CHAPITRE VI
Des actions mécaniques du gros intestin et de la
défécation.
Article i.er Coup d'œil sur ces fonctions dans la série
animale.
Le gros intestin sert à recevoir les matières alimentaires qui avaient été soumises à l’action de l’intestin grêle. Arrivées dans le gros in-
testin, elles prennent le nom de matières fécales ou d’excrémens, bien qu’il soit vrai de dire qu’elles contiennent souvent encore des principes qui doivent être convertis en chyle. Le gros intestin fait donc un dernier effort pour introduire la substance nutritive dans le corps; mais, en outre, c’est un réservoir où s’accumulent les substances qui doivent être rejetées et qui ne le sont qu’au bout d’un certain temps et par l’activité propre de nos organes.
Chez certains radiaires , par exemple les holothuries, l’extrémité de l’intestin, au lieu de s’ouvrir à l’extérieur, se termine dans un cloaque, dans lequel on trouve également l’orifice des organes de la respiration. La connexion de la défécation avec la respiration devient encore plus étroite chez les larves des libelles , où le rectum exécute desmouvemens semblables au pharynx, de manière à avaler de l’eau.
Le rectum de certains annélides , par exemple des vers de terre, doit posséder une très-grande force de contraction , parce qu’il chasse avec rapidité les excrémens, qui sont très-abondans chez ces animaux.
Chez les insectes , et en particulier les coléoptères, l’anus se trouve au fond du cloaque; il est entouré d’un sphincter très-robuste , et garni en outre de muscles , dont les uns peuvent le tirer jusqu’à l’orifice du cloaque, afin de faciliter i’éjection des matières fécales, tandis que d’autres muscles ramènent l’anus à sa place. Chez beaucoup d’hyménoptères le rectum est garni d’élévations tuberculeuses, cornées, servant à diviser le résidu de la digestion, qui ne pourrait pas franchir l’anus trop étroit.
L’intestin des mollusques s’ouvre en général à l’extérieur du corps. Chez les céphalopodes, toutefois, il se termine au fond de l’entonnoir. Nous avons déjà fait remarquer que le rectum traverse le cœur de beaucoup de ces animaux.
Pour ce qui concerne les animaux vertébrés , nous avons déjà parlé de la conformation de leur gros intestin, à l’occasion de l’intestin grêle. Nous avons vu qu’à mesure que l’on s’élève dans l’échelle,
la division des intestins s’établit mieux et que le cæcum devient successivement plus marqué. Cette partie acquiert un développement énorme chez les mammifères herbivores , en sorte que quelques physiologistes la considèrent comme un second estomac. Nous pouvons conclure de cette disposition que le séjour des matières fécales dans l’intestin est plus long chez les vertébrés supérieurs que chez .les inférieurs. Chez ceux-ci quelques parties du gros intestin deviennent aussi d’une importance majeure dans la digestion; on sait, en effet, que le gros intestin des batraciens égale l’estomac en activité digestive. Le rectum des mammifères carnassiers est garni d’une quantité vraiment prodigieuse de lymphatiques; ces vaisseaux paraissent destinés à absorber les parties les plus aqueuses des excrémens, afin d’en prévenir la trop facile décomposition putride. Enfin, pour ce qui concerne l’endroit où se fait l’émission des matières fécales , il convient de faire remarquer que chez presque tous les poissons, chez tous les reptiles, tous les oiseaux, et parmi les mammifères chez les monotrèmes, le rectum s’ouvre au fond du cloaque où se trouvent en même temps les orifices des organes génitaux et urinaires. Les excrémens de ces animaux sont, par conséquent, toujours mêlés à l’urine. Chez tous les autres vertébrés, l’anus s’ouvre à l’extérieur du corps , et les excrémens en sont expulsés par un mécanisme que nous examinerons plus particulièrement chez l’homme.
Article 2. Du gros intestin et clés organes de la défécation
chez l’homme .
Le gros intestin est un tube membraneux , irrégulièrement cylindrique, commençant à la valvule iléo-cœcale , où il se continue avec l’intestin grêle , et se terminant à l’anus. Le calibre de cet intestin varie ; terme moyen, il a près de deux pouces de diamètre; davantage même au cæcum et à la fin du rectum : s’il est vide, au contraire, et contracté sur lui-même, il ne paraît pas plus gros que l’intestin
grêle. La longueur du gros intestin est de trois pieds et demi à quatre pieds.
Le gros intestin commence dans la fosse iliaque droite; il y est séparé de l’intestin grêle par la valvule ilêo-cœcale , formée de deux lèvres disposées en boutonnière, et dues à des replis que forment les deux tuniques internes des intestins, auxquelles vient se joindre le plan transversal des fibres musculaires. Là, le cæcum , terminé par Y appendice vermiforme, descend à quelques pouces plus bas que l’insertion de l’iléon; tandis que le colon , qui se continue en ligne droite avec le cæcum, s’élève, sous le nom de colon ascendant , jusqu’à la région du foie. Arrivé vers ce point, le colon se recourbe en arc, de droite à gauche, en prenant le nom de colon transverse ; puis il redescend en se portant vers la fosse iliaque gauche, où il décrit quelques courbures, qui lui ont fait donner le nom d’A romain. Le colon s’infléchit ensuite par dessus le détroit supérieur du bassin, pénètre dans l’excavation pelvienne, sous le nom d 'intestin rectum , qui , plus dilaté que le colon , se termine à l’extérieur au périnée par un orifice rétréci, appelé l’anus.
Le gros intestin est moins mobile que l’intestin grêle. Le cæcum est entièrement fixé dans la fosse iliaque droite par le péritoine, qui le quitte dès qu’il en a tapissé la face antérieure. L’arc du colon est retenu par les connexions qu’il a avec le grand épiploon. Les mésocolons ascendant et descendant sont aussi moins longs et moins flottans que ne l’est le mésentère. De plus, le repli du péritoine devient d’autant plus court que l’on s’approche davantage du rectum, en sorte que , n’en tapissant plus que la face antérieure vers le milieu de son étendue, on voit enfin l’extrémité du rectum n’en être plus du tout recouverte.
Les tuniques du gros intestin sont les mêmes que celles de l’intestin grêle; mais elles nous offrent ici les particularités suivantes : les fibres musculaires longitudinales sont divisées en trois bandes étroites, réparties d’une manière symétrique sur le pourtour de l’intestin; ces
fibres sont en outre beaucoup plus courtes que les autres tuniques, en sorte que , comme leurs deux extrémités correspondent néanmoins à celles du gros intestin, les autres tuniques ont dû être froncées d’espace en espace; de là les bosselures du colon que l’on remarque à l’extérieur et qui correspondent aux cellulosités de sa cavité. Au rectum ces fibres deviennent très-robustes , et elles y sont disposées sur tout le contour de l’intestin. Les fibres circulaires sont grêles, à l’exception de celles du rectum, qui deviennent peu à peu plus fortes et qui, vers l’anus, forment un véritable sphincter. Les tuniques cellux leuse et muqueuse sont lisses et ne forment plus de valvules conniventes. La muqueuse est dépourvue de villosités; mais dans le rectum elle offre de petits enfoncemens, les lacunes de Morgagni, au fond desquelles s’ouvrent les follicules qui sécrètent le mucus. Près de l’anus, la muqueuse se continue avec la peau du périnée, qui est garnie d’un grand nombre de glandes sébacées, dont le produit sert à la garantir du contact irritant des excrémens.
L’extrémité inférieure du rectum est entourée par un appareil musculaire assez compliqué. L’anus est fermé en dedans par le sphincter interne, et plus en dehors par le sphincter externe, qui en fronce fortement les bords. L’extrémité inférieure du rectum est comprimée sur les côtés et un peu d’avant en arrière; elle est tirée en avant et soulevée par le releveur de l’anus; elle est comprimée d'avant en arrière et tirée dans ce sens par le transverse du périnée ; enfin elle est comprimée d’arrière en avant, et un peu soulevée par l’ischiococcygien.
Les fibres de la tunique musculaire du gros intestin ne sont, pas plus que celles de l’intestin grêle, soumises à la volonté. Les nerfs du colon proviennent tous du grand-sympathique; ceux du rectum sont fournis par le plexus hypogastrique , lequel se compose , lui-mêine , de deux ordres de filets, dont les uns viennent de la moelle épinière et les autres du grand- sympathique. Nul doute que la sensation du besoin de la défécation ne soit transmise au cerveau par le moyen de
ce premier ordre de filets nerveux; mais les mouvemens des fibres musculaires sont-ils exclusivement sous l’influence des autres? L’analogie avec le reste du canal intestinal semblerait l’indiquer; d’un autre côté, les lésions du bas de la moelle épinière, en déterminant la paraplégie, paralysent aussi les fibres du rectum, en sorte que celles-ci paraissent aussi recevoir des rameaux spinaux.
Quant aux muscles sphincter externe, releveur de l’anus, transverse du périnée et ischio-caverneux, l'anatomie démontre que leurs nerfs viennent de la moelle épinière, et leur action est incontestablement soumise à la volonté.
Article 3. Du trajet des matières fécales dans le gros intestin et de la défécation.
Le résidu de la digestion , successivement poussé dans le gros intestin, vient s’accumuler dans le cæcum, dont la position déclive et la dilatabilité le mettent parfaitement à même de servir de premier réservoir à ces matières. Ce serait ici le lieu de discuter les usages de l’appendice problématique qui se continue de l’extrémité du cæcum; mais ces usages me paraissent être bien insignifians. L’appendice vermiforme me semble être le rudiment du cæcum , beaucoup plus long chez d’autres animaux, tandis que chez l’homme la partie la plus voisine du colon est seule développée. L’appendice vermiforme ne contient ordinairement que du mucus, qu’il verse en abondance dans le cæcum, où ce liquide se mêle à celui que sécrète cet intestin, pour en lubrifier les parois.
Le retour dans l’intestin grêle des matières déposées dans le cæcum, est empêché par la valvule iléo-cœcale, dont les deux lèvres s’appliquent exactement l’une à l’autre, si elles sont poussées dans ce sens : c’est donc là une action toute physique, dépendante de la disposition des parties; aussi la valvule s’oppose-t-elle encore dans le cadavre même au passage dans l’intestin grêle, des matières un peu
épaisses, tandis qu’elle laisse facilement couler dans le gros intestin celles qui se trouvent dans l’iléon. Toutefois , si c’est de l’eau que l’on a poussée du cæcum vers la valvule, celle-ci en laisse parfois échapper quelques gouttes dans l’iléon ; mais on peut admettre avec Haller1 , que pendant la vie, la contraction des fibres musculaires de la valvule remédie à cette petite imperfection. Nous devons donc distinguer dans les fonctions de la valvule, son action vitale de ses effets purement physiques. Ce n’est que dans des cas maladifs que la valvule se laisse forcer de manière à ce que les matières stercorales rétrogradent dans l'intestin grêle.
La marche des matières contenues dans le cæcum se fait de la manière que nous avons indiquée pour l’intestin grêle. Les contractions péristaltiques du colon poussent les fèces dans le colon ascendant; celui-ci les dirige dans le colon tranverse ; de là elles passent dans le colon descendant et dans le rectum : mais , en général , la faiblesse des fibres musculaires indique que le trajet des matières se fait avec lenteur. Les causes accessoires à la progression des matières , telles que nous les avons vues exister pour l’intestin grêle, doivent également agir sur le gros intestin.
La direction du gros intestin influe nécessairement sur la rapidité du trajet des matières qui le parcourent; ainsi celles-ci cheminent beaucoup plus long temps dans le colon ascendant que dans le transverse, et arrivées dans le commencement du colon gauche, elles doivent descendre rapidement jusqu’à l’S romain, qui empêche qu’elles ne se précipitent de suite dans le rectum. D’ailleurs, cela n’est vrai que dans l’attitude droite; car si nous sommes couchés, la marche des fèces doit se faire dans tous les points avec la même rapidité.
Les bosselures de l’intestin, en formant dans son intérieur des cellules dans lesquelles les matières peuvent se loger, sont pour elles
i L. c., t. VII, p. 1 3 1 .
autant de causes de retard. Ce retard était necessaire d’une part, afin que les restes des substances assimilables pussent encore être extraits. Je me suis assuré de l’exactitude de cette opinion sur un homme mort en pleine digestion, chez lequel les lymphatiques, qui partaient du colon ascendant et de l’arc du colon , étaient tous pleins de chyle. Ce contact prolongé favorise en outre l’absorption des parties aqueuses, qui diminue la masse des excrémens et prévient leur trop rapide décomposition. D’autre part cette lenteur dans la progression des fèces nous évite la dégoûtante nécessité de les évacuer trop souvent. Peut-être les brides saillantes qui séparent les anfractuosités du gros intestin, concourent-elles aussi à prévenir le retour des excrémens, qu’elles soutiennent un peu, comme le feraient des valvules.
Les matières fécales, parvenues dans le rectum, dilatent cet intestin. La distension du rectum est rendue plus facile par l’absence de la tunique péritonéale et parla plus grande ampleur de cet intestin. La courbure qu’il forme dans la concavité du sacrum , concourt à favoriser l’accumulation des fèces. Ces matières sont retenues dans le rectum par la contraction permanente du sphincter interne , qui n’est pas soumis à la volonté. La présence des excrémens excite les glandes muqueuses à verser dans la cavité intestinale une plus grande quantité de mucus : c’est par là que la sortie de ces matières est facilitée lorsqu’elles sont très-e'paissies.
C’est à l’excitation causée par la présence des excrémens dans le rectum , qu’est due la sensation que nous éprouvons du besoin d’aller à la selle. Cette sensation est d’autant plus vive que les matières fécales sont plus âcres, plus chargées de bile, plus abondantes. Toutes choses égales d’ailleurs, ce sentiment devient plus impérieux si la sensibilité du rectum est surexcitée. Ce besoin peut se faire sentir sans qu’il y ait de matières déposées dans le rectum : c’est alors un phénomène nerveux, une véritable hallucination. On remarque, en général, que la sensation du besoin d’aller à la selle est réglée par l’habitude. Dans l’état de santé, ce besoin revient à l’heure fixe, quelle
que soit d’ailleurs la quantité' de matières accumulées. Dans la règle, nous allons à la selle une fois dans les vingt-quatre heures. Quelques personnes y vont deux fois ; les femmes et les vieillards n’y vont souvent que de deux jours l’un. Je connais un individu, paraplégique, il est vrai, qui ne va à la selle que tous les quinze jours. Les enfans, les individus affaiblis, y vont plusieurs fois par jour.
Le besoin d’aller à la selle n’est toutefois pas tellement impérieux d’abord , que nous ne puissions y résister pendant quelque temps , du moins dans l’état de santé. Nous y résistons, soit en ne pas exécutant l’effort qui favorise l’excrétion, soit en resserrantle sphincter externe de l’anus, au cas que les seules contractions du rectum voulussent expulser les matières. Mais, après avoir lutté pendant quelque temps contre ce besoin, il devient successivement plus impérieux, au point que la plus ferme volonté d’y résister, finit par devenir impuissante; c’est ce qui a surtout lieu si les matières sont liquides. D’autres fois ce besoin cesse pour ne reparaître que le lendemain à l’heure accoutumée.
Lorsque nous voulons excréter les matières fécales, nous nous plaçons sur un vase approprié, ou bien nous prenons une position à demi accroupie, en courbant fortement le dos. Parla, l'effort des muscles abdominaux et du diaphragme réunis, se dirige vers le détroit inférieur du bassin, plus exactement encore que cela n’aurait eu lieu en redressant la colonne vertébrale. Si les matières fécales sont dures , nous augmentons la pression exercée sur les parois abdominales, en comprimant nos flancs avec la partie interne des coudes. Les fibres du rectum, sollicitées tant par cette pression extérieure, que par le contact irritant des matières contenues dans l’intestin, entrent en contraction péristaltique. Les fibres circulaires ferment la cavité de l’intestin au-dessus des matières excrémentitielles; celles placées plus bas se contractent plus doucement sur les contenta , qu’elles poussent vers le bas à mesure que leur contraction augmente. Les fibres longitudinales , prenant leur point
d’appui sur la partie supérieure et resserrée de l’intestin, se contractent en meme temps pour raccourcir le trajet des matières. Enfin, les muscles releveur de l’anus , ischio-coccygien et transverse du périnée , compriment l’extrémité du rectum soit d’avant en arrière , soit d’arrière en avant, soit sur les côtés, de manière à en exprimer les contenta; de plus, les fibres du releveur tendent à entr’ouvrir l’anus. En meme temps les deux premiers muscles, en tirant l’anus un peu en haut, empêchent que l’intestin ne soit poussé au dehors par l’effet des puissances qui le pressent dans ce sens.
Ainsi donc les efforts réunis du diaphragme et des muscles abdominaux, du rectum et des muscles de l’anus surmontent enfin la résistance que le sphincter interne opposait à la sortie des excrémens; ceux-ci le dilatent peu à peu, comme le ferait un coin. Dès que le sphincter interne est ouvert, les contractions du rectum suffisent seules pour expulser les matières qu’il contient, et qui viennent se mouler sur l’orifice de l’anus. Toutefois, si les excrémens sont trèsdurs, l’effort des muscles abdominaux doit continuer; et d’un autre côté, cet effort est fréquemment inutile, lorsque les excrémens sont liquides : dans ce cas les contractions péristaltiques du rectum et celles des muscles de l’anus suffisent.
L’effort qui a fait cheminer les excrémens se répartit ordinairement aussi sur la muqueuse du rectum, qui tend à être expulsée sous forme de bourrelet saillant à la marge de l’anus. Mais bientôt, le sphincter externe et le releveur de l’anus venant à se contracter par saccades, la muqueuse est de nouveau poussée dans l’orifice anal. Cette protrusion de la muqueuse se remarque d’une manière beaucoup plus notable sur le cheval.
Les gaz intestinaux sont expulsés par un mécanisme analogue, avec ou sans efforts, quelquefois malgré nous, par l’effet seul des contractions du rectum. Si leur expulsion est subite, et qu’en même temps nous contractions le sphincter externe de l’anus , les bords de cette ouverture deviennent susceptibles d’entrer en vibration ; de là
les phénomènes sonores bien connus, dont nous n’avons pas à donner ici la théorie.
Nous, avons vu plus haut que la défécation est une fonction volontaire, du moins pour ce qui concerne l’action de l’appareil musculaire annexé à l’intestin ; il n’est pas rare toutefois que les selles s’échappent à notre insu ou contre notre volonté. Les excrémens peuvent s’échapper involontairement, si, étant liquides, ils ont trop fortement irrité le rectum , dont les violentes contractions suffisent alors à leur expulsion. Les sphincters étant paralysés, tandis que la contraction péristaltique de l’intestin persiste , les selles seront encore involontaires. Enfin, dans les cas d’abolition des fonctions cérébrales, les matières peuvent être chassées par les seuls mouvemens de l’inspiration, coïncidant avec le relâchement des sphincters, quand bien même les fibres du rectum ne se contractent pas : c’est alors une véritable régurgitation.
Ainsi donc, en résumé, nous avons vu le trajet des matières alimentaires de la bouche à l’anus, se faire par le moyen de trois sortes d’influences. Celles-ci sont dans l’ordre de leur importance : l’activité propre et la forme particulière du conduit que parcourent les aîimens ; l’action de certaines parties voisines , ou annexées au conduit , et en dernier lieu, quelquefois, celle toute physique de la pesanteur. Ce sont ces influences diversement combinées , suivant la nature de l’effet qui devait être produit, que nous avons eu à soumettre aux lecteurs impartiaux qui doivent prononcer sur cet écrit.
