CONCLUSION

Je ne terminerai pas ce travail, sans dire combien je suis peiné, en voyant retarder indéfiniment, la création d'une École, indispensable et depuis si longtemps désirée, tout en entendant continuellement parler de son installation définitive. Que de fois j'ai pensé aux services qu'elle aurait déjà rendus, si ce projet avait été pris en considération, depuis plus de trois ans qu'il est formé ! quoiqu'il advienne, je travaillerai toujours à sa réalisation, et je ne cesserai pas de défendre la gymnastique amie et protectrice de l'humanité, contre tout ce qui se fera de contraire à la dignité de son enseignement.

La gymnastique est un art qui a toujours joué un grand rôle chez les peuples en progrès , son enseignement est fondé sur les principes les plus sérieuxj il importe peu que de braves soldats sortis d'écoles sans direction raisonnée, ou que des hommes incompétents, en fassent une profession; cela ne l'empêchera pas un jour de surmonter tous les obstacles qui auront momentanément entravé sa marche.

Qu'on me permette de citer ici quelques passages d'un haut intérêt, parce qu'ils résument en peu de mots, ce que l'esprit général de la nation réclame avec tant d'instance. Ils sont extraits des Rapports du Jury international, publiés sous la direction de M. Michel- Chevalier, intitulés : Appareils et ouvrages de gymnastique par M. le Docteur Demarquay. (Paris 1867.)

Premier extrait, page 19 du Rapport.

« Puisque les membres du groupe X de l'Exposition ont pour mission de faire connaître ce qui peut améliorer les conditions physiques et morales de l'homme je me permettrai de demander l'application complète et absolue des intentions si sages et si salutaires de M. Duruy, au sujet de la gymnastique 5 et, pour arriver à un résultat favorable, je ferai remarquer qu'il faut que l'éducation physique de nos enfants ne soit point confiée à un brave soldat, mais à un véritable professeur de gymnastique, connaissant l'hygiène et sachant, comme le faisaient les Grecs , opérer d'heureuses associations aux divers exercices corporels commandés par la gymnastique, »

Deuxième extrait, page 21 du Rapport.

« Dans notre société moderne, où l'homme se fait difficilement une place, le père de famille n'est souvent préoccupé, ainsi que l'institu-

leur, que d'une chose : c'est de rendre accessible pour l'enfant une profession libérale sans trop s'occuper de savoir s'il aura ou non la force physique nécessaire pour remplir les devoirs que cette profession impose. Aussi, que d'hommes, que de femmes ont mené une existence misérable, faute de cette éducation physique qui eût favorisé chez eux le développement régulier des organes et l'exercice normal des fonctions organiques ! Que de maladies eussent été prévenues par une éducation mieux entendue! »

Troisième extrait, page 22 du Rapport.

« Pourquoi donc chaque grande ville n'a-t-ellc pas de vastes établissements où, grâce à une sage distribution des forces du corps, des richesses de l'intelligence, on puisse voir bientôt disparaître, sans retour, des abus longtemps et inutilement signalés, sources d'infirmités qui ne disparaissent qu'avec la vie?

«Pourquoi Paris, dans ses transformations et ses embellissements, ne nous donne-t-il pas, par quartier, un gymnase où chacun de nous pourrait faire un exercice convenable, une piscine où l'on pourrait se baigner, une bibliothèque attenante où l'on trouverait, pendant le repos qui suit l'exercice, un livre agréable ou instructif? Pourquoi enfin la capitale du monde ne posséderai t-t-elle pas une École normale de gymnastique qui fournirait abondamment des professeurs à la hauteur de leurs fonctions. »

Quatrième extrait, page 23 du Rapport.

.< La formation de gymnases publics, tels que je les comprends, rendrait de très-grands services à ceux surtout que leur fortune ou leur position oblige à rester à Paris. Il ne suffit pas de créer des hôpitaux nouveaux, d'embellir et d'assainir les anciens; il faut encore faire plus : il faut tâcher de les rendre nécessaires au plus petit nombre possible. M

Je me permettrai d'ajouter, en dernier lieu, qu'il ne s'agit pas ici de faire valoir une idée personnelle : il ne peut être question que de ce qu'on ne peut éviter d'accomplir dans un temps plus ou moins rapproché.

Pouvant constater dès aujourd'hui d'une façon irrécusable que plus on tardera à prendre une résolution que réclame une impérieuse nécessité, avouée et fortement désirée par la partie la plus intelligente de la nation, plus le mal, qui suit son cours depuis déjà un trop grand nombre d'années, sera difficile à détruire.

Je sais qu'il est monotone de toujours se plaindre, et personne peutêtre ne pourrait aussi facilement que moi éviter cette narration toujours peu attrayante. Mais j'ai obtenu trop de bien pour mon propre compte et pour celui d'autrui, avec le secours de la gymnastique raisonnée, pour que je ne lui paie pas un faible témoignage de reconnaissance en protégeant sans cesse, suivant les limites de mes moyens, la dignité de son enseignement, ainsi que l'amour et le respect qu'on doit sans cesse avoir pour elle.

Puis d'ailleurs , ne suis-jc pas dans une bonne voie en demandant que les exercices du corps fussent soumis à des règles qui leur sont propres? Comment, dans un temps où on ne rêve, avec juste raison, que progrès, que science, qu'enseignement clair et raisonné mis à la portée de toutes les intelligences, seuls, les exercices du corps resteraient-ils à la discrétion du premier venu ? cela n'est plus possible. Est-il logique, je m'adresse ici aux personnes sérieuses, qu'un homme doué d'une certaine instruction ne soit pas admis à démontrer ce qu'il sait, s'il n'a pu satisfaire aux exigences de certains examens, tandis que celui qui ne s'est exercé physiquement toute sa vie qu'en vue d'exciter la curiosité publique, arrive trop facilement, avec une protection équivoque, à une position digne d'un meilleur savoir.

Au lieu qu'il en soit ainsi, je demanderai au contraire, comme cela se faisait anciennement, qu'on rétablisse pour chaque spécialité d'exercice un corps académique dont le nombre des membres serait illimité, afin d'éviter les privilèges, et qu'il ne fut permis à qui que ce soit d'enseigner, soit lagymnastique, la danse, et surtout l'escrime, etc., sans avoir fait ses preuves devant le corps académique, qui aurait pour mission d'entretenir sévèrement les règles de l'art et la dignité de lâ tenue pendant l'exécution des exercices. Il n'y a pas d'autres moyens de mettre un terme à la continuation de la pratique de certains maîtres, qui vont tout simplement enseigner leurs mauvais principes aux élèves qui leur sont confiés.

Quand je me rappelle, au sujet de l'escrime, de l'époque de mon arrivée au service, au 2" régiment du génie en 1829, la persévérance de nos maîtres d'armes, pour nous instruire sur la bonne tenue, le respect et la dignité qu'on devait sans cesse observer, avant de chercher à former des tireurs incomplets, je ne puis voir sans ressentiment la façon dont cette noble partie des exercices du corps est enseignée par certains maîtres.

Le hasard me faisait assister tout dernièrement à une espèce d'assaut qui avait lieu entre des élèves d'une de nos grandes maisons d'éduca-

tion de Paris, et j'avoue que leurs contorsions déréglées, el les coups qu'ils se portaient d'une façon si éloignée des règles, m'ont profondément attristé, et les personnes présentes, sans être initiées aux règles de cet art, ont subi la même impression que moi. Faisant part de ma surprise à mon ami M. Bonnet, ce digne élève de feu M. Jean Louis, je lui demandai s'il ne publierait pas quelque chose en vue de relever cet enseignement. Il me répondit, que si le précieux ouvrage de Dannet n'existait pas il aurait déjà depuis longtemps composé un livre, mais qu'il respectait trop l'œuvre de cet éminent maître pour chercher à l'imiter.

J'ai en effet cet ouvrage, qui est intitulé : l'Art des armes, publié en 1766 par Dannet. Les figures casées dans ce livre expriment tellement bien l'action qu'elles représentent qu'on ne peut s'empêcher, en les regardant, de reconnaître le haut mérite de l'auleur, et le texte est aussi attrayant que l'élégance des poses est séduisante. Pour en donner une idée, je consigne ici un seul passage extrait de la préface :

« Convaincu que les élèves, pour l'ordinaire, s'appliquent préférablement aux choses vaines, je n'ai parlé de la parade de main, des désarmements, des voltes et des passes, que pour faire apercevoir combien ces jeux futiles, enfantés par l'ignorance, sont contraires aux progrès des armes et dangereux dans une affaire sérieuse. On les a déjà bannis des Académies de Paris , puissent-ils l'être encore de toutes les salles

d'armes de province I »

On est en droit dépenser que les efforts de ce digne maître ne sont pas restés infructueux puisque le docteur Tissot dit, quatorze ans plus tard, dans sa Gymnastique médicinale et chirurgicale :

« Il y a plus, l'escrime, en donnant les positions nécessaires au corps pour le mettre en garde, lui donne en même temps cette attitude naturelle, ferme et majestueuse, qui convient au roi des animaux. Voyez ces maîtres d'armes : comme ils sont forts, vigoureux, bien découplés, agiles et nerveux! ils ressemblent, pour ainsi dire à Hercule. C'est dans les régiments où l'on fait plus communément cette remarque.

« Un soldat nouvellement enrôlé n'a presque jamais cette tournure, cette attitude si désirée par les colonels ; on l'envoie à la salle d'armes : il y prend du goût, et bientôt on s'aperçoit que cet athlète est plus ferme sur ses jambes, que sa démarche est plus élégante et plus martiale, et que son attitude, quelquefois si grotesque auparavant, est devenue mâle, ferme et décidée. N'est-ce pas autant à l'exercice de l'escrime qu'il doit ces avantages, qu'à l'exercice militaire, ou au maniement des armes, qui contraint le corps longtemps en repos. » Je ne cesserai de répéter que l'ignorance des parents est grande au

sujet de l'appréciation des exercices qu'il serait préférable de faire pratiquer à leurs enfants. J'ai déjà dit, dans un précédent ouvrage, que c'était un acte insensé de permettre à un jeune garçon de commencer à faire des armes avant l'âge de seize ans, à moins que ce soit par ordonnance d'un docteur pour corriger une mauvaise disposition.

Sans m'étendre sur l'inconséquence qu'on commet en confiant un fleuret à la main débile d'un gamin de douze à treize ans, je connais des enfants qui, malgré les conseils que j'ai pu donner aux parents, ont été soumis à ces exercices dès l'àge de neuf ans, et j'ai vu ces mêmes enfants en être radicalement dégoûtés à l'âge de treize ans. Quand donc finira-t-on par comprendre le peu de satisfaction qu'on doit attendre des choses prématurées ?

Ne devrait-on pas avoir plus souvent présent à la mémoire cette maxime, qui dit : « que le temps se venge toujours de tout ce qu'on fait sans lui. »

Je termine ces observations, déjà trop longues pour cet ouvrage, en disant qu'il n'y a qu'une École Normale de gymnastique générale qui puisse mettre un terme à tant de laisser-aller, tout en gratifiant la nation d'une chose qu'elle attend depuis un trop grand nombre d'années. On réaliserait de grandes économies en cessant de construire de ces machines inutiles, je dirai même nuisibles, à une éducation physique sérieuse. J'ai déjà consigné beaucoup d'observations de ce genre au sujet du règlement de la gymnastique militaire : j'ai prouvé, par des calculs incontestables , dans mon ouvrage , publié en 1865, qu'avec la somme que coûterait l'établissement d'une seule machine de ce règlement, on pourrait organiser un gymnase complet pour un régiment entier. Ce gymnase serait cent fois plus profitable que tous ces engins propres à se casser la tête. Nos soldats ne trouvent jamais, ou au moins très-rarement, l'occasion d'appliquer ce qu'ils ont appris sur ces machines fantastiques. Malheureusement les gymnases civils ont suivi la même voie : c'est donc une transformation complète qu'il faut réaliser au profit de l'humanité et du Trésor,

Les personnes qui désireront se renseigner plus amplement consulteront utilement l'ouvrage intitulé : Application de la gymnastique à la guérison de quelques maladies^ avec des observations sur l'enseignement actuel de la gymnastique, chez L. Hachette et C°.