CHAPITRE IX

MALADIES DE l'eNFANGE.

Les maladies de Fenfance à Mexico mériteraient un livre à part. Nous regrettons vivement que les limites où se trouve resserré cet opuscule ne nous permettent que peu de mots sur ce sujet intéressant.

Avant toutj puisque nos études sur la pathologie de l'Anahuac ont pris pour base la respiration d'un air raréfié et les phénomènes de refroidissement qui résultent de l'évaporation rendue plus facile, nous devons examiner si Tenfance modifie les considérations auxquelles nous nous sommes livré à cet égard.

M. Gavarret nous dit, page 286 de son ouvrage sur la chaleur animale :

« La surface d'un corps quelconque diminue ou

augmente m-oins rapidement que son volume, et, comme son poids reste toujours proportionnel à son volume, il

en résulte que plus un animal est petit, plus la surface de son corps est grande par rapport à son poids. Or, toutes les causes de refroidissement, évaporation, rayonnement, contact du milieu ambiant, agissent sur et par la surface; un animal offre donc d'autant plus de prise aux actions réfrigérantes contre lesquelles il est obligé de lutter, que son volume est moins considérable. Par conséquent, pour se maintenir à la même température dans des circonstances extérieures données, il doit comparativement produire d'autant plus de chaleur qu'il est plus petit. Tel est aussi le sens dans lequel se prononcent hautement les données fournies par l'expérimentation directe. »

De ce passage, il résulte que les enfants se refroidissent d'autant plus facilement qu'ils se trouvent à un âge plus voisin de* la naissance. L'expérimentation directe est d'accord avec cette théorie, car les recherches de M. Roger sur la température de l'enfance nous ont prouvé que depuis les premiers jours de la vie jusqu'à l'adolescence, la chaleur de l'homme augmente graduellement, et que la résistance aux causes de refroidissement est d'autant moindre que l'on est plus près de la naissance.

D'-autre part, Edwards {Influence des agents physiques sur la vie, page 132), nous a prouvé par ses belles expériences que les animaux, de volume identique, exhalent

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d'autant moins d'acide carbonique qu'ils sont plus rapprochés de ieur naissance. Ce fait, qui prouve le peu d'activité de la combustion animale, implique la nécessité d'une moindre production de chaleur dans les premiers jours de la vie.

Il est donc prouvé que les phénomènes opposés de calorification et de refroidissement sont, en général, ceuxlà plus faibles, ceux-ci plus considérables dans la première enfance qu'à un âge plus avancé. On comprend aisément combien cette physiologie spéciale doit influer sur la pathologie des plus jeunes sujets au niveau des mers. Mais que ne doit-on pas en attendre lorsqu'on la rapproche des considérations auxquelles nous nous sommes livré à propos des Altitudes?

Les douceurs apparentes de la température du plateau ferment aisément les yeux sur la nécessité de protéger les enfants, par des vêtements convenables, contre les causes de refroidissement. On les voit généralement privés, à cet égard, des soins les plus vulgaires, lorsqu'il n'est point de pays au monde qui demande des précautions plus minutieuses. Nous avons dit, en effet, que sur les Altitudes l'évaporation plus facile et les mouvements de dilatation de l'air opéraient à tout instant sur les corps vivants des soustractions plus ou moins considérables, plus ou moins rapides de calorique, dans des proportions

d'autant plus fortes que l'on se trouve plus élevé audessus du niveau des mers.

La respiration, devenue moins active sur les hauteurs, loin d'offrir une compensation à cette perte de chaleur, refuse elle-même les moyens normaux de calorification". De sorte que, pour les enfants, cette dernière cause de refroidissement est d'autant plus à considérer qu'elle se trouve secondée par le phénomène, naturel chez eux à tous les niveaux, d'une combustion physiologique amoindrie.

Les refroidissements seront donc pour eux très-faciles sur les Altitudes. Aussi les y voit-on fréquemment atteints de toutes les maladies aiguës qui empruntent- partout leur origine à cette cause. Les bronchites graves et les pneumonies les attaquent 'avec une fréquence qui dépasse de beaucoup ce que nous avons constaté chez l'adulte.

Lorsque ces maladies sur les jeunes sujets se propagent, les premières aux petites bronches, les secondes à une grande étendue du poumon, elles donnent promptement à la peau des petits malades les caractères de l'asphyxie. Les forces s'abattent avec rapidité, et ces pauvres victimes succombent presque subitement, non qu'elles supportent moins que l'adulte la privation d'air, mais parce que leurs poumons deviennent plus promptement

imperméables à ce fluide sons rinfliience d'une pneumonie étendue.

C'est bien alors l'asphyxie qui les mène au terme . fatal, car on aurait tort de croire que la défaillance des forces, dont l'adulte nous ofi're tant d'exemples en présence d'une affection inflammatoire, se réalise au même degré chez les enfants. Il n'en est rien. Leur résistance à des attaques aiguës de ce genre est, au contraire, trèsgrande, lorsque ce n'est pas l'organe de l'hématose qui en est le siège dans une grande étendue. Nous dirons même qu'ils supportent les émissions sanguines dans des proportions qui dépassent ce qui est possible à cet égard sur des sujets plus âgés.

Nous ne devons pas en être surpris. Nous avons, en effet, avancé qu'un état physiologique imparfait, sous l'influence d'une endosmose respiratoire amoindrie, refuse aux adultes la résistance qui permet aux inflammations vives de suivre leurs phases diverses. On ne peut pas dire de même pour l'enfant. Chez lui, en effet, les besoins de la croissance rendent, en tous lieux, les assimilations plastiques très-actives. La vie concentre ses forces sur la satisfaction nécessaire de ce genre de besoin. Il en résulte que les aliments arrivent à leurs fins d'une manière plus directe que s'ils avaient à passer par la série de transformations, qui les élimine par le poumon et par

les voies urinaires. Ce dernier travail, très-actif chez l'homme qui a complété sa croissance, ne se peut faire qu'au moyen de combustions successives, et c'est là, à un certain âge, une opération de la vie dont l'omission n'est plus compatible avec l'état physiologique parfait.

C'est ce travail qui souffre sur les Altitudes sous l'influence d'une atmosphère raréfiée. Nous avons dit et prouvé combien l'adulte en est sérieusement afî'ecté. On conçoit qu'il n'en saurait être de même chez les jeunes sujets. Chez eux, en effet, tout ce qui porte atteinte au développement plastique a un grand retentissement dans les phénomènes normaux de la vie, tandis que les besoins physiologiques qui soiit satisfaits par l'endosmose respiratoire sont susceptibles de supporter quelques entraves sans que l'économie s'en affecte comme chez l'adulte.

Nous n'éprouverons donc pas un grand étonnement en présence des réactions inflammatoires vives que nous voyons se développer sur les enfants des Altitudes. Bien plus, la différence qu'ils présentent à cet égard avec les hommes ijIus âgés, loin de détruire les théories qu'on a déjà lues dans un chapitre précédent, leur donne au contraire une force nouvelle.

Les méningites du jeune âge désespèrent, à Méîfico, par leur fréquence et par leur terminaison funeste. Mais

elles n'aftecteut pas une originalité qui demande de nous

une attention spéciale.

La scarlatine et la rougeole y sont souvent épidémiques. Nous n'avons rien de bien particulier à en dire, si ce n'est que la première de ces maladies se complique d'albuminurie plus fréquemment qu'au niveau des mers.

En somme, l'enfance des Altitudes est cruellement éprouvée. Elle succombe le plus fréquemment par les méningites, par les maladies aiguës de poitrine et par les fièvres éruptives; tandis que sur les bords du Golfe, les accidents le plus communément mortels prennent leur origine dans le tube digestif.

On a deviné sans doute que la lumière vive et l'extrême sécheresse de l'air agissent d'une manière funeste sur l'organe de la vision. Les maladies oculaires sont, en effet, communes à Mexico. Je ne suis pas en mesure de me livrer, à cet égard, à une dissertation qui puisse offrir l'intérêt que le sujet comporte. Je veux dire que mes souvenirs ne me permettent pas d'aflirmer quelles

sont les maladies qui dominent la pathologie de cet organe.

Il est une chose que je ne saurais passer sous silence^ c'est le mauvais effet du climat sur les conséquences des opérations qui s'y pratiquent en chirurgie oculaire. Ceci est d'autant plus frappant, que l'action des Altitudes sur les opérations en général est favorable. Et tandis que la chirurgie opératoire y arrive à des résultats généraux des plus satisfaisants, on constate ses insuccès fréquents dans les maladies des yeux.

Du reste, à propos de chirurgie, je dois avouer que je n'ai rien observé qui m'autorise à signaler quelque originalité morbide provenant du climat des Altitudes. Les parallèles que j'ai établis, à cet égard, avec les maladies de la côte ne suggèrent à mon esprit aucune réflexion qui puisse intéresser mes lecteurs et donner de nouvelles lumières à ce que ce travail s'est proposé d'établir : La constitution médicale des lieux élevés.