DES CAUSES DE LA PAUVRETÉ CHEZ LES MODERNES

J’ai , jusqu’à présent , taché de prouver par des expériences de longue haleine et par des calculs peut-être trop précipités les uns sur les autres , que , dans l’état présent de la société en France et en Angleterre, près des trois quarts de la richesse publique consistaient dans les subsistances , que la main-d’œuvre ou les manufactures créent l’autre quart , et que le commerce étranger et les conquêtes qu’on a faites pour letendre peuvent, certes, avoir fait beaucoup d’honneur aux guerriers , les négociations aux diplomates et les découvertes aux savans ; mais il n’en est pas moins vrai qu’elles ont fait la ruine et le désespoir des deux empires dont je parle. Le résultat de tant d’efforts a été d’avoir diminué le nombre des hommes, relativement au nombre des femmes , d’avoir diminué la quantité des subsistances relativement à celle des habitans , d’avoir fait porter toutes les privations que comporte cette diminution sur les mêmes lieux et sur les mêmes classes d’hommes , et par-là , d’avoir compromis et livré au hasard l’existence de la société. Après avoir parlé de l’existence de ceux qui travaillent , et analysé la nature ou le produit de leur tra-

vail, il faut nous occuper de ceux qui ne peuvent ou ne veulent pas travailler; et ici, le lecteur doit me rendre cette justice , c’est qu’afin de l’attacher par quelqu’attrait et de soutenir son attention , je ne l’ai occupé que de ce qui concerne une société absolument matérielle; je ne lui ai parlé que de la vie du corps , et voulant prouver que je participe aux nouvelles lumières du siècle , j’ai écarté tout ce qui pouvait avoir rapport à la vie de l’âme ; mais en traitant delà pauvreté je suis obligé de faire mes adieux à la plupart de mes lecteurs , car mon sujet m’oblige à amener des prêtres , des moines , et par là , de faire ce mélange si réprouvé par nos casuistes constitutionnels , celui du spirituel avec le temporel.

Dans la formation des sociétés , l’ordre matériel précède et établit l’ordre moral ; mais dans leur déclin et leurs maladies , l’ordre moral seul peut les défendre de leur dissolution et les ramener à leur santé primitive. Quelles sont les maladies des sociétés? elles n’en ont qu’une ; mais elle est hélas ! bien grave , c’est celle de la faim , faim qui constitue la toujours trop nombreuse corporation des pauvres. C’est toujours à cette maladie de la faim qu’aboutissent les fausses manœuvres des gouvernemens. Qui s’étonnera donc d’apprendre que la France , depuis J\o ans, et l’Angleterre depuis 20 , éprouvent, et éprouvent seules en Europe , que la force matérielle et brutale gagne tous les jours de nouveaux avantages sur l’ordre public ? L’antiquité l’a dit : la faim est la mère du crime. Mais enfin , le peuple a cette excuse ,

qu'il est poussé par le désespoir ; mais quel désespoir a jamais poussé ceux qui , par leur orgueil ou leur ambition , leurs conquêtes ou leurs traités , leurs confiscations ou leurs pillages , leur incrédulité ou leurs sacrilèges , ont amené le présent état de choses ? Pour moi , la restauration qui , en France , garde et vend ceux des biens du clergé que la révolution meme avait conservés ; ou l’Angleterre qui , en i8o5 , confisque les quatre frégates espagnoles , à raison de l’or qu’elles portaient , et cela en pleine paix , et dans un état naturel d’alliance , d’amitié , d’intérêts ou de malheurs mutuels , me semblent avoir commis un abus plus brutal de la force que le peuple n’a fait , en mainte insurrection , à Paris } à lîristol , en Irlande ou à Lyon. Mais l’acharnement seul de ces deux gouvernemens , contre les propriétés du culte catholique et contre l’influence de son sacerdoce , aurait suffi pour multiplier dans leur royaume le nombre relatif des pauvres. Remontons à la source de la pauvreté.

Si l’état d’esclavage , qu’a connu l’antiquité , présente une structure moins brillante que la société moderne , elle la présente bien plus solide , quant à ce qui regarde l’existence des derniers rangs de la société. Les esclaves , c’est-à-dire les cinq sixièmes de la population , ne pouvaient jamais se ressentir de la disette des vivres ; ils n’y songeaient pas même ; il leur importait peu que le nombre des habitans s'augmentât , comme en Angleterre ou en France , dans une plus forte proportion que les subsistances;

les privations , les angoisses , les douleurs que nos malheureuses familles d’artisans éprouvent pour le paiu de leurs enfans et pour le leur, étaient inconnues dans l’antiquité ; le maître pourvoyait, et avait intérêt de pourvoir, à la nourriture, aux vêtemens, au logement de ses esclaves ; et s’il survenait une disette de vivres, ou que la population de son atelier s’élevât au-delà de ses moyens de la nourrir , il faisait ce que nous voyons encore faire aujourd’hui dans les pays où l'esclavage est connu , il vendait son surcroît d’esclaves à un maître plus riche que lui , ou à des étrangers qui les transportaient dans des pays où les vivres étaient plus abondans ; de manière que l’équilibre entre la population et les subsistances n'était jamais dérangé.

De fait d’abord, et ensuite de droit, le christianisme est venu détruire ce système et abolir l’esclavage; on l’a dit et répété si souvent, que l’incrédulité même en convient. J’observerai seulement que cette expression d’affranchissement par le christianisme est vague, indéterminée , cl meme incorrecte. Les maîtres appartenaient au christianisme , et alors ne connaissaient pas les avantages d’acheter la maind’œuvre à prix débattu ; ils voulaient garder leurs esclaves , comme nous le voyons aujourd'hui dans le nouveau monde. Les esclaves aussi, étaient chrétiens ; ce n’est pas eux non plus qui ont conquis cette liberté ; il y a mieux, une grande partie d’entr’eux ne l’auraient pas acceptée ; il arrivait alors ce que nous voyons aujourd’hui , là où l’esclavage est la loi du