EMPOISONNEMENT MIASMATIQUE

La dyssenterie existe à Mexico; mais elle n'a pas une physionomie spéciale et elle n'est pas d'une fréquence assez marquée pour qu'on puisse la considérer comme une conséquence du climat des Altitudes. Nul doute cependant qu'elle ne doive être inscrite au nombre des maladies qui s'observent souvent, surtout sur les enfants, parmi lesquels elle fait chaque année des victimes. Mais, bien loin de croire que les hauteurs aient influé pour ce résultat, nous puisons dans notre expérience la conviction des bons eflPets de l'Altitude contre la gravité de cette maladie. Elle est^^ en efi'et, très-intense sur les côtes du Golfe. Nous ne saurions perdre le souvenir d'une épidémie terrible qui fît périr à Campèche 4,000 personnes en 1848, sur uue population qui s'était élevée accidentellement à 20,000 âmes.

En dehors de cette époque calamiteuse, nous avons souvent observé des cas isolés de dyssenterie aiguë d'une marche rapide et d'une terminaison fréquemment funeste. C'est le souvenir de cette pratique des pays chauds qui nous montre comme évidente la bonne influence de l'Altitude sur la dyssenterie, puisque nous n'avons pas vu sur le plateau la gravité et la fréquence auxquelles la maiadie nous avait habitué sur les bords du Golfe.

Mais il est important de faire observer qu'ici la raréfaction atmosphérique est étrangère par elle-même à la production de cette influence heureuse. Celle-ci paraît plutôt provenir de l'abaissement de température; car l'engorgement vasculaire intestinal, qui est la conséquence d'une respiration imparfaite, serait plutôt une circonstance fâcheuse au point de vue de l'étiologie de cette maladie. Nous pensons même que les cas, encore assez nombreux, qu'on observe dans les Altitudes du Mexique, s'alimentent à cette source qui cause d'ailleurs tant d'autres maux; mais puisque, malgré cet état défavorable de l'air, la dyssenterie est moindre sur le plateau qu'au niveau de la mer, nous en devons forcément conclure que ce soulagement est le fait d'une température plus basse.

Mais cette heureuse influence, au point de vue de l'étiologie, est loin de s'exercer sur les malades qui vien-

nent sur les hauteurs avec une dyssenterie acquise en pays chaud. Ces changements de lieux impriment au contraire une force nouvelle aux symptômes de l'affection. Combien nous avons vu de victimes de cette croyance : qu'il faut se hâter de transporter sur les hauteurs les malades qu'une dyssenterie aiguë vient d'atteindre dans des zones moins élevées ! Cette pratique est presque un arrêt de mort. 11 arrive même bien souvent que le germe, non encore développé chez les personnes qui résident dans la zone torri de, germe qui d'ailleurs pourrait disparaître sans causer aucun trouble pendant que les sujets restent sous les mêmes influences, se développe tout d'un coup et cause des dyssenteries d'une acuité extrême aussitôt que l'on passe des localités chaudes à des points plus élevés. C'est là un genre d'action qui n'est pas observé uniquement dans cette maladie. On le voit produire ses effets au même titre dans les fièvres intermittentes et dans le vomito prieto.

Ainsi, des individus d'une santé parfaite et qui en ont toujours joui dans des pays chauds et marécageaux du niveau de la mer, émigrent tout à coup sur les hauteurs. Peu de jours après leur arrivée à Mexico, ils sont atteints de fièvres intermittentes. Un cas curieux m'a permis de constater que ces fièvres présentent le type du pays d'où le malade est parti. Après six mois de séjour dans l'Etat

de Tabasco où régnaient alors les accès paludéens avec une physionomie spéciale, je vins me fixer à Mexico avec ma famille. Je passai trois jours en mer;, quatre jours ù Vera-Cruz, cinq jours de Vera-Cruz à Mexico en y comprenant deux jours passés à Jalapa. Une personne de ma famille fut atteinte de fièvres intermittentes dont le premier accès commença le lendemain de notre arrivée. Je pus reconnaître dans cette maladie la physionomie caractéristique qui m'avait frappé à Tabasco avant notre départ.

J'ai également observé à Mexico des cas defièvrebilieuse se développant sur des personnes qui venaient d'Acapulco. J'ai vu cette même maladie attaquer un Piémontais parti quinze jours auparavant de la Nouvelle-Orléans

Ceci nous prouve deux choses : 1° la durée considérable d'action des miasmes des pays torrides bien loin de leur foyer de production; 2° un travail physiologique^ favorisé par le climat, pour l'élimination de ces miasmes ou pour résister à leurs effets.

Nous croyons que les sueurs abondantes du jour et la perfection exagérée de la respiration pendant la nuit sont les éléments principaux de destruction des effluves absorbés dans les pays chauds. Nous avons démontré que^, de ces deux éléments de résistance, le dernier surtout faisait défaut sur les Altitudes. C'est pour cela, sans doute,

que les produits paludéens, absorbés par réconomie et transportés ainsi sur les Altitudes, prodiiisent leurs effets morbides habituels aussitôt qu'ils cessent d'être aux prises avec un oxygène abondant et facilement respiré.

Quoiqu'il en soit, ces accès fébriles qui atteignent, à Mexico, les personnes venant des zones chaudes du pays, n'ont jamais la ténacité des fièvres qui se développent à la côte. Le sulfate de quinine en fait promptement justice, et nous n'éprouvons de difficultés que pour vaincre les empoisonnements dont les efi'ets s'étaient déjà prononcés avant que les malades eussent franchi les Altitudes.

Les accès qui atteignent ainsi les nouveau-venus à Mexico sont d'autant plus dignes d'attention, que les maladies de ce genre s'y observent rarement comme conséquence de l'influence locale.

Si nous voulons, cependant, porter nos regards sur les environs de la ville de Mexico, tour à tour submergés par les débordements des lagunes et desséchés par une évaporation rapide, nous y verrons le type le plus franc des pays paludéens. Qu'à ces circonstances de localité, si clairement marécageuses, vienne maintenant s'ajouter l'influence de la température, et il deviendra hors de doute qu'en raisonnant d'après l'expérience acquise partout ailleurs, l'infection miasmatique sera la base présumée

de la pathologie de Mexico. En est-il ainsi en réalité?

Evidemment non.

Non-seulement la constitution médicale de cette ville n'est pas ce que l'examen des lieux nous fait attendre, mais l'expérience nous enseigne que l'intoxication des marais ne s'y observe que fort rarement. On y voit cependant des phénomènes intermittents, mais les engorgements spléniques leur font le plus souvent défaut, et d'ailleurs, l'impuissance du sulfate de quinine en indique l'origine bâtarde et la nature pseudo-palustre. Ainsi, dans l'hiver de 1857, qui fut d'une rigueur exceptionnelle, nous vîmes se généraliser à Mexico des affections intermittentes présentant des nuances diverses. Elles cédaient la plupart à l'usage de l'ipécacuanha , et le plus grand nombre étaient rebelles au quinquina. Dans presque tous les cas on voyait dominer des phénomènes d'embarras gastrique, et quelques-uns faisaient découvrir dans la région du foie une raatité s'élendant au delà des limites normales. Aussi crûmes-nous à l'existence d'une influence atmosphérique s'exerçant sur cet organe, la saison d'un froid rigoureux ne nous paraissant d'ailleurs pas propice à la production et au dégagement des effluves marécageux.

Il y a cependant des fièvres intermittentes dans la ville; mais les cas en sont comptés. On en voit davantage dans

les environs, surtout dans les lieux où rinonclation et le retrait des eaux se succèdent et présentent des foyers peu interrompus d'émanations. Alors ces accès se montrent peu rebelles à une médication appropriée, et rarement ils affectent assez l'économie pour produire une diathèse franche se caractérisant par la chloro-anémie et les engorgements glandulaires abdominaux. Nous n'en avons vu qu'un seul cas bien avéré. Il nous fut fourni par le gardien du cimetière que les résidents anglais ont établi au faubourg de San-Cosine pour l'inhumation des protestants.

J'ai souvent parcouru, en chassant, les alentours de la capitale. J'ai eu soin de visiter les habitants des mauvaises cabanes et des maisons humides qui sont bâties sur les lieux les plus marécageux. Leurs enfants se portent bien. Ils n'ont pas l'abdomen volumineux, les bras grêles, les jambes infiltrées comme j'avais eu occasion de le voir dans l'État de Tabasco. Us ne présentent point, à la vérité, les couleurs roses des jeunes sujets de nos campagnes d'Europe; mais c'est là un fait qui se généralise partout sur les Altitudes, sans une prédilection plus marquée pour les localités paludéennes. Sur les hauteurs du Mexique, les belles couleurs du jeune âge ne s'observent que sur les montagnes où des circonstances météorologiques exceptionnelles entretiennent des pluies constantes.

Nous sommes donc fondé à croire que les Altitudes modifient la production sur les marais et Tabsorption par l'homme des effluves paludéens. Ce que Texpérience a prouvé; le raisonnement le faisait prévoir. Nous avons dit, en effet, que les miasmes sont des produits nocturnes. Ce qui se passe aux environs de Mexico confirme à merveille cette vérité. La cbaleur solaire y serait plus que suffisante pour engendrer, de jour, ces émanations délétères, tandis que les nuits, toujours fraîches, ne s'élèvent presque jamais au degré thermométrique capable de développer la fermentation qui les dégage.

Le peu qui s'en produit ne trouve point dans l'air l'humidité nécessaire à leur condensation, et la légèreté de l'atmosphère n'en facilite l'absorption ni par le poumon ni par la peau. Nous voyons donc sur les Altitudes une double raison d'innocuité au point de vue des fièvres intermittentes : faible production des effluves et leur absorption difficile.

Il n'est pas dénué d'intérêt d'examiner si les Altitudes, qui sont un obstacle à l'absorption des effluves paludéens, agissent de même sur les miasmes auxquels nos croyances attribuent le germe d'autres maladies pestilentielles.

Nous avons déjà vu que la fermentation morbide qui produit le typhus n'en est nullement amoindrie. Il n'en

est pas de même de la fièvre jaune. Tandis que nous voyons le principe qui engendre cette maladie étendre ses ravages au niveau des mers bien loin de son foyer normal de production, il n'a jamais eu le pouvoir de franchir 3,000 pieds sur le versant de ces montagnes dont il désole les bases constamment infestées.

Les Altitudes n'ont pas joui.de cet heureux avantage contre le choléramorbus. J'ai été témoin d'une de ses épidémies dévastatrices en 1850, dans cette ville de Puebla, où le ciel pur, la légèreté de l'air, la lumière éclatante ne diminuèrent en rien les ravages de ce crutil fléau, qui déjà avait désolé le nord du plateau et qui s'achemina plus tard lentement vers le sud jusqu'aux rivages des deux océans. Dans cette course terrible, ses prédilections ne se dévoilèrent sur aucun niveau, et depuis les cîmes escarpées des Andes jusqu'aux lieux humides qui bordent la mer, invariable dans la direction de sa marche du nord au sud^ il monta, descendit, remonta, descendit encore, sans s'arrêter aux barrières montagneuses qui s'offraient à son passage, et sans puiser nulle part des éléments de force ou de faiblesse.

Je fus encore témoin à Mexico, en 1854, d'une autre épidémie qui, non-seulement ne fit nul cas de l'Altitude, mais encore parut se rire des soins d'hygiène en montrant sa prédilection pour la classe aisée ou riche de la

population. Là périt une artiste célèbre, partout regrettée et si digne de l'être. Mme Sontag, comtesse de Rossi, exhala ses dernières mélodies et son soupir suprême sous le beau ciel de l'Anabuac.

La petite vérole y a fait en tout temps de cruels ravages, et encore aujourd'hui, malgré les soins qu'on porte à propager le vaccin, cette maladie fait de nombreuses victimes.

Bien plus, on peut affirmer que nulle part au monde peut-être, aucun pays ne donne un plus fort cachet aux Constitutions médicales régnantes. D'où résulte que toutes les maladies y peuvent prendre et y prennent souvent un caractère épidémique. C'est un phénomène commun à toutes les saisons, mais qui paraît avoir sa prédilection spéciale pour les chaleurs du printemps. Loin donc que la grande densité de l'air doive être considérée dans d'autres pays comme une cause qui puisse favoriser les constitutions épidémiques, la tendance de ces états morbides à se généraliser sur les Altitudes aux époques dont les chaleurs rendent l'air plus rare, prouverait au contraire que l'atmosphère lourde du niveau des mers est moins favorable au développement des maladies pestilentielles.

Ces lignes étaient déjà depuis longtemps écrites, lorsque j'ai eu le plaisir de voir à Paris M. le docteur Buron, confrère estimable qui exerce avec un grand succès dans

la station thermale de Cauterets. 11 a été vivement frappé de la lecture de mon manuscrit au sujet des affections typhoïdes qui désolent le plateau de l'Anahuac. C'est que, dans les étés où la chaleur est extrême, il n'est pas rare de voir, à l'Altitude de Cauterets, des typhus dont la physionomie présente une analogie frappante avec les maladies de ce genre que l'on observe sur les hauteurs du Mexique. Afin de ne pas être un sujet de frayeur pour les malades que cette station intéresse, je m'empresserai de dire que les typhus qui s'y développent sont généralement peu graves, puisqu'ils n'ont jamais donné lieu jusqu'ici à des accidents mortels. Mais il importe aux médecins de connaître cette analogie d'action- entre les Altitudes tropicales et les hauteurs d'Europe aux mois de l'été. Nous reviendrons sur ce sujet à propos de la phthisie pulmonaire.