CHAPITRE ]I

PHYSIQUE ET METEOROLOGIE.

Il est de connaissance vulgaire qu'une litre d'air^ pris aux couches inférieures de Tatmosphère, à la température àezéro, pèse un gramme et 30 centigrammes. Nous savons avec une égale certitude que le poids d'une colonne atmosphérique équivaut au poids d'une colonne de mercure ayant même base et une hauteur de 76 centimètres, et comme celui-ci est facilement appréciable en toutes circonstances, il nous donne aisément le poids d'une colonne d'air dont la base est connue. C'est ainsi que nous sommes arrivés à constater que l'atmosphère pèse 1033 grammes sur une surface d'un centimètre carré.

Partant de ce premier calcul, il est toujours facile d'évaluer avec précision le poids atmosphérique qu'un objet supporte, quand la surface en est connue; puisque nous y trouverons autant de Ms 1033 grammes que

LES ALTITUDES DE L'AMERIQUE, ETC. 37 de centimètres carrés de superficie. Aussi savons-nous, à n'en pouvoir douter, que le corps de Thomme d'une taille moyenne soutient un poids de 16,000 kilogrammes.

L'esprit se préoccupe, au premier abord, d'une piession aussi considérable et il a peine à comprendre que nous n'en soyons pas écrasés ; mais bientôt la réflexion nous fait voir que, ce fluide pénétrant par tous nos organes, son élasticité lui permet de se faire partout équilibre, et, en réalité, c'est sur lui-même qu'il pèse bien plus que sur la matière dont nos corps sont composés. Cette même élasticité dont nous parlons lui donne une mobilité extrême qui nous permet de le diviser, de le déplacer dans tous les sens pour l'exécution de nos mouvements.

Quoiqu'il en soit, ce poids est incontestable, et le raisonnement, non moins que l'expérience, nous fait comprendre qu'il doit être d'autant moindre, que l'on se trouve placé, pour le percevoir, à un point plus élevé au dessus du niveau des mers.

A la hauteur de Mexico, en efi'et, la colonne de mercure destinée à faire équilibre au poids de l'air ne s'élève qu'à 585 millimètres. Nous en devons conclure que l'atmosphère y perd environ un quart de son poids; et si nous voulons bien nous rappeler qu'au niveau de la mer le corps de l'homme supporte une pression de 46,000 ki-

logrammes^ nous ne verrons pas sans quelque étonnement que ce poids énorme se trouve diminué d'environ 8,000 livres pour l'habitant de la capitale du Mexique.

Nous ne saurions nous empêcher de croire que, si la première pression a pour l'homme une utilité réelle, une diminution si considérable doit lui faire un tort bien grave. Pour nous en convaincre , passons en revue les effets du poids de l'air en rapport avec tous les phénomènes qui se rattachent à la vie.

On sait que plus on s'élève dans les airs, plus le froid s'y fait vivement sentir : contradiction apparente avec ce fait de connaissance vulgaire que plus on s'approche d'un foyer de chaleur, plus on en ressent les effets directs. En réalité l'influence calorifique des rayons solaires ne diminue pas à mesure qu'on s'éloigne de la terre. Des expériences irrécusables ont prouvé aux physiciens que ces rayons n'arrivent jamais sur la surface du globe avec leur force réelle, et qu'ils perdent dans leur contact avec l'atmosphère des quantités considérables de leur intensité primitive. C'est au point que, par un temps pur et pour des climats européens, cette chaleur perdue ne s'élève guère à moins d'un tiers,

et que, par des temps brumeux, la perte peut dépasser les trois quarts.

Il est donc incontestable, pour cette raison, que l'élévation dans l'air nous met à même de percevoir une influence solaire qui augmente avec l'ascension ; et, dès lors qu'au lieu de ce résultat les Altitudes nous font éprouver un phénomène opposé, il en faut rechercher la cause dans des considérations physiques et météorologiques particulières.

La terre et les couches inférieures de l'atmosphère retiennent longtemps la chaleur acquise et font jouir les animaux et les plantes de ce bénéfice. On en ressent d'autant moins les bons eflPets, qu'on s'éloigne davantage de ce foyer conservateur.

Il est d'ailleurs de connaissance aujourd'hui universelle que le refroidissement de la lerre et des couches atmosphériques par le rayonnement vers les espaces planétaires est augmenté par la pureté de l'air. Or, à partir d'une certaine hauteur qui dépasse l'amas habituel des nuages et des vapeurs condensées, le ciel est clair et nul obstacle ne s'oppose au rayonnement de la chaleur atmosphérique. Les couches supérieures de l'air doivent donc se refroidir davantage pour cette raison; surtout à partir de 4,000 pieds, hauteur de la région habituelle des nuages, comme nous l'indique le ciel pluvieux de Jalapa.

Cela est si vrai que les gelées, dont les propriétaires ruraux sont souvent victimes^ n'ont pas d'autre cause. Elles sont très-fréquentes sur l'Anahuac, surtouten mars et en avril, époque de Tannée où le ciel est toujours d'une pureté remarquable et le soleil d'une intensité extrême. Le sol, violemment échauffé pendant le jour, rayonne pendant la nuit vers les espaces planétaires avec une force et une rapidité d'au (an t plus grandes, que l'air sec et pur ne lui offre aucun obstacle. Les plantes en reçoivent une atteinte mortelle , quoique le thermomètre placé à deux mètres du sol marque 4 et 5 degrés aux mêmes heures et s'élève dans le jour, à l'ombre, à 16 degrés centésimaux, à 48 et même oO degrés au soleil. J'ai été témoin d'un phénomène de cette nature à une époque de l'année qui n'offre pas, d'habitude, les conditions propres à son développement. Dans la nuit du 21 au 22 juin 1858, après un vent froid du nord-est qui chassa les nuages communs dans cette saison, l'air devint calme tout à coup vers deux heures du matin. Le rayonnement qui suivit cette tourmente fut si intense que les plantes périrent dans la vallée de Meiico. Ce fut au point que le maïs fut complètement perdu et coupé sur pied dans les jours qui suivirent cette catastrophe météorologique.

Voilà donc, à n'en pas douter, une cause puissante de refroidissement pour les couches supérieures de Tair.

1)E L'AMÉRIQUE TROPICALE. h L

Ce rayonnement facile, à travers une atmosphère si transparente, établit une grande différence de température entre le jour et la nuit. Mais comme tout est singulier sous ce ciel dont l'éclat n'a pas son pareil, l'esprit se perd à considérer tour à tour les degrés thermométriques et les sensations que le corps vivant éprouve aux heures où le soleil n'est plus sur l'horizon. Vous avez des frissons, pendant que vos instruments vous garantissent une température des plus agréables.

Votre surprise n'est pas moins grande, le jour, lorsque vous passez rapidement du soleil de la rue à l'ombre du domicile. La transition est des plus étranges. Les rayons directs vous ont littéralement grillé et l'ombre maintenant vous glace. Ne regardez pas votre thermomètre, il vous assurerait peut-être 18 degrés, et vos sensations lui donnent un formel démenti. C'est que l'air qui vous entoure ne s'échauffe jamais dans les mêmes proportions que les corps solides dont sont formés vos instruments thermométriques. Malgré cet inconvénient, ceux-ci vous signalent une très-grande différence de température entre le soleil et l'ombre. Ainsi, au mois de janvier, mon thermomètre placé, à midi, dans mon appartement, àun mètre d'une fenêtre ouverte, variait dans des jours ordinaires entre U et 15 degrés. — En le transportant au soleil à deux mètres de distance, nous le voyons

presque toujours s'élever jusqu'à marquer 46 et 50 degrés.

Voilà donc une différence de 32 à 35 degrés au mois de janvier, non pas entre la température du soleil et celle d'une pièce mal exposée et naturellement froide; mais^, à midi, entre deux distances qui ne dépassaient pas deux mètres. Il ne sera pas indifférent de faire observer que les substances dont les thermomètres sont composés, brillantes et polies par nature, réfléchissent vivement les rayons qui les frappent et s'en échauffent d'autant moins. Nous sommes, par conséquent, fondé à penser que, dans les expériences dont nous avons parlé, le thermomètre aurait indiqué une température plus élevée encore, si nous eussions songea le recouvrir d'une couche légère de noir de fumée. Nous ne serions nullement surpris d'apprendre qu'avec cette modification, on arrive à constater à Mexico, au mois de janvier, une différence de 40 à 45 degrés entre le soleil et l'ombre à peu de distance.

Nous savons, en effet, par expérience vulgaire, que les corps bruts, qui rayonnent peu et ne sont point susceptibles d'évaporation, s'y échauffent extrêmement. Quant à ceux que leur couleur ou leur poli rendent propres au rayonnement, ils dilatent beaucoup les couches d'air qui leur sont juxta-posées. Aussi, sur les plaines immenses et arides de Pérote que le natron recouvre dans de grandes étendues , le phénomène du mi-

rage est-il très-commun. Nous les avons souvent traversées, et jamais nous n'avons manqué de ce spectacle saisissant.

Ce sont donc les corps bruts à état fixe qui nous permettent d'apprécier la force des rayons solaires sur les Altitudes, et nullement Tair atmosphérique qui échappe à leur intensité. Par quels moyens parvient-il à s'y soustraire? C'est ce qu'il nous importe d'examiner maintenant.

Une des principales causes de l'abaissement de température de l'atmosphère dans les lieux élevés, c'est l'augnàentation du pouvoir diathermane de l'air. Devenu moins dense et privé de vapeur d'eau, il se laisse facilement traverser par le calorique, sans en absorber les rayons. Aussi le sol, échauffé vivement par le rayonnement direct du soleil, se refroidit-il à l'ombre avec rapidité, sans que l'air en soit bien sensiblement influencé autrement que par le contact immédiat. Et ce contact lui-même est loin de produire les effets thermométriques observés au niveau des mers. Cela tient à la dilatation des gaz de l'atmosphère, comme nous allons l'exposer.

Nous avons apprécié déjà la densité et le poids de l'air pour l'altitude de Mexico. Nous avons besoin de nous en souvenir; car l'air non limité se dilate sous l'impression de la chaleur, et cette dilatation varie en raison inverse du poids comprimant. La pression barométrique étant

diminuée d'un quart pour Mexico, la facilité de l'air pour se dilater sous l'influence de la chaleur sera d'un quart plus grande. Mais, d'un autre côté, obéissant à la la loi des capacités calorifiques, qui impose aux gaz la nécessité d'augmenter leur chaleur spécifique à mesure qu'ils se dilatent davantage, l'air ne peut acquérir un plus grand volume qu'à la condition d'absorber une certaine quantité de calorique, qui n'est nullement sensible à nos thermomètres. D'où il résulte qu'un air à 15 degrés, par exemple, s'il se dilate, pourra absorber beaucoup de chaleur, sans pour cela marquer plus de 15 degrés sur nos instruments. Nous dirons plus : si, par suite de circonstances exceptionnelles, l'air se dilate tout à coup, il en pourra résulter un froid très-vif au détriment des corps bruts ou animés qui le touchent.

C'est pour cela que, sur les plaines de l'Anahuac, le froid est très-sensible le matin, lorsque le soleil paraît sur l'horizon ; sous la première impression de ses rayons, l'atmosphère se dilate outre mesure et demande de la chaleur aux corps qui y sont plongés, pour alimenter le calorique latent de sa dilatation.

Il est donc vrai de dire que si, d'un côté, les rayons solaires sont plus chauds qu'au niveau de la mer, ce n'est pas une raison pour que l'air nous eu donne la preuve. D'autre part, il est évident que les corps doués de sensi-

bilité animale, recevront des impressions bien différentes, selon qu'ils se trouveront au soleil ou à Tombre. Dans cette dernière condition, en effet, Tair, qui n'est point retenu par un poids qui modère sa dilatation comme au niveau des mers, emploie à son augmentation de volume presque tout le calorique qu'il reçoit. Il serait aisé de calculer, à la pression de 58 centimètres quelle est la dose de chaleur qu'il lui faut pour s'élever d'un degré. Mais cette précision de calcul n'est pas le but que nous nous proposons; il nous suffit de faire comprendre le phénomène.

Il nous importe aussi d'y porter l'attention pour indiquer que cette difficulté d'élever la température de l'air est une source de refroidissement pour l'homme qui, laissant échapper du calorique par son contact avec l'atmosphère d'après les lois d'équilibre de température, éprouve d'autant plus de difficulté à réchauffer l'air au milieu duquel il vit que le poids de celui-ci se trouve plus diminué.

II. est une autre cause de refroidissement qui mérite un examen sérieux.

Les liquides susceptibles de passer à l'état de vapeur en sont empêchés jusqu'à un certain point par la pression que l'atmosphère exerce à leur surface. A la vérité, une évaporation insensible, sous toutes les pressions et à toutes les températures, leur permet en quelque sorte d'éluder

cette loi; mais pour que ces liquides parviennent à vaincre l'obstacle qui s'oppose à leur changement d'état et puissent se vaporiser par uueébuUition précipitée, il est indispensable que la température donne à leur vapeur une force d'expansion capable de faire équilibre au poids de l'atmosphère. Ce phénomène, comme on le sait, s'établit à 100 degrés centésimaux au niveau des mers. Mais dans la table de M^ Regnault, nous voyons figurer la ' température de 93 degrés en regard de la tension de vapeur qui correspond à une colonne de mercure de 58 centimètres. Nous en concluons que l'ébuUition de l'eau s'établit, à Mexico, à 93 degrés du thermomètre centigrade.

L'évaporation insensible y sera donc accélérée dans les mêmes proportions, et c'est là un fait qui se rattache d'une manière trop intime à des phénomènes de refroidissement, pour que nous ne nous hâtions pas d'attirer sur son importance l'attention de nos lecteurs.

Ce- n'est pas seulement la pression qui influe sur le changement d'état des liquides. L'état hygrométrique de l'air y prend aussi sa part d'influence.

Nous savons, en efiTet, que la quantité de vapeur d'eâu miscible à l'atmosphèrç, a ses limites rigoureuses. L'air en est donc d'autant plus avide, qu'il se trouve plus éloigné de la saturation extrême.

Aussi devons-nous une attention sérieuse à l'état

hygrométrique de l'air des Altitudes. Ce que nous avons dit de la topographie de Mexico et des nombreuses surfaces aqueuses qui l'environnent, pourrait nous faire croire que l'atmosphère y contient beaucoup de vapeur d'eâu. Il n'en est rien cependant. Si l'on considère l'air à l'époque où les pluies ont disparu, la sécheresse est au contraire très-grande. Il est, du reste, une circonstance qui peut faire varier à l'infini» le résultat des observations que l'on ferait à cet égard.

A Mexico le terrain est humide, sinon à sa surface, du moins à peu de profondeur. L'évaporation doit donc être fort active sur le sol .

Aussi si vous placez un hygromètre dans une habitalion mal aérée du rez-de-chaussée, l'instrument vous indiquera un degré élevé de saturation. Mais si vous le transportez à l'air libre, même sans Féloigner du sol, l'hygromètre vous y indiquera une sécheresse marquée j et si vous le placez dans un appartement du premier étage, vous le verrez s'acheminer rapidement vers le sec extrême. La vapeur d'eau, en effet, peu -retenue parle poids de l'air et par sa propre atmosphère, s'élève rapidement. Obéissant alors à l'attraction qui s'exerce sur elle par les montagnes boisées qui forment la vallée, elle suit un courant continu vers ces élévations où elle va se bondenser sans cesse. Aussi pleut-il presque conslam-

ment sur les monts élevés qui séparent Mexico de Cuernavaca, et très fréquemment sur les hauteurs qui avoisinent le minerai de Pachuca et de Real del Monte.

De ce que nous venons de dire il résulte que les rez-dechaussée de Mexico sont humides et que les étages supérieurs sont très secs. On dirait, sous ce rapport, deux climats à de grandes distances. L'hygromètre en fait foi. L'instrument de Saussure, s'abaisse fréquemment jusqu'à 40 degrés, à 10 mètres du sol; tandis qu'il ne dépasse guère 55 ou 60 degrés dans le rez-de-chaussée, et nous parlons ici de ses migrations extrêmes. Ce qui revient à dire, d'après la table de correction de M. Gay-Lussac, que l'hygrométrie du niveau du sol et celle des étages des maisons sont dans la proportion aproximative de 1/3 : 1/5 de saturation, en dehors de la saison des pluies.

Quand il pleut, le degré hygrométrique augmente; mais il ne dépasse guère 72 degrés, ce qui, d'après la même table de correction , correspond à la demi-saturation.

Si maintenant, pour nous former une idée absolue de l'hygrométrie des Altitudes, indépendamment des nombreuses surfaces d'eau qui avoisinent la capitale, nous la considérons dans la ville de Puebla, environnée partout d'un sol desséché, le résultat sera bien différent. Nous trouverons d'abord plus d'uniformité entre les rez-de-

chaussée et les étages supérieurs des maisons. Les pluies y sont d'ailleurs moins fréquentes, moins durables; elles influent conséquemment d'une manière moins constante sur les variations hygrométriques; aussi la moyenne de Tannée doit-elle y être plus élevée vers la sécheresse, et la migration extrême de l'hygromètre plus prononcée dans le même sens.

Nous ne possédons pas d'observation exacte à cet égard; mais ce que nous avons vu nous autorise à penser que l'hygromètre y marque souvent 37 degrés, c'est-à-dire que l'air s'y trouve au sixième de sa saturation en dehors de la saison des pluies.

Du reste, à Puehla comme à Mexico, il est étrange de voir la rapidité avec laquelle disparait la saturation produite parles pluies. Au mois de juillet et d'août, les matinées sont souvent très-sèches, tandis que les après-midi saturent fortement l'atmosphère.

Quoiqu'il en soit, on peut affirmer en général que l'air des Altitudes est très-sec, d'où il suit qu'il est fort avide de vapeur d'eau. Nous y comptons donc deux causes puissantes d'évaporation : la diminution de pression et la sécheresse de l'atmosphère. Pour ces causes donc, qui se trouvent réunies sur l'Anahuac, nous devons croire que la formation des vapeurs y sera un phénomène d'autant plus constant que les circonstances le favorisent davantage .

bO LES ALTITUDES

Mais, ainsi que nous avons constaté que l'air, en se dilatant, absorbe du calorique, nous devons porter maintenant notre attention sur la chaleur spécifique de la vapeur d'eau. Or, sur ce point, l'expérimentation a parlé avec une précision sans réplique et elle nous a appris que, pour faire passer à l'état de vapeur un kilogramme d'eau déjà élevé à 100 degrés, il faut la même quantité de calorique qu'il en faudrait pour élever à 540 degrés ce même kilogramme d'eau, ou ce qui est la même chose, pour élever d'un degré 540 kilogrammes de ce même liquide.

Cette chaleur énorme, nécessaire à la formation des vapeurs, est partout un modificateur puissant de la température. Mais l'influence de ce phénomène physique se trouve toujours en rapport avec son intensité même. Or, à Mexico, l'évaporation, rendue plus facile par l'altitude, consomme incessamment des quantités incalculables de calorique. On conçoit dès lors combien cette soustraction doit influer sur les phénomènes de la vie et la production des maladies.

Une question intéressante se présente naturellement ici. Mexico est environné de lagunes de toutes parts. Plusieurs savants portant leur attention sur la nécessité de la vapeur d'eau dans l'air, ont dit que l'acte de dessécher ces lagunes serait une folie, parce qu'on enlèverait ainsi la quantité de vapeur dont l'atmosphère a besoin pour

DE L'AMÉRIQUE TROPICALE. Si

être respirable. Nous avons cru longtemps à l'exactitude de cette interprétation; mais le temps et la réflexion nous ont inspiré d'autres pensées. D'abord nous avons pu nous convaincre;, par expérience, que la ville de Puebla, remarquable par la sécheresse de son atmosphère, n'est pas cependant plus malsaine que la capitale. Plus tard nous avons remarqué que le courant des vapeurs vers les sommités boisées qui forment la vallée de Mexico laisse son air fort sec en dehors de la saison des pluies, autant que le pourrait faire le dessèchement des lagunes ; de sorte que, tout en reconnaissant l'importance de la vapeur d'eau dans l'air, pour le plein exercice de certaines fonctions qui vont bientôt nous occuper, nous ne croyons nullement à la nécessité de conserver les lagunes dans le but d'en obtenir des avantages respiratoires, et nous en redoutons la présence comme élément de refroidissement» Leur évaporation constante, en effet, sur une étendue de 22 lieues carrées, en temps ordinaire, et de plus de 30 lieues carrées aux époques d'inondation, absorbe journellement une quantité prodigieuse de chaleur^ dont la perte est au préjudice de la ville et doit surtout lui nuire quand le soleil n'est plus sur ^horizon. Les inégalités et les changements brusques de température y sont plus fréquents qu'à Puebla et nous ne doutons pas qu'ils ne méritent souvent d'être attribués à cette cause.

Le dessèchement de ces lagunes serait donc, à notre avis, un bienfait pour Mexico. Remplacées par des canaux nombreux et des moyens d'irrigation, elles laisseraient après elles de nouvelles surfaces d'eau d'une étendue minime, qui donneraient une évaporation suffisante aux besoins de l'atmosphère; d'autant plus que la végétation puissante qu'on pourrait préparer dans la vallée retiendrait l'humidité toujours prête à fuir vers les bois des montagnes.

Le baron de Humboldt apprécie comme il suit certains points de la météorologie des Altitudes :

« L'intérieur de la Nouvelle-Espagne, surtout une grande partie du haut plateau d'Anahuac est dénué de végétation : son aspect aride rappelle en quelques endroits les plaines des deux Gastilles. Plusieurs causes concourent à produire cet ejïet extraordinaire. La Cordillère mexicaine est trop haute pour que cette hauteur n'augmente pas déjà sensiblement l'évaporation qui a lieu sur tous les grands plateaux. D'un autre côté, le pays n'est pas assez élevé pour qu'un grand nombre de cimes puisse entrer dans la limite des neiges perpétuelles. Cette limite se trouve sous l'équateur à une hauteur de 4,800 mètres (2,460 toises), sous les 45° de latitude^ à

2,700 mètres (1,400 toises) au-dessus de la surface de l'Océan. Au Mexique, par les 19 et 20° de latitude, les neiges éternelles commencent, d'après mes mesures, à 4,600 mètres (2,350 toises) d'élévation. Aussi, des six montagnes colossales que la nature a rangées sur la même ligne entre les parallèles de 49" et 49° et demi, quatre seulement, le Pic d'Orizaba, le Popocatepetl, riztaccihualt et le Nevado de Toluca, sont perpétuellement couvertes de neige, tandis que les deux autres, le Gofre de Pérote et le volcan de Colima, en sont dépourvues pendant la plus grande partie de l'année. Au nord et au sud de ce parallèle des grandes hauteurs au delà de cette zone singulière, dans laquelle est venu se ranger le nouveau volcan de Jorullo, il n'y a plus de montagne qui présente le phénomène des neiges perpétuelles.

Les neiges à l'époque de leur minimum, au mois de septembre, ne descendent pas, sous le parallèle de Mexico, au delà de 4,500 mètres. Mais au mois de janvier, leur limite se trouve à 3,700 mètres : c'est l'époque de leur maximum. L'oscillation de la limite des neiges éternelles est, par conséquent, sous les 19" de latitude d'une saison à' l'autre, de 800 mètres, tandis que sous l'équateur elle n'est que de 60 à 70 mètres. On ne doit pas confondre les neiges éternelles avec celles qui tombent accidentellement en hiver dans des régions beaucoup plus basses. Ce

dernier phénomène, comme tout clans îa nature, est assujetti à des lois immuables et dignes de la recherclie des physiciens. Sous Téquateur, dans la province de Quito, on n'observe de la neige éphémère qu'à des hauteurs de 3,800 à 3,900 mètres. Au Mexique, au contraire, sous les 18° et 22" de latitude, on la voit jusqu'à 3,000 mètres d'élévation. On a même vu neiger dans les rues de la capitale du Mexique à 2,277 mètres, et encore 400 mètres plus bas, dans la ville de Valladolid.

» En général, dans les régions équinoxiales de la Nouvelle-Espagne, le sol, le climat, la physionomie des végétaux portent le caractère des zones tempérées. La hauteur des plateaux, la force du rayonnement de la chaleur vers un ciel extrêmement pur, la proximité du Canada, la grande largeur qu'acquiert le Nouveau Continent au delà de 28° de latitude, la masse de neiges dont il s'y couvre, causent dans l'atmosphère mexicaine des refroidissements auxquels on ne devrait guère s'attendre dans des régions si rapprochées de l'équateur.

» Si le plateau de la Nouvelle-Espagne est singulièrement froid en hiver, d'un autre côté, sa température d'été est beaucoup plus élevée que l'annoncent les observations therraométriques faites par Bouguer et La Condamine dans les Andes du Pérou. La grande masse de la Cordillère du Mexique, l'immense étendue de ses plaines.

produisent une réverbération des rayons solaires qu'à égale hauteur on n'observe pas dans des pays montagneux à surface plus inégale. Cette chaleur et d'autres causes locales influent sur l'aridité qui désole ces belles contrées. » {Loco cit., page 279).

Voici maintenant la manière dont le même auteur apprécie la température en rapport avec les productions du sol.

a Nous venons d'ébaucher le tableau des Andes et leurs rapports avec celles de la Nouvelle-Espagne. Nous avons fait voir que presque les côtes seules de ce vaste pays jouissent d'un climat chaud et propre à fournir les productions qui font l'objet du commerce des Antilles. L'Intendance de la Vera-Cruz (à l'exception du plateau qui s'étend de Pérote au Pic d'Orizaba), la péninsule de Yucatan, les côtes d'Oaxaca, les' provinces maritimes du Nouveau-Santander et de Texas, tout le Nouveau Royaume de Léon, la province de Cohahuila, le pays inculte appelé Bolson de Mapimi, les côtes de la Californie, la partie occidentale de la Sonora, de Ginaloa et de la Nouvelle- Gallice, les régions méridionales des Intendances de Valladolid, de Mexico et de la Puebla, sont des terrains bas et entrecoupés de collines pea considérables. La température moyenne de ces plaines est analogue a celle qn'on trouve partout sous les tropiques, lorsque, par les

m LES ALTITUDES

17° et 23° (le latitude, l'élévation du sol au-dessus du niveau de l'Océan, ne surpasse pas trois à quatre cents mètres : elle est de 25° à 26° du thermomètre centigrade (I), c'est à dire de 8° à 9" plus grande que la chaleur moyenne de Naples.

» Ces régions fertiles que les indigènes nomment tierras calientes, produisent du sucre, de l'indigo, du coton et des hananes en ahondance. Lorsque des Européens non acclimatés les fréquentent pendant longtemps, lorsqu'ils s'y réunissent dans les villes populeuses, ces mêmes contrées deviennent le siège de la fièvre jaune connue au Mexique sous le nom de vomissement noir ou de vomito prieto. Le port d'Acapulco, les vallées du Papagayo et du Peregrino, appartiennent aux endroits de la terre où l'air est constamment le plus chaud et le plus malsain. Sur les côtes orientales de la Nouvelle-Espagne, les grandes chaleurs sont interrompues pendant les mois d'hiver. Les vents du nord y amènent des couches d'air froid de la baie de Hudson vers le parallèle de la Havane et de la Vera-Cruz. Ces vents impétueux soufflent depuis le mois d'octobre jusqu'au mois de mars; ils s'annoncent en troublant la périodicité des petites marées atmosphé-

(i) Dans le cours de cet ouvrage, j"ai constamment employé la division centésimale du thermomètre à mercure, et il faut sous-entendre degrés centésimaux lorsque lo contraire n'est -pas énoncé expressément.

DE L'AMÉRIQUE TROPICALE. b7

riques (l) ou variations horaires du baromètre. Souvent ils refroidissent l'air à tel point, que le thermomètre centigrade descend (2) près de la Havane jusqu'à 4 degrés, et à la Vera Cruz jusqu'à 16 degrés.

» Sur la pente de la Cordillère à la hauteur de 1,200 à 1,500 mètres, il règne perpétuellement une douce température de printemps qui ne varie que de 4 à 5 degrés. De fortes chaleurs et un froid excsssif y soiit également inconnus. C'est la région que les indigènes appellent îierras templadas, dans laquelle la chaleur moyenne de toute l'année est de 18 à 20 degrés. C'est le beau climat de Xalapa, de Tasco et do Chilpanzingo, trois villes célèbres par l'extrême salubrité de leur climat, et par l'abondance des arbres fruitiers qu'on cultive dans les environs. Malheureusement cette hauteur mitoyenne de 1,300 mètres est presque la même à laquelle les nuages se sou-

(1) J'ai développé ce phénomène dans un ouvrage portant le titre d'Essai sur la Géographie des plantes et Tableau jiliysique des Régions Équinoxiales, 1807, pag. 92-94.

(2) M. Ferrer, dans les trois années 1810, 1811 et 1812, n'a vu monter le thermomètre centigrade à la Havane, pas au delà de 30 degrés et descendre pas au delà de 16", 4; mais en janvier 1801, j'ai trouvé à Rio Blanco, au sud de la Havane, dans une plaine élevée de peu de toises au-dessus du niveau de la mer, le thermomètre, au lever du soleil, à 7°,5 cent. L'astronome D. Antonio Roveredo a même vu de la glace formée dans une batia (vase rempli d'eau) dans l'intérieur de l'île de Cuba (lat. 22°,56') à une hauteur absolue de 40 toises. Cette glace était sans doute l'effet du rayonnement à la surface du fluide, et l'atmosphère n'avait peut-être pas baissé pendant la nuit à plus de -\- 3°.

tiennent au-dessus des plaines voisines de la mer, circonstance qui fait que ces régions tempérées, situées à mi-côte (par exemple aux environs de la ville de Xalapa) , sont souvent enveloppées dans des brumes épaisses.

» Il nous reste à parler de la troisième zone désignée par la dénomination de tierras frias. Elle comprend les plateaux qui sont élevés de plus de 2,200 mètres au-dessus du niveau de l'Océan, et dont la température moyenne ■ est au-dessous de 17 degrés. A la capitale du Mexique, on a vu quelquefois descendre le thermomètre centigrade jusqu'à quelques degrés au-dessous du point de la glace; mais ce phénomène est très-rare. Les hivers, le plus souvent, y sont aussi doux qu'à Naples. Dans la saison la plus froide, la chaleur moyenne du jour est encore de 13 à 14 degrés j en été le thermomètre à l'ombre ne monte pas au-dessus de 26 degrés. En général, la température moyenne de tout le grand plateau du Mexique est de 17 degrés; elle est un peu moindre que celle de Naples et de la Sicile. Cependant ce même plateau, d'après la classification des indigènes, appartient, comme nous l'avons rapporté plus haut, aux tierras frias; car les expressions de froid et de chaud n'ont pas de valeur absolue. A Guayaquil, sous un ciel brûlant, les gens de couleur se plaignent d'un froid excessif, lorsque le thermomètre

centigrade baisse subitement à 24 degrés, tandis qu'il se soutient le reste du jour à 30 degrés.

» Les plateaux qui sont plus élevés que la vallée de Mexico, ceux par exemple dont la hauteur absolue dépasse 2,500 mètres, ont, sous les tropiques, un climat rude et désagréable, même au sentiment de l'habitant du nord. Telles sont les plaines de Toluca et les hauteurs de Guchilaque, où pendant une grande partie du jour, l'air ne s'échauffe pas au-delà de 6 ou 8 degrés. L'olivier n'y porte pas de fruits, tandis qu'on le cultive avec succès à quelques centaines de mètres plus bas, dans la vallée de Mexico,

» Toutes ces régions appelées froides jouissent d'une température moyenne de 11 à 13 degrés égale à celle de la France et de laLombardie. Cependant, la végétation y est beaucoup moins vigoureuse, et les plantes de l'Europe n'y croissent pas avec la même rapidité que dans leur sol natal. Les hivers, à 2,500 mètres de hauteur, ne sont pas extrêmement rudes; mais aussi, pendant l'été, le soleil n'échauffe pas assez l'air raréfié de ces plateaux, pour accélérer le développement des fleurs et pour porter les fruits à une maturité parfaite. C'est cette égalité constante, c'est cette absence d'une forte chaleur éphémère qui imprime au climat des hautes régions équinoxiales un caractère particulier. La culture de plusieurs végétaux

réussit moins bien sur le dos des Cordillères mexicaines entre les tropiques que dans des plaines situées sous une latitude beaucoup plus boréale. La chaleur moyenne annuelle de ces plaines peut être moindre que celle des plateaux compris entre les 19° et 22° de latitude; mais la maturité des fruits et le développement d'une végétation plus ou moins vigoureuse ne dépendent pas autant de la température moyenne annuelle que de la répartition de la chaleur entre les différentes saisons.» {Essai hist. sur la N.-Espagne, page 269).

Qu'il nous soit permis, après ces citations du célèbre voyageur, de mieux préciser nos idées sur la température du plateau mexicain. L'hiver est partout doux et sec. La chaleur s'y abaisse la nuit, quoique bien rarement, jusqu'à produire de la glace. Mais on en est surpris à son lever, tant l'atmosphère est agréable. Ces gelées nocturnes de l'hiver, comme celles qui reparaissent au printemps, sont l'effet d'un air pur et du rayonnement vers les espaces planétaires, bien plus que le résultat direct de la thermométrie. Dès 10 heures du matin, le thermomètre est à 45 et 16 degrés centigrades, et l'on ne peut placer à moins de 44 degrés la moyenne de la saison d'hiver.

L'été est tempéré par les pluies régulières du tropique. Le thermomètre n'y descend pas au dessous de 13 degrés;

DE L'AMÉRKJUE TROPICALE. 61

il ne dépasse guère 22, quoiqu'il se soit montré à 26 par rares exceptions. La moyenne de cette saison se trouve entre 19 et 20 degrés, et la température annuelle oscille entre 17 et 18 degrés du thermomètre centigrade.

Ces chiffres thermométriques nous présentent le tableau d'un printemps continuel. Ce climat délicieux en possède, en eflPet, toutes les douceurs apparentes, sinon les bienfaisantes influences. Le jour y est d'ailleurs d'un éclat sans pareil.

Je ne saurais contenir mon émotion en perlant mes souvenirs vers le ciel lumineux du plateau mexicain. J'ai déjà dit l'éclatante lumière qui frappe les regards du voyageur sur la plaine aride de Pérote^ je ramène avec bonheur mes idées sur ce sujet où j'ai puisé pendant tant d'années mes plus douces jouissances. J'aimais l'éclat de ces jours incomparables, et, dans le peu d'instants qu'une vie trop agitée abandonnait à mes contemplations oisives, mes regards erraient instinctivement vers ce ciel qui m'a toujours charmé. J'aimais à le contempler à toute heure.

Le matin, lorsque la nuit le voilait encore d'un reste do son ombre, sa couleur franchement azurée nous donnait un moment le souvenir toujours aimé de notre ciel d'Europe. Mais l'aurore, courte et rapide, laissait promptement cette illusion s'évanouir de notre esprit en cédant

au soleil son apparition éphémère. A l'aspect de cet astre, le bleu du ciel semble pâlir; l'horizon s'agrandit et s'éloigne; tous les objets s'éclairent d'une vive lumière et, comme le regard ne les fait reposer sur aucun fond appréciable dans l'espace, l'imagination s'en empare et les met à nos pieds. Plus de distance alors à notre vue. Les collines verdoyantes qui nous entourent, les monts boisés qui les couronnent, les volcans gigantesques dont la tête blanchie par la neige domine cette scène imposante; tout est près de nous, groupant, pour nos regards émus, les détails saisissants et les aspects variés.

Hâtons-nous de jouir de ce ravissant spectacle. Déjà le soleil au tiers de sa course répand partout l'éclat croissant de ses rayons, et jalouse un moment de l'admiration que nous avons ton centrée sur le panorama qu'elle éclaire, la lumière fait un nouvel effort pour captiver à son profit nos regards éblouis; tout alors pâlit devant elle. Il est midi : les objets s'effacent sous un scintillement continu d'un éclat indicible. L'intensité extrême des rayons lumineux se réfléchit partout avec une éclatante blancheur qui voile les couleurs et les déguise sous le charme de l'éblouissement. S'asseoir alors nonchalamment aux pieds d'un cyprès séculaire, pour jouir sans bruit de cette fraîcheur que l'ombre des Altitudes nous assure en tous lieux ! Voir cet éclat du jour sans en être

embrasé! Contempler les splendeurs delalumière qui nous magnétise sans le foyer qui brûle ! Est-ce donc un spectacle vulgaire que la nature prodigue en tout pays ! Et n'est-ce pas plutôt un privilège du ciel des Altitudes !

Mais le soleil a poursuivi sa course et ses rayons verticaux, en s'approchant de TborizoU;, répandent partout une teinte orangée. Les couleurs riantes et vraies des premières heures du jour, le blanc éclatant de la splendide méridienne, la nature saillante du matin et Téclat de midi qui la voilait a nos regards , tout se fond aux approches du soir, pour présenter à nos yeux le spectacle plein de vie des paysages dorés par le soleil couchant. La contemplation fatiguée de l'éblouissement du jour se repose ravie sur ces riantes perspectives; mais la nuit lui voile brusquement ce panorama sans crépuscule, comme il avait été sans aurore.

Tel est le jour, telle est la lumière de l'Anahuac !

Et ce n'est pas un climat capricieux, nous refusant demain les faveurs qu'il répand aujourd'hui. avec cette merveilleuse munificence. Chaque jour le soleil nous assure les trésors du jour qui l'a précédé, et la nuit ellemême n'effaçant qu'à regret la lumière de ce beau ciel prodigue périodiquement aux habitants de l'Anahuacles lueurs incomparables de ses splendides clairs de lune. Et toujours ! et l'année tout entière!

Seulement, aux mois de l'été, l'atmosphère craignant de troubler sa pureté par la condensation durable de ses vapeurs, réunit chaque jour subitement vers trois heures des nuages épais qui se fondent en pluies torrentielles au milieu des éclats bruyants du tonnerre. En peu d'instants, et les vents, et les eaux, et la foudre, tout s'est évanoui; rien n'est changé, après cette tourmente, si ce n'est que vous respirez un air plus frais, plus salutaire, et que vos yeux reposent sur un ciel mieux azuré.

Au milieu de ce printemps éternel, sous ce ciel d'une splendeur incomparable, oserons-nous exciter à la méfiance les hommes qui ont le bonheur d'en jouir. Ce retour de nos souvenirs sur une expérience pénible nous en impose le devoir. Méfions-nous, en efî'et. Autour de nous les plantes languissent et demandent pour produire des soins inaccoutumés j les fruits que les lieux tempérés d'Europe nous ont rendus familiers donnent un démenti formel à nos degrés thermométriques, en nous refusant leur saveur et leur pleine maturité. Nos moissons ont froid et gèlent, la nuit; elles brûlent et sèchent, le jour. Méfions-nous; et faisant un retour sur nous-même, voyons, sans illusions, ce qu'il est de l'homme sous ce ciel si bien fait pour le charmer.