’opinion qu’avait le malade de ce qu’on voulait lui faire éprouver.

Quelques jours après cette déclaration , un incident assez insignifiant par lui-même, mais dont les adversaires passionnés de Mesmer tirèrent un grand parti contre lui, vint porter un nouveau coup à sa réputation. Un savant d’un mérite distingué , M. Court de Gébelin , auteur du Monde primitif, mourut entre les mains de Mesmer, dont il s’était montré le zélé partisan. Un journal annonça

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sa mort de la manière suivante : « M. Court de Géwbeliii , auteur à\x Mon de primitif , vient de mourir, «guéri par le magnétisme animal. » Cette mauvaise , plaisanterie courut tout Paris, et fit plus d’impression que la protestation si concluante de Bertholet. Un p rocès-verbal , signé de cinq médecins, attesta que la maladie à laquelle avait succombé M. Court de Gébelin était au-dessus de toutes les ressources de l’art , puisqu’elle consistait dans une désorganisation des reins que n’aurait évidemment pu prévenir le traitement le plus salutaire, il j avait d’ailleurs un an que M. Court de Gébelin avait cessé d’avoir recours au traitement magnétique, qu’il ne s’était fait administrer alors que pendant six semaines , bien que sa maladie fût vieille de plus de vingt ans.

Cependant au milieu des clameurs générales qui s’élevaient contre le magnétisme animal , et des railleries dont on poursuivait sespartisans , Mesmer et Desion voyaient leurs traitements suivis par un nombre considérable de malades , dont l’enthousiasme devait les consoler des mépris des savants et de la partie la plus éclairée du public. Un grand nombre de femmes , surtout de la première distinction , se réunissaient autour des baquets ; et la malignité des adversaires du magnétisme animai ne manquait pas de trouver moyen de s’égayer sur leur compte.

Au milieu de tant de débats, le gouvernement sortit enfin de l’indifférence dans laquelle

DEUXIÈME ÉPOOUE. — liapport de Bailly. 65

il était resté , relativement à une découverte dont on disait à la fois tant de bien et tant de mal ; et il se décida à nommer des commissaires pour prononcer sur sa réalité , Futilité dont elle pouvait être, et les abus auxquels elle pouvait donner lieu.

Dans les circonstances où on se trouvait , quand de part et d’autre l’esprit de parti et Faveuglement étaient extrêmes , il était important de choisir , pour prononcer sur la question , des hommes dont les lumières reconnues inspirassent la confiance la plus entière y et qui par leur caractère et leur moralité fussent au-dessus de tout soupçon de partialité. Le choix qu’on fit remplissait parfaite^ ment ce but; il suffit de dire que parmi les commissaires se trouvaient Franklin, Lavoisier^ Eaillv- La décision de pareils hommes ne pouvait manquer d’entraîner tous les esprits; ils condamnèrent la prétendue découverte,, et la découverte tomba dans un oubli dont près de quarante années ont à peine suffi pour la faire sortir; encore a-t-elle reparu tellement modifiée, qu’on pourrait dire que ce n’est ([u’àun déguisement capable de la rendre méconnaissable qu’elle a du la possibilité d'un faible succès.

Le gouvernement n’avait chargé d’abord que la Faculté de médecine et la Société royale de médecine d’examiner le magnétisme ; mais les commissaires choisis dans la Faculté ayant manilésté le désir qu’il leur fût adjoint des membres de l’Académie des sciences, le roi désigna à cet effet cinq

académiciens, parmi lesquels se trouvaient les trois hommes illustres que j'ai nommés. Ce fut Bailly qui rédigea le rapport , et son style entraînant ne contribua pas peu à en assurer le succès.

On trouve dans ce rapport , monument précieux de cette époque , tous les éléments nécessaires pour se faire une idée et des procédés employés par les magnétiseurs mesmérienset des effets qu’ils en obtenaient. Aussi, ayant l’intention de le citer en entier, me suis-je abstenu jusqu’à présent de tout détail à ce sujet. Le travail de Bailly mérite également d’être médité avec attention , si l’on veut se former une opinion sur la cause des effets extraordinaires qu’on remarquait autour des baquets. J’ai l’intime conviction que quiconque le lira avec un esprit exempt de préventionne pourra manquer de partager, quant au fond, l’opinion des hommes célèbres qui l’ont signé.

Rapport de Bailly. Gy

KAPPORÏ

DES COMMISSAIRES DE LA FACULTE ET DE l’aGADÉMIE