INTRODUCTION^ VOYAGE^ GÉO&RAPHIE

Je veux étudier la vie de l'homme au milieu de l'atmosphère des lieux élevés. Plusieurs points du globe peuvent fournir des éléments à cet intéressant travail; mais aucun pays, au delà de 2,000 mètres d'élévation, n'offre l'étendue uniforme qui se déroule sur la Cordillère du Mexique.

Depuis les hauts sommets qui couvrent Jalapa jusqu'à la ville de Durango^le sol se soutient, pendant 200 lieues, à une hauteur qui dépasse 2,000 mètres, et doublant cette dislance par son prolongement jusqu'au Nouveau--

Mexique, il offre, du sud au nord, le spectacle superbe de vallées fertiles, encadrées par des monts d'aspects variés et partout majestueux.

Quelques uns parmi les pics de ces montagnes gigantesques présentent à nos regards le saisissant tableau des neiges éternelles, défiant les ardeurs d'un soleil tropical. A leurs pieds, les plantes et les hommes luttent contre les feux de la zone torride, et la végétation des pays tempérés marque à notre admiration la distance moyenne entre ces points d'un froid intense et d'une chaleur extrême. Pays merveilleux qu'enrichissent également la nature vivante et la matière inanimée, offrant â la consommation et au bien être de ses habitants les végétaux du monde entier avec les métaux que convoitent à l'envi l'industrie et l'opulence des hommes !

Remarquable d'ailleurs par sa situation dans le globe, nous voyons cette région favorisée lever royalement son front superbe pour dominer deux océans dont les eaux baignent ses rivages opposés, prête à recevoir d'une main et à lancer de l'autre vers le monde du Pacifique et vers la vieille Asie, les richesses de la civilisation et de l'industrie, qui lui viendront des merveilles européennes.

Tout le monde connaît cette situation; mais personne n'y veut donner une attention sérieuse. Quant à moi.

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je n'ai pu voir la vie de Fhomme au milieu de cette nature exceptionnelle, sans me demander si l'atmosphère qui modifie si profondément la nature et Taspect des végétaux, au point d'imiter notre France aux portes de l'Equateur, n'aurait pas aussi son action marquée sur l'existence et la santé des hommes qui la respirent. J'ai lieu de me réjouir d'avoir ainsi porté mon attention sur cette étude, pleine d'un intérêt que personne ne méconnaîtra, je l'espère. Mais, sans anticiper sur les résultats de ce travail, voyons avec attention le pays qui en est l'objet.

Si vous ouvrez une mappemonde, vos regards, traversant l'Atlantique et voguant à travers les Antilles, se trouveront arrêtés au sud de l'île de Cuba à 21° 30' de latitude nord, par une pointe de terre appelée cap Catoche. C'est par cet avancement qu'expire, à l'est, la République Mexicaine, vers le 89° de longitude occidentale du méridien de Paris. A partir de ce lieu, se dirigeant vers l'ouest et légèrement au sud, ce premier sol du Mexique forme une péninsule plate qui n'otfre d'autre élévation que quelques collines dépassant de fort peu le niveau des mers. C'est l'État du Yucatan. Dans sa terminaison occidentale, le terrain s'élève au sud pour former le plateau

de l'État de Chiapas et s'abaisse vers le nord pour commencer ce sol bas et marécageux, qui s'appelle Tabasco et se continue, en changeant de nom, jusqu'à Tisthn^e de Tehuantepec. A l'exception de Chiapas, dont nous ne parlerons plus, ce pays, le plus chaud de la Nouvelle-Espagne, nous servira de type pour les études que nous avons à faire des maladies qui se développent au niveau de la mer. Nous aurons donc à y revenir.

Reprenant maintenant notre description à l'isthme de Tehuantepec et ne franchissant point encore la Cordillère, nous voyons une bande de terre s'étendre à ses pieds vers le nord, pour former la partie basse des États de Vera- Cruz et de Tamaulipas, et jeter la barrière occidentale da golfe du Mexique déjà enfermé au sud par les plages de Tabasco et de Yucatan. C'est là que se trouve la ville de Vera-Cruz à 19° 11' de latitude.

A propos de ce port, célèbre dans l'histoire des conquérants espagnols, plus célèbre de nos jours par la terreur que son climat inspire aux ^Européens, on me pardonnera un retour sur mes souvenirs de vingt années. Je veux dire les impressions qui accompagnèrent mon premier voyage et mon arrivée dans cette ville lointaine.

Ce récit est tout entier dans mon sujet, en ce qu'il déraonlre l'état d'esprit dans lequel les émigrants s'aventu-

rent vers ces parages qu'une réputation sinistre fait vivement redouter.

Je résolus de partir pour le Mexique au mois de janvier 1842. J'arrivai au Havre dans ce but. Les personnes que je vis dans cette ville s'empressèrent d'approuver l'époque dont j'avais fait choix pour mon voyage. « C'est la meilleure saison pour aller à Vera-Cruz^ » me disait-on de toutes parts. Cependant le ciel était couvert, la pluie tombait froide et glacée, les vents soufflaient avec furie, et mes regards ne pouvaient se porter sans émotion sur les vagues écumantes qui venaient se briser avec fracas, sur la plage. J'avais peine à comprendre que ce fût une saison du meilleur choix pour entreprendre une traversée maritime. Mes doutes ne tardèrent pas à se dissiper par l'explication du capitaine qui devait commander notre navire. « Nous arriverons à Vera-Cruz avant l'époque de la fièvre jaune, me dit-il un jour. » En entendant pour la première fois ce mot de fièvre jaune qui ne devait plus cesser de résonner à mes oreilles pendant tout le voyage, je compris enfin que les habitants du port, uniquement préoccupés de l'idée des périls d'une mort lointaine, étaient peu soucieux des dangers que fait courir une mer courroucée.

En attendant le départ, je visitai quelques personnes au Havre. — Où allez-vous? me demandait-on partout. — Je vais à Vera-Cruz. — Ah! Bieu! c'est bien mal- ' sain! vous n'avez pas peur de la fièvre jaune? — C'était le refrain de tout le monde.

Ce fut sous l'impression de ces craintes générales que nous partîmes du Havre le 15 février. Il se peut que, comme on nous l'assurait au port, ce fût là la bonne saison pour arriver à Vera-Cruz ; mais, à coup sûr, ce n'était pas la meilleure pour naviguer dans la Manche. Quinze jours de tempête et de vent debout, tel fut notre lot ! Au début de la seconde quinzaine de notre naviga-tion, nous n'étions qu'à cent lieues du Havre. Depuis ce moment, du reste, le voyage fut heureux. On rit, on dansa, on fit gaiment le baptême du tropique ; mais, tous les jours au dessert, on parla fièvre jaune.

Enfin, le 10 avril, au point du jour, les passagers, prévenus par notre capitaine, étaient accourus sur le pont pour voir au loin devant nous, se confondant avec l'horizon, des ondulations mal définies qui se dessinaient vaguement comme des nuages bruns couchés sur les flots. C'était la terre. Insensiblement ses formes devinrent plus précises et le doute ne fut plus permis. Nous arrivions au Mexique. Grâce à l'habileté de notre capitaine, le cap était sur Vera-Cruz, et cette ville nous apparut tout à coup comme

sortant des vagues. Je me hâte de l'avouer : l'aspect de ce port à réputation sinistre attriste l'âme du voyageur qui repose pour la première fois sa vue sur ses terrasses arides qu'aucune végétation ne vient couronner. Les maisonS; vues de la mer, seraient cependant agréables à l'œil, si l'attention »e se portait en même temps sur l'aridité des sables brûlants qui entourent la ville. On dirait qu'un souffle de mort a tout desséché sur cette plage; malgré soi, on entend résonner au fond de son cœur les mots sinistres de fièvre jaune, si souvent répétés avant le départ et l'éternel sujet des conversations du bord.

Un canot s'avance vers notre navire; c'est le pilote. Chacun de nous accourt vers les bastingages, cherchant à percer du regard la distance qui nous sépare, pour lire sur les traits de ce premier homme d'une plage de mort les traces du climat meurtrier qu'il habite.

Je l'avouerai sans détour : les joues amaigries de notre pilote, son teint olivâtre, sa cpnjonctive jaunie n'étaient pas bien propres à détruire la réputation funeste qui, partout en Europe, présente Vera-Cruz comme un des ports les plus meurtriers du monde, et d'autant moins qu'un de nos passagers lui crie d'aussi loin qu'il peut s'en faire entendre : « Y a-t-il beaucoup de fièvre jaune à Vera- Cruz?» C'est avec ces impressions qu'on arrive à terre; c'est sous Tempire de ces idées sinistres que l'on porte

ses regards avec anxiété sur les hommes accourus en grand nombre sur le môle pour voiries nouveaux (lél)arqués.

Ici la scène change. On voit bien, à la vérité, un teint basané par le soleil tropical; mais l'œil. est gai, la joue ronde, le jarret tendu; les allures sont franches, bienveillantes, hospitalières. La joie, le bonheur respirent à l'aise sur des visages doux et souriants.

Aujourd'hui, dix-neuf ans après ces émotions qui se conservent fraîches dans mon âmecomme si leur date était de quelques jours seulement, je vois encore ma surprise au souvenir de ce bien être, de ce contentement, de cette hospitalité joviale et franche dont je fus le témoin en débarquant à Vera-Cruz. Ce fut un contraste saisissant avec les conversations sinistres qui m'assaillirent au Havre et qui ne tarirent pas pendant cinquante cinq jours de traversée maritime.

Mes yeux cherchèrent vainement cet aspect de souffrance que je croyais trouver sur tous les visages. J'eus le bonhenr d'y voir, au contraire, les preuves d'une santé parfaite. Et cependant, si vous sortez des murs d'enceinte, votre âme s'attriste à l'aspect d'un paysage aride ou malfaisant. D'un côté, des sables sans vie ; d'autre part, des marais s'étendant au loin, recouverts par des arbres tropicaux, rabougris, chétifs, comme empoisonnés

par l'air qu'ils respirent et par l'eau croupissante dont ils sont abreuvés.

Mais les vents protègent la ville contre ces émanations délétères. Venant le plus souvent du nord-est ou du . nord,, ils entraînent loin des habitations les produits immondes des marécages.

De sorte que, les naturels et les Européens acclimatés s'y trouvent à merveille, et la réputation d'insalubrité de Vera-Gruz doit se renfermer dans les limites de l'acclimatement par la fièvre jaune. Nous aurons plus loin à traiter ce sujet. En ce moment nous parlons en voyageur seulement de ce port redouté où je ne fis en 1842 qu'une visite de quinze jours.

Des circonstancesfortuites me firent alors prendre la résolution de me fixer dans le Yucatan. Après quatre joufs d'une traversée heureuse, nous arrivâmes à Campèche, dont l'aspect vraiment poétique ne s'effacera jamais de mes souvenirs.

C'est que cette ville, vue de la mer, ne nous offrit pas un spectacle ordinaire.

Les flots dorés par le soleil couchant, caressaient mollement les remparts de granit qui forment son enceinte. Du sein de cette mer tranquille, des maisons basses et modestes naissent vers les faubourgs parmi les cocotiers et les fleurs. Le centre de la ville cache la monotonifé de

ses toits en terrasse sous le riant aspect de nombreux belvéders et des tours élevées de ses églises. Et puis, le regard s'attache avec bonheur sur les gracieuses et pittoresques éminences qui, toujours vertes comme un printemps d'Europe, forment à la ville une riante couronne d'un éternel feuillage encadré dans l'azur dû ciel.

Charmant pays! Je me sentis heureux de l'avoir choisi pour mon séjour et je compte parmi les plus beaux jours de ma vie mes cinq années qui s'y s'ont écoulées parmi des hommes affectueux qui aiment les étrangers et pratiquent avec grâce les devoirs de l'hospitalité.

Ces lieux qui ont été le théâtre de mes études sur l'influence des pays tropicaux du niveau des mers reparaîtront plus tard dans mon écrit, comme je l'ai déjà dit. Aujourd'hui j'ai hâte d'entraîner avec moi le lecteur vers les prodigieuses élévations de la Cordillère.

Partis du port de Vera-Gruz, si nous prenons notre direction vers l'occident, comjne pour arriver au Pacifique, nos pas seront arrêtés par la chaîne des Andes et nous perdrons, à l'ouest et au nord, le niveau des mers que nous ne retrouverons plus que surles plages. Mais ces gigantesques éminences après s'être soulevées ensemble, d'une base commune, ont obéi à des impulsions diverses

pour varier les niveaux à l'infini. Des temps d'arrêt forment des vallées innombrables, entourées, tantôt de mamelons arideSj tantôt de monticules également boisés, ici de montagnes aux formes capricieuses, là de pics escarpés qui lancèrent en d'autres temps leurs feux volcaniques don t quelques uns fument encore dans les airs.

C'est à cette prodigieuse multiplicité de caprices géologiques que le Mexique emprunte ses cultures variées, à des hauteurs qui varient elles mêmes à l'infini depuis le niveau des mers jusqu'aux neiges éternelles.

La tête poétisée par les récits de ces merveilles naturelles, j'ai franchi pour la première fois la Cordillère au mois de novembre 1848.

Nous partîmes de Vera-Cruz vers trois heures de la nuit. Le ciel était pur, l'air calme, la température suffocante. Nous traversâmes, sans rien en voir, les marais immondes qui croupissent près de la ville, respirant à pleins poumons les miasmes que l'obscurité des nuits élabore.

Heureusement pour nous, nos mules marchaient vite; elles nous enlevèrent en peu d'instants à celte influence morbide à laquelle le voyageur ne résisterait pas longtemps.

Des Européens peu favorisés de la fortune et que l'exi-

guité (le leurs ressources oblige à voyager au pas des muletiers et des chariots de transport, sont trop souvent victimes de ces émanations malfaisantes.

Pour nous à qui le sort fournissait des moyens plus salubres de voyagei^ nous étions au soleil levant, bien loin d'une côte infestée, et nos regards, avides d'une nature si souvent rêvée, cherchaient à lire, à^ns les paysages qui nous entouraient, nos progrès dans l'ascension vers le grand plateau .

Mais rien autour de nous ne répondait à nos rêves. Ici des rocs dentelés, perçant un sol noirâtre au milieu de quelques arbrisseaux épineux et secs ; là des mamelons arides ; par ci, par là, de grands arbres clairsemés et veufs de leur feuillage étouffé sous les étreintes de lianes parasites; plus loin des forêts épaisses, inexplorées; et partout un spectacle curieux : des branches éparses étalant au soleil des fleurs diverses aussi originales par leurs formes que brillantes par leur éclat ; ce sont les capricieuses orchidées qui s'alimentent au suc d'une sève étrangère.

Au milieu de cette nature bizarre l'homme n'a presque rien produit aux abords du chemin. Par distances éloignées quelques cases misérables soutiennent sur des roseaux une toiture aux feuilles de palmier. Un hamac les traverse, berçant presque sans fin leurs paresseux habitants.

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Et vous montez toujours;, suflPoqué par la poussière ou brisé par le sol rocailleux du chemin.

Enfin, vous voyez quelques hommes, quelques champs cultivés à Puente Nacional, à Plan del Rio ; mais quelle culture et quelles gens !

Montez encore. Aux approches du soir, le sol moins embrasé vous enivrera du parfum des fleurs; des oiseaux gazouilleront des chants nouveaux, plus doux que les cris perçants des toucans et le rauque babil des perroquets ; levez la tête alors, et vous verrez autour de vous un feuillage touffu, compagnon de vos ébats d'enfance : le chêne prospère sur les terrains que vous parcourez.

Depuis lors la côte est oubliée. Quelques palmiers vous rappelleront encore le tropique, mais la végétation prend rapidement les allures européennes et quand vous arriverez à Jalapa, vous serez déjà préparé aux visages frais et rosés que cette ville originale offrira à vos regards satisfaits.

Je connaissais beaucoup Jalapa avant de Tavoir vue. Les voyageurs qui l'ont visitée se plaisent à l'orner, dans leurs récits, des plus riantes images. La vérité ne s'en trouve pas offensée. C'est un bouquet de fleurs sur un lit de verdure. Toutes les saisons, tous les climats s'y sont donné rendez-vous et chacun d'eux faisant choix de ses productions les plus belles a concouru par ses dons

aux splendeurs de ce site. La nature en a doublé le prix enles encadrant dans le paysage le plus accidenté qui se puisse voir au monde et dont le caprice de formes et d'allures échappe à toute description comme à toute analyse.

C'est vers ces premiers effets remarquables de l'élévation que nous reporterons plus tard nos regards aujourd'hui charmés^ pour en tirer d'utiles enseignements. En ce moment notre plan nous presse, et dans cette première étude d'aspect des lieux et des choses, c'est à peine si nous avons le temps de saluer en passant cette ville coquette où les maisons en amphithéâtre semblent se grandir Tune après l'autre pour ne rien perdre du droit d'être admirées au passage. Soyons Juste pourtant, au risque de paraître ingrat, et disons sans détour que les constructions n'ont rien d'attrayant pour l'œil ébloui déjà par la beauté des champs. L'architecture en est aride, les peintures sont sombres, les balcons peu gracieux. Jalapa a trop compté sur les fleuves pour captiver le touriste; nous lui pardonnons, pour notre part; car nous savons qu'après avoir franchi le seuil de ces habitations sombres et sévères, on retrouve dans le sourire gracieux de l'hospitalité et des affections siiiCères les fleurs plus précieuses du cœur.

Au sortir de Jalapa l'ascension devient rapide. En quel-

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ques instants on perd de Yue les derniers palmiers, les monstrueuses fougères, et par une brusquerie de transition à la quelle l'esprit n'était pas préparé, on passe tout à coup au tableau triste et sombre des paysages de pins. Un vent frais nous saisit, le froid nous gagne ; VAna» huac est franchi (1).

La nuit se passe à Pérote, petite ville qui domine le débouché du grand plateau. Elle est froide en toutes saisons, glaciale pour les voyageurs qui viennent de Vera- Cruz, quand le soleil n'est plus sur l'horizon. Prenez vos précautions; car vous greloterez le lendemain à quatre heures du matin en montant en diligence.

Au soleil levant vous êtes en plein plateau de TAnahuac et vous voyez se dérouler devant vous une plaine immense, accidentée de rares mamelons, à bouche béante, environnés au loin de la lave que les siècles ont refroidie.

L'œil e§t borné de tous côtés par des montagnes d'une hauteur relative peu considérable; mais comptant déjà à leur base les 7,500 pieds sur lesquels vous roulez en route unie.

Le ciel est pur, l'air froid, le soleil radieux, l'horizon grandiose; et malgré vous la tristesse vous gagne... C'est

(1) Anahuac est le nom aztèque de la partie la plus centrale du plateau.

que vos regards roulant de toutes parts dans l'espace, lassés du spectacle un moment admiré des rocs noirs ou bleuâtres des monts de la vallée, cherchent instinctivement la nature animée et révèlent son absence à votre curiosité stupéfaite.

C'est, en effet, triste à voir, surtout si vous voyagez dans les mois privés de pluie. Les champs sont arides, desséchés par une atmosphère sans vapeur. Leur aspect jaunâtre et l'éclat brillant du natron qui vient de distance en distance s'effleurir sur le sol^ fatiguent vos regards amis d'une nature plus riante et plus fertile* En vain le cactus élève-t-il sur cette terre abandonnée les silhouettes bizarres et accentuées de ses genres divers j en vain étend-il dans les airs ses bras et ses raquettes nues. Il a sans doute l'attrait de la curiosité et vous souriez un instant à cette végétation que ne connut jamais votre enfance i mais le front se ride bientôt et la sévérité de ce tableau vous ramène à des pensées sombresir

La nature s^ anime rarement. Les animaux domestiques y broutent à contre cœur un pâturage sans substance et l'homme qui l'habite, amaigri, hâlé, jaunâtre^ a l'air de vivre mal à l'aise et peu réjoui au milieu de Pâpre nature dont il est environné.

Levez les yeux; abandonnez ce sol gans vie. Voyez le

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ciel; voyez scintiller daas l'espace cet éther délié qu'un soleil radieux fait vibrer à vos regards éblouis. Quel éclat ! on dirait mille soleils prodiguant au désert la splendeur merveilleuse d'une lumière sans ardeur.

Votre vue n'a plus de limites et les monts éloignés se groupent, s'assemblent et se rapprochent pour vous former un panorama sans distance appréciable. L'Orizaba à 30 lieues à votre gauche, le Popocatepetl encore plus loin devant vous, ces deux pics majestueux éternellement couverts dé leur manteau de neige paraissent deux géants qui viennent à vos pieds vous présenter leurs hommages en saluant votre bienvenue.

Livrez-vous à ce ciel splendide ; vous arriverez à Puebla enchanté, oubliant les cahotements d^une diligence incroyable, la poussière qui vous suffoque et les voleurs dont la route est parsemée.

En entrant à Puebla, revenez à la terre; abandonnez vos contemplations éthérées ; vous verrez avec bonheur ces maisons bariolées de couleurs diverses, ces rues alignées au cordeau, la propreté partout. J'ai vécu deux ans dans cette ville à laquelle on a fait la réputation d'être peu hospitalière aux étrangers. Disons vite que c'est là une interprétation fausse de la réalité des sentiments. Les convictions religieuses exagérées ou mal assises y inspirent aux habitants delà méfiance pour ceux qui viennent

d'ailleurs ; mais quand ceux-ci sont connus et estimés,

on les aime et l'on pratique à leur égard l'hospitalité la

plus affectueuse. J'en suis un vivant et reconnaissant

exemple.

Ce que le climat de Puebla a d'influence sur la santé de rhommC; nous aurons à le dire dans une partie plus éloignée de notre œuvre. Aujourd'hui, nous traversons en voyageur cette ville intéressante. Nous nous y arrêterons assez cependant pour admirer son beau ciel, la fertilité des campagnes qui l'entourent, et surtout cette température si douce, si constamment agréable qu'elle est le plus grand élément de bien-être et de satisfaction pour ceux qui l'habitent. A six kilomètres de cette ville, au milieu d'une plaine fertile, les Aztèques avaient choisi le lieu de leurs contemplations religieuses. Cholula était leur ville sainte et l'on voit encore le tumulus au haut duquel s'élevait le plus grand temple de leurs divinités. Cette douce atmosphère a comme un parfum céleste, et les âges qui ont changé les races n'ont pas déraciné leurs aspirations divines. Puebla est encore aujourd'hui la ville du Mexique où le sentiment catholique se traduit le plus en éclats de courage contre le parti libéral qui menace les prérogatives du clergé.

Nous sortirons;, quoique à regret, de cette capitale d'un des États les plus intéressants de la confédération. Cette

dernière journée de voyage nous amène à Mexico. Vos regards trouveront partout à se reposer sur une nature grandiose ou fertile. A vos côtés, les champs cultivés de la belle vallée de San-Martin-Tezmeluca; devant vous, les volcans renommés qui vous cachent la grande capitale; tout autour, des mamelons à formes capricieuses; sur vos têtes, un ciel incomparable; au terme du voyage enfin, la vallée de Mexico.

Nous voilà donc sur ce plateau fameux, dans cette capitale, une des reines du monde de Colomb et Tobjet de mes désirs de tant d'années ; centre d'une vallée qui ne fut sans doute qu'un vaste cratère dont le temps a soulevé le fond en y accumulant insensiblement la terre végétale, par les dessèchements successifs des eaux que les montagnes y font affluer. Tout autour, les monts s'élevant graduellement, depuis les coteaux verdoyants jusqu'aux pics les plus arides et les plus escarpés, forment un vaste amphithéâtre circulaire d'où les âges applaudiront un jour, je l'espère, au spectacle de la prospérité que le progrès réserve sans doute à l'avenir de ce site privilégié. Remarquons, vers le sud-est, ce volcan renommé, le Popocatepetl, dont le front pur s'élève à 5,400 mètres au-dessus des deux océans qu'il domine. A ses côtés, l'Is-

taccihuatl, autre cîme gigantesque dont la neige, couvrant des surfaces capricieuses, présentait aux anciens Aztèques les formes d'une femme étendue (1). Plus loin^, et toujours, des monts superbes, se contournant gracieusement pour former ce cirque majestueux qu'on ne peut décrire et que les poètes seuls pourront un jour chanter dignement.

Aux pieds de ce soulèvement circulaire, les siècles n'ont pas pu sécher encore les lacs qui, sans doute, furent longtemps les dominateurs de la vallée. Au nord, à huit lieues de Mexico, se trouve la lagune de Zumpango de une lieue et demie carrée de surface, s'élevant de 7 mètres au dessus du niveau de la capitale. A un niveau inférieur de 5 mètres, le lac de San Cristohal occupe quatre lieues carrées de terrain et domine encore de 2 mètres et demi les rues de Mexico, dont il est distant de quatre lieues seulement. Au sud-est, Chalco avec le bras allongé de Xochimilco présente une étendue de six lieues et demies carrées. Enfin le lac de Tezcuco, aux portes mêmes de la ville, forme une surface aqueuse qui n'est pas moindre de dix lieues. Son fond se trouve à environ 1 mètre au-dessous du niveau de la capitale, mais les crues périodiques de la saison des pluies lui font de beaucoup dépasser, à sa surface, le niveau des

(I) Istarciluiatl.Pii langue aztèque, signifie: femme blanche.

rues de Mexico. En somme, une étendue de vingt-deux lieues carrées est occupée par les eaux qui menacent à chaque instant la ville^ dont elles dépassent l'élévation au dessus des mers.

Il a donc fallu des travaux d'une haute importance pour préserver de l'inondation la belle capitale de TAnahuac, d'autant plus que les lacs du nord, pouvant déverser l'excédant de leurs eaux vers ceux qui leur sont inférieurs, augmentent sans cesse les dangers. Les Indiens, avant CortèSj s'en étaient gravement préoccupés, comme l'attestent les eiforts qu'ils firent pour conjurer les malheurs dont ils étaient menacés. Depuis la conquête, tous les gouvernements ont montré leur sollicitude dans le même but.

Il n'entre point dans le plan de cet ouvrage de décrire les travaux d'art exécutés à différentes époques; mais je dois dire qu'ils ont principalement porté sur les soins à prendre pour déverser hors de la vallée, par le canal fameux de Huehuetoca, les principaux cours d'eau qui viendraient trop grossir les lagunes. Un canal inachevé, établissant la communication entre les lacs de Tezcuco, de San Cristobal et de Zumpango, aurait pour but de déverser le contenu de ces lagunes hors de la vallée vers la rivière de Tula, bras du Panuco qui se jette dans le golfe du Mexique.

Un compatriote estimable et laborieux, M. Poumarède, a proposé tout récemment d'établir un vaste syphon, dont il a calculé très-savamment tous les avantages, pour dessécher la vallée entière.

Quoiqu'il en soit, les eaux dominent la vallée de Mexico. Abstraction faite des dangers qui en résultent au point de vue d'une catastrophe possible, il iriiporte à notre sujet de faire remarquer que l'inondation se voit partout, autour de la capitale, pendant plusieurs mois de l'année, et qu'en toutes saisons, il suffit de creuser la terre à une profondeur de 80 centimètres pour trouver l'eau avec abondance dans toute la ville.

Cette eau est saumâtre et tient en dissolution une grande quantité de sels parmi lesquels dominent le sesqui-carbonate de soude et le chlorure de sodium.

Ces sels forment un natron abondant qui s'effleurit sur le sol, non-seulement dans la vallée de Mexico, mais encore sur de vastes étendues dans diiférents étals de la République.

Telle est cette vallée qui présente une surface de 2i0 lieues carrées et renferme 6o0 mille habitants. La capitale, se trouve à 2,277 mètres. Le baromètre, par conséquent, s'y maintient à 585 millimètres, ce qui revient à dire que l'atmosphère y perd environ le quart de son poids.

Si maintenant, de ce point central, nous dirigeons nos pas en rayonant vers toutes les directions, nous retrouverons à l'est l'État de Puebla, au sud Guerrero, Queretaro au nord, et tout autour de la vallée TÉtat de Mexico. Ce dernier, riche en productions multiples, présente d'abord à notre admiration la belle vallée de Toluca, sa capitale, placée à plus de huit mille pieds au dessus du niveau des mers, à la base d'un volcan d'un admirable aspect. Descendant ensuite vers ses vallées profondes, nous voyons successivement Cuautla, Guernavaca, villes importantes par la culture de canne à sucre dont elles sont entourées. Remontant encore, nous rencontrons les richesses minérales de ïasco, de Pachuca, de Real del Monte, etc., dont les produits dans les temps passés et les . rendements grandioses d'aujourd'hui sont dignes de la réputation que le monde a faite à cette partie du globe, que les Espagnols ont rendue célèbre.

En sorte que, présentant des hauteurs diverses, habitées depuis 3,000 jusqu'à plus de 8,000 pieds, cet État qui compte 3,014 lieues carrées et 1,012,500 habitants, nous fournira les influences diverses de ses altitudes variées sur la vie des hommes qui l'habitent.

L'Etat de Puebla nous fournit les mêmes éléments mixtes d'observations, avec 1,733 lieues carrées et 655,600 habitants. Au nord de Mexico, l'Etat de Queretaro plus

uniformément élevé au-dessus du niveau des mers, jusqu'à se rapprocher partout de la hauteur de la vallée de Mexico; plus au nord et vers l'ouest, Guanajuato, et Zacatecas et Durango; nous écartant à l'est de ces provinces, l'Etat de san Luis Potosi et celui d'Aguas Calientes, tous fort élevés sur ce plateau merveilleux de l'Anahuac et contenant ensemble une population de 2,000,000 d'âmes sur 17,333 lieues carrées.

« On ne saurait se faire une idée précise, dit le baron de Humboldt, de la richesse territoriale d'un État sans connaître la charpente des montagnes, la hauteur à la quelle s'élèvent les grands plateaux de l'intérieur, et la température qui est propre à ces régions dans lesquelles les climats se succèdent comme par étages les uns au dessus des autres. » {Essai sur le roy. de la N. Espagnej page 249).

Dé même que ces connaissances sur les Altitudes d'un pays sont nécessaires pour bien comprendre les questions économiques qui s'y rattachent, elles sont indispensables aussi pour avoir une juste idée de la santé et de la maladie en rapport avec les influences climatériques. Comme la végétation, la vie animale y suit les caprices des, niveaux, et les souffrances humaines, soustraites aux influences vulgaires des latitudes, demandent une étude spéciale qui emprunte son originalité aux oscilla-

tions du baromètre bien plus qu'à la distance de Féquateur.

Aussi est-il du plus haut intérêt pour le médecin de calculer avec soin les hauteurs des lieux. Au Mexique, les divisions administratives et les parallèles de la ligne équinoxiale sont d'une importance minime, au point de vue de la pathologie et de l'hygiène. Nous en étudierons plus loin les raisons ; mais dès à présent, établissons trois zones horizontales en imitant les habitudes et l'expérience populaires du Mexique, qui les ont déjà signalées à notre attention sous la triple dénomination de a terres chaudes, terres tempérées et terres froides, » dont la première correspond à la distance qui s'étend du niveau des mers à la hauteur de 1,000 mètres.

La seconde renferme les mille mètres qui suivent.

La troisième comprend les pays qui dépassent deux kilomètres de hauteur.

Ajoutez deux kilomètres encore et vous arriverez à la région des neiges éternelles.

Ces différentes zones horizontales offrent des aspects qui varient à l'infini ; car, d'après le baron de Humboldt (Loc. cit.) :

«A peine existe-t-il un point sur le globe, dont les montagnes présentent une construction aussi extraordidjnaire que celles de la Nouvelle-Espagne. En Europe, la

Suisse, la Savoie et le Tyrol sont regardés comme des pays très élevés; mais cette opinion n'est fondée que sur l'aspect qu'offre Fagroupement d'un grand nombre de cimes perpétuellement couvertes de neige, et disposées dans des chaînes souvent parallèles à la chaîne centrale. Les cimes des Alpes s'élèvent à 3,900, même à 4,700 mètres de hauteur, tandis que les plaines voisines dans le canton de Berne n'en .ont que 400 à 600. Cette première élévation très médiocre peut être considérée comme celle de la plupart des plateaux d'une étendue considérable en Souabe, en Bavière et dans la Nouvelle-Silésie, près des sources de la Wartha et de la Piliza. En Espagne, le sol des deux Castilles a un peu plus de 580 mètres (300 toises) d'élévation. En France, le plateau le plus haut est celui de l'Auvergne, sur lequel reposent le Mont-d"Or, le Cantal et le Puy-de-Dome ; l'élévation de ce plateau, d'après les observations de M. de Buch, est de 720 mètres (370 toises). Ces exemples prouvent qu'en général, en Europe, les terrains élevés qui présentent l'aspect de plaines, n'ont guère plus de 400 à 800 mètres de hauteur au-dessus du niveau de l'océan (1).

(1) D'après les mesures les plus récentes (Humboldt, Relation historique, tom. III, pag. 208), le plateau de l'inlérieur de l'Espagne a 330 à 360 toises; celui de la Suisse, entre les Alpes et le Jura, 270 toises; celui de la Bavière 260 toises; celui de la Souabe 150 toises de hauteur. . E-R.

» La chaine de montagnes qui forme le vaste plateau du Mexique est la même que celle qui, sous le nom des Andes, traverse toute l'Amérique méridionale ; cependant la construction ou charpente de cette chaîne, diffère beaucoup au sud et au nord del'équateur. Dans l'hémisphère austral, la Cordillère est partout déchirée et interrompue par des crevasses qui ressemblent à des filons ouverts et non remplis de substances hétérogènes. S'il y existe des plaines élevées de 2,700 à 3,000 mètres (1,400 à 1,500 toises), comme dans le royaume de Quito, et plus au nord dans la Province de Los Pastos, elles ne sont pas comparables en étendue à celles de la Nouvelle-Espagne ; ce sont plutôt des vallées longitudinales limitées par deux branches de la grande Cordillère des Andes. Au Mexique, au contraire, c'est le dos même des montagnes qui forme le plateau ; c'est la direction du plateau qui désigne, pour ainsi dire, celle de toute la chaîne. Au Pérou, les cimes les plus élevées constituent la crête des Andes; au Mexique, ces mêmes cimes, moins colossales, il est vrai, mais toutefois hautes de 4,900 à 5,400 mètres (2,500 à 2,770 toises), sont ou dispersées sur le plateau, ou rangées d'après des lignes qui n'ont aucun rapport de parallélisme avec l'axe principal de la Cordillère. Le Pérou et le royaume de la Nouvelle-Grenade offrent des vallées transversales dont la profondeur perpendiculaire

est quelquefois de 1,400 mètres (700 toises). C'est l'exlsteuce de ces vallées qui empêche les habitants de voyager autrement qu'à cheval, à pied ou portés sur le dos d'Indiens appelés cargadores. Dans le royaume de la Nouvelle-Espagne, au contraire, les voitures roulent depuis la capitale de Mexico jusqu'à Santa-Fé, dans la province du Nouveau Mexique, sur une longueur de plus de 2,200 kilomètres ou oOO lieues communes. Sur toute cette route, l'art n'a pas eu à surmonter des difficultés considérables.

En général, le plateau mexicain est si peu interrompu par les vallées, sa pente est si uniforme et si douce, que jusqu'à la ville de Durango, située dans la Nouvelle-Biscaye, à 140 lieues de distance de Mexico, le sol reste constamment élevé de 1,700 à 2,700 mètres (850 à 1,350 toises) au-dessus du niveau de l'Océan voisin : c'est la hauteur des passages du Mont-Cenis, du Saint-Gothard et du Grand Saint-Bernard. Pour présenter dans tout son jour un phénomène géologique si curieux et si nouveau^ j'ai fait cinq nivellements barométriques. Le premier' traverse le royaume de la Nouvelle-Espagne, depuis les côtes de la Mer du Sud jusqu'à celles du golfe Mexicain, d'Acapulco à Mexico, et de cette capitale à la Vera-Cruz. Le second nivellement s'étend de Mexico par Tula, Queretaro et Salamanca à Guanaxuato ; le troisième coni=

prend l'intendance, de Valladolid, depuis Guanaxuato à Patzcuaro et au volcan de Jorullo ; le quatrième conduit de Valladolid à Toluca, et de là à Mexico; le cinquième embrasse les environs de Moran et d'Actopan. Le nombre des points dont j'ai déterminé la hauteur, soit au moyen du baromètre^ soit trigonométriquement^ s'élève à 208 5 ils sont tous distribués sur un terrain contenu entre les 16"50' et ai-'O' de latitude boréale, et les lOS'S' et 98°28' de longitude (occidentale de Paris). Au delà de ces limites, je ne connais qu'un seul endroit dont l'élévation soit exactement déterminée. Cet endroit est la ville de Durango, dont la hauteur au-dessus du niveau de l'Océan> déduite de la hauteur moyenne du baromètre, est de 2,000 mètres (1,027 toises). Le plateau du Mexique conserve, par conséquent, sa hauteur extraordinaire même en s'étendant vers le nord, bien au delà du tropique du Cancer.

Quant à la surface des lieux élevés absolument soustraits aux influences tropicales, le même auteur en précise l'étendue par ces paroles : « Dans les provinces Mexicaines situées sous la zone torride, un espace de 23,000 lieues carrées jouit d'un climat plutôt froid que tempéré. »

Il est à remarquer que, dans cette appréciation, dé Humboldt fait abstraction de la partie du plateau qui se

trouve au nord du tropique et qui comprend l'espace le plus septentrional des Etats de San Luis et de Zacatecas^ et les Etats entiers de Durango et de Chihuahua. Cette exclusion^ bonne quand il s'agit d'une grande précision de calculs géographiques, n'est pas nécessaire pour notre étude. La partie la plus au nord de Durango, ne dépasse pas 26°, et comme d'ailleurs la hauteur s'y maintient à 2;000 mètreSj nous y trouvons, d'une part, la latitude convenable et, d'un autre côté, une altitude suffisante pour ne pas séparer ces pays des régions tropicales qui font spécialement l'objet de notre étude. Nos considérations peuvent même raisonnablement s'étendre jusqu'à l'État presque tout entier de Chihuahua.

De sorte que, si nous portons maintenant notre attention sur les populations nombreuses qui vivent dans les contrées que nous venons de décrire, nous croyons pouvoir affirmer que , sur les 8,283,000 âmes que l'on compte dans cette république, environ 6,000,000 d'hommes se trouvent soustraits, par l'altitude, aux effets absolus des climats torrides. Sur ce nombre, il est vrai de dire que 5,000,000 résident dans la zone froide.

Nous savons que ces affirmations n'ont pas une exactitude mathématique; mais, après un sérieux examen de la manière dont la population se trouve repartie

dans le Mexique, nous sommes fondé à penser que nos appréciations ne s'écartent pas beaucoup de la vérité.

Revenons sur nos pas et voyons d'un coup-d'œil la contrée que nous venons de décrire.

S'étendant du nord au sud, entre les 16 et 33° de latitude nord, il touche, à Test et à la partie la plus occidentale, les 89 et 120° de longitude du méridien de Paris. Dans cette étendue considérable , ce pays, le plus accidenté du monde, présente à l'observation les surfaces variées de ses niveaux inconstants : là des champs cultivés et des vallées fertiles; ici des terrains arides et des rocs escarpés. Mais, en général, la main de l'homme, impuissante à maîtriser la nature des lieux, a laissé la végétation sauvage et les rochers stériles s'emparer d'un sol qui reste sans fruits. Les pas du voyageur, parcourant de vastes solitudes, se lassent de fouler des chemins pierreux où les efforts de la civilisation n'ont encore frayé que des voies imparfaites. Dans ce voyage fatigant, l'œil admire partout les splendeurs du ciel et la bizarrerie d'aspect d'un paysage souvent grandiose ; mais l'âme s'abandonne à la tristesse au milieu d'un pays inculte qui, comme le désert, ne rappelle la vie et les soins

derhomme que par des oasis clair-semés et presque privés d'habitants.

Bien plus, lorsque nous arrivons aux lieux choisis depuis longtemps pour l'agglomération des hommes, les villages du transit nous révèlent par leurs ruines la décadence ou le malheur. Hélas ! ce pays, que ses richesses naturelles et sa position dans le globe appelaient à d'autres destinées, tombe et s'affaisse sous les coups portés par le mauvais vouloir des hommes et par l'agitation du temps. Puisse le patriotisme calmer les esprits, unir les cœurs et former une nation digne d'elle-même, digne du christianisme dont elle invoque les principes et dont elle prétend pratiquer les lois.

Quoi qu'il en soit, le plateau du centre du Mexique nous présente une population importante disséminée sur de vastes étendues dont l'aspect grandiose et les richesses géologiques méritent d'exciter l'intérêt le plus vif. Là bouillonnent, comme parmi nous, les passions des hommes; là se heurtent aussi les prétentions opposées de la politique et de la philosophie ; l'industrie creuse les montagnes; le génie civil a calculé les lignes que doit suivre un vaste chemin ferré; la vapeur y mugit déjà aux abords de la capitale et sur les plages de Vera-Cruz.

DE L'AMERIQUE TROPICALE. 3o

Ce ne sera donc plus par une ascension aérostatique, ou sur des voyageurs intrépides, qu'aucun séjour ne venait éclairer, que nous ferons nos observations des Altitudes. La base nous en sera fournie par une réunion d'hommes, dont une partie se confond avec nous dans la souche latine, qui s'agitent au milieu des progrès matériels et philosophiques de notre siècle, et qui passent leur vie entière au milieu des circonstances météorologiques parmi lesquelles nous avons à nous rendre compte de leur existence.