PATHOLOGIE DU NIVEXU DE L4 MER

Le Yacatan est celte silhouette de terre que les Audes de Chiapas et de Guatemala ont lancée vers les grandes Antilles. Avec un minime effort de plus, cet éboulement mexicain allait donner la main à l'île de Cuba qui paraît s'être allongée pour la saisir. Au sud-ouest et à peu de distance de cette ile^, justement célèbre, le Yucatan arrête sa pointe orientale sous le nom de cap Galoche. Il forme un vaste quadrilatère irrégulier dont un des côtés le sépare, à l'ouest, de l'Etat de Tabasco et les trois autres, deux au nord el au nord-ouest, l'autre au midi, servent de barrière aux golfes du Mexique et de Honduras. Vous y voyez, au point de vue de l'hygiène, une succession de lieux secs et de terrains humides, ici de l'alluvion profonde, là du calcaire étendu, tanlôr recouvert d'une mince couche de terre végétale, tantôt présentant aux yeux sa surface.

NIVEAU DES MERS. lli;

aride. Ce sera donc pour nous un pays curieux; car nous aimons à considérer dans les climats chauds cette diversité de terre sèche et de sol marécageux, l'un cédant à l'air des émanations si souvent étudiées, l'autre abandonnant l'homme aux influences naturelles de l'atmosphère. Le Yucatan ne possède pas de cours d'eau qui lui soient propres. A l'exception de l'Uzumazinta, qui le sépare de l'État voisin, il n'a point de rivière. Dans les environs de la lagune de Termines, à l'ouest de cette péninsule, les saisons de pluies ont établi quelques courants; mais ils se dessèchent aussitôt que les pluies cessent. A Champoton, premier point de la Nouvelle-Espagne, foulé par les conquérants conduits par Grljalva, un mince filet d'eau forme une embouchure presque imposante, grâce à la mer qui va au-devant de lui. Quant au fleuve San-Francisco sur lequel tous les géographes placent la ville de Gampèche, nos lecteurs auront peine à croire qu'il n'existe que dans l'imagination des inventeurs. Ce qui a pu fomenter cette erreur, c'est un petit bras de mer qui s'avance de quelques mètres dans les terres et forme comme une embouchure où les chaloupes peuvent trouver un abri.

Vers la côte du golfe de Honduras, l'humidité du sol est plus grande, non que la présence des rivières influe pour ce résultat ; mais les eaux de la mer y forment des

lagunes dont l'évaporation, retenue par une végétation puissante, entretient une humidité constante sur un sol toujours ombragé.

Les vents régnant sont réguliers. Ils ont une grande influence sur l'état hygrométrique de l'air. Vers deux ou trois heures du malin, s'élève doucement une brise de terre qui vient de la direction du sud-ouest. Elle traverse des forêts immenses, dépose sa vapeur d'eau sur cette puissante végétation et arrive sur le golfe privée d'humidité. Ce souffle s'échaufi'e promptement aux premiers rayons solaires, et^ recueillant au passage la chaleur du sol, il fait hausser rapidement la température de la côte où se trouve la ville de Campèche et dont Mérida, la capitale, n'est guère éloignée. De dix à onze heures, ce vent s'arrête tout à coup. C'est dans ces heures de calme que le soleil vertical du tropique échauff'e le sol et l'atmosphère à un degré qui n'est plus supportable qu'à l'ombre, et qui marque fréquemment 37 degrés au thermomètre centésimal. C'est alors que l'habitant de ces régions, ennemi de toute contrainte, s'abandonne aux aises du domicile, cherchant dans le déshabillé sans façon un refuge contre les ardeurs qui embrasent l'atmosphère. Le corps afi'aissé demande au repos l'oubli de cette torture, et la siesta tropicale ensevelit dans le sommeil ces sensations pénibles au milieu d'un bain d'abondante sueur.

Mais tout à coup un murmure lointain se fait entendre vers la plage. C'est la brise de mer qui se lève, apportant sur ses douces ailes la fraîcheur du soir. Loin de cherchera se soustraire à cette brise enchanteresse, l'homme lui abandonne sans mesure les pores entr'ouverts de son corps couvert de sueur. Ce sont les moments voluptueux du jour qui demandent silence et mystère. Le poétique hamac, aux mailles fines et déliées, ajoute ses frais balancements aux impressions déjà si douces de la brise. La sueur s'évapore, le corps se refroidit et la volupté est satisfaite. Mais la santé que dira-t-elle?

Jetons un coup-d'œil rapide sur les affections qui se développent le plus communément au milieu des circonstances hygiéniques que nous venons de décrire. La phthisie pulmonaire s'y place au premier rang, mais non pas cette consomption lente qui répand comme un poétique intérêt sur les illusions de riant avenir dans lesquelles le phlhisique d'Europe aime à se bercer. La phthisie du Yucatan est un mal aigu qui consume rapidement ses victimes et les conduit au tombeau sans leur donner ni trêve, ni rayon d'espérance. Tantôt, franchissant sans délai ses trois périodes classiques, elle fait parvenir les malades au marasme dans trois ou quatre mois; tantôt, aflPaissant les vésicules pulmonaires sous le nombre croissant des tubercules, elle tue par asphyxie au début

de leur ramollissement. La fréquence de cette maladie est extrême. A la fois endémique et héréditaire, elle atteint les individus prédisposés comme ceux qu'une constitution privilégiée paraissait garantir contre ses at~ teintes.

A côté de la phthisie pulmonaire, et certainement avant elle, se placent par rang de fréquence les affections inflammatoires du tube digestif : les entérites simples et les dyssenteries. L'état aigu et la chronicité se partagent tour à tour ces maladies meurtrières. La dyssenterie y obéit souvent à une influence épidémique qui enlève les . malades dans des proportions efi'rayantes.

Au milieu de ces accidents, l'élément paludéen vient, dans certaines saisons, dominer la pathologie entière. Mais cette influence, comme on le pense bien, change en intensité selon que les terrains sur lesquels on la considère se présentent sous des conditions de sécheresse ou d'humidité. Dans les villes de Campèche et de Mérida, bâties toutes les deux sur un sol calcaire, les fièvres intermittentes ne sont pas très-communes comparativement à d'autres lieux. Les fièvres pernicieuses qui régnent épidémiquement tous les automnes dans les faubourgs boisés de Campèche, franchissent rarement les murailles pour venir au centre de la ville. Et c'est là un sujet bien curieux d'étude de voir à combien peu de dis-

tance du point d'émanation les miasmes paludéens agissent. Nés dans la fange, ils aiment l'ombre et l'immobilité sous les grands arbres. Ils meurent au contact de Tair libre et à l'éclat du grand jour. Nous ramènerons bientôt notre attention sur ces produits mystérieux ; mais, dès à présent, constatons leur influence sur la pbthisie pulmonaire. Il n'est pas douteux que dans le Yucatan la fréquence et la gravité de cette maladie sont en raison directe de la sécheresse du sol. C'est si vrai que de Campèche on avait autrefois la coutume d'envoyer les pbthisiques à Valladolid, ville de l'intérieur des terres, environnée de toutes parts d'une végétation puissante et de terrains humides, l'expérience ayant démontré que la marche de la phthisie y était moins aiguë.

Mais cette double question de la consomption pulmonaire et des lièvres intermittentes nous amène à parler de l'État de Tabasco. Placé à l'ouest du précédent, il prend naissance, par sa limite méridionale, au pied des montagnes de Chiapas. Son niveau, dès ce point, se rapproche beaucoup de celui de l'Océan. Procédant ensuite par ondulations qui présentent d'espace en espace quelques coteaux d'une hauteur minime ; remarquable plutôt par l'uniformité de sa surface, ce terrain s'avance vers le golfe dont les

eaux forment sa limite septentrionale, tandis qu'une ligne conventionnelle^ qu'aucun accident géographique ne vient déterminer, le sépare, à l'ouest, de l'État de Vcra-Cmz. Nous entrâmes dans ce pays curieux par la rivière de Grijalva. Un méchant village qu'on appelle la Frontera commande son embouchure. Il est bâti sur un lambeau de terre couvert d'un sable aride, le seul qu'on puisse voir dans ce pays dont à peu près toute la surface est formée d'une alluvion boueuse.

Il est presque impossible de décrire avec exactitude le système hydraulique de ce pays éminemment marécageux. Les rivières roulant avec lenteur sur un terrain presque horizontal, s'arrêtant au moindre obstacle , se divisent, s'entrelacent, sortent de leurs lits, submergent souvent les trois quarts de la province et forment alors un vaste lac où des coteaux nombreux, s'élevant sur les eaux comme des îles, prêtent un abri aux hommes et aux animaux. Aux époques de ces inondations, des embarcations naviguent en tout sens. Des canaux, que le rapprochement des collines rétrécit de loin en loin, font communiquer entre eux les vallons transformés en lagunes. Des savanes étendues et basses ne présentent plus que de vastes surfaces liquides où les eaux s'élèvent assez pour permettre aux chaloupes de les sillonner en toutes directions.

Mais bientôt les flots s^écoulent lentement vers les lits qui les ont fournis. Alors encore,, presque tout le pays peut être parcouru à Faide d'embarcations, grâce à l'entrecroisement infini de nombreuses rivières. La principale, à l'est, sépare cet État de celui du Yucatan. C'est rUzumacinta. Coulant du sud-est au nord-ouest, elle baigne en passant des forêts d'acajou d'une grande ricbesse. A Jonuta, elle envoie vers le nord une branche importante qui, sous le nom de Palizada, va déboucher à la lagune de Terminos, apportant au port de Carmen le produit lucratif des coupes de bois de Campèche. L'Uzumacinta, poursuivant depuis Jonuta sa première direction, laisse encore échapper vers le golfe la branche du San-Pedro, et confond enfin ses eaux avec celles du fleuve Grijalva, peu de lieues avant son embouchure. Si maintenant de ce point d'union et remontant le courant du Grijalva, nous tirons une ligne qui, d'abord du nord au sud jusqu'à la capitale, se dévie ensuite vers l'ouest de manière à joindre la ligne de jonction de Chiapas avec le district de Tehuantepec, le fleuve de Grijalva formera avec rUzumacinta un vaste angle. Si nous en limitons l'ouverture et l'étendue par une ligne tirée à la base des montagnes de Chiapas, nous formerons un triangle dont la surface contiendra, en grande partie, le système hydraulique de ce pays curieux. Là, tous les courants se

joignant, s'entrelaçant, se séparant encore, concourront enfin à grossir le Grijalva, qui jettera dans le golfe la plus grande partie de ce déversement des cordillères de Chiapas. A partir de San-Juan-Bautista, ce fleuve est réellement magnifique. L'écartement de ses bordS; la lenteur de ses flots et l'aspect imposant de la végétation qui l'accompagne, lui donnent un air de majestueuse grandeur. Mais on chercherait vainement sur ses rives cet essaim de population indigène qui arrêta jadis les premiers pas de Certes dans la Nouvelle-Espagne. L'Indien a fui ces lieux immondes et le Grijalva, poursuivant sa marche lente et silencieuse, ne baigne que des solitudes depuis San- Juan-Bautista jusqu'à laFrontera. Trois embouchures, à l'ouest de celle-ci, déversent encore dans le golfe les eaux de trois rivières moins importantes.

Telle est, au point de vue des cours d'eau, cette partie presque oubliée de la République Mexicaine. Les débordements fréquents de tant de rivières, qui s'entrelacent par des bras si nombreux, font de cet État un des pays les plus marécageux du globe. La nature végétale éminemment riche y donnerait vite et bien ce que l'homme pourrait exiger d'elle; la canne à sucre acquiert en neuf mois sa complète maturité; le maïs s'y récolte trois fois par an; le theobroma-cacao y couvrirait partout le sol; le riz y serait excellent... Mais les bras manquent pour ar-

racher du ssin de cette fécondité les richesses qu'elle pourrait produire. Le Blanc ne peut ouvrir la terre sans recevoir la mort; l'Indien résiste mieux à ses émanations, mais il est devenu rare, et d'ailleurs sa méfiance et ses souvenirs l'éloignent de la race blanche. On recrute les travailleurs parmi les métis nègres et indigènes qui sont arrogants et paresseux.

Cependant le déboisement des environs de la ville de San-Juan-Bautista a produit quelque bien sur la santé de ses habitants. Ce n'est pas au point qu'ils présentent au regard l'aspect d'un état florissant. Quand la pratique a permis de les suivre dans les maladies auxquelles ils sont sujetSj on est frappé des allures de leur pathologie et on les observe avec le plus vif intérêt.

Je disais un jour à un de mes confrères : Donnez-moi de la quinine, du sel d'Epsom et de l'ipécacuana, et je ferai toute votre thérapeutique. J'avais raison. Ajoutez un peu de fer pour ranimer ces vies éteintes, et tout sera dit. Que voyez-vous, en effet? Des embarras gastriques, des obstructions abdominales, des fièvres — oh ! un protée de fièvres — prenant leur source ou venant aboutir au type paludéen; des faces livides rayonnant tristement la chloro-anémie et l'ictère.

Jetons un coup d'œil rapide sur cette pathologie exceplionnelle ; mais n'oublions pas que ce n'est nullement le

but principal de notre écrit, et ne disons que ce qui est essentiel pour l'utilité de ce que nous aurons ensuite à dire à propos du climat des Altitudes.

Et d'abord, point de tubercules pulmonaires à Tabasco. Souvenons-nous de cette immunité dont nous tirerons, plus loin, de sérieuses conséquences. La rareté de la pneumonie ne doit pas moins attirer notre attention. Et pourquoi y aurait-il à Tabasco des fluxions de poitrine? Ce que nous avons dit des cours d'eau et de leurs excursions loin des lits des rivières, nous fait assez comprendre que leur évaporation sur des surfaces étendues doit constamment saturer l'atmosphère de vapeur. Cela est ainsi en effet. A tel point que l'air n'en recevant pas davantage, le corps de l'habitant s'inonde de sueur qui coule sans s'évaporer. On cherche les couranLs d'air, pour en recevoir quelque fraîcheur qui tempère l'amas de calorique que la respiration et la chaleur ambiante accumulent sans cesse. Les courants d'air eux-mêmes sont impuissants; vous suffoquez. Comment pourriez-vous alors vous refroidir? avoir des sueurs rentrées, comme on dit vulgairement ?

D'ailleurs le type inflammatoire franc est presque inconnu à Tabasco, Ce qui paraît le plus être une inflammation vive n'est communément qu'une névrose, une fièvre essentielle, un empoisonnement miasmatique.

Une fièvre fort commune dans ce pays et qui tient le milieu entre l'embarras gastrique d'Europe et la fièvre bilieuse d'autres pays, prend quelquefois des caractères qui simulent à s'y méprendre un état inflammatoire de l'estomac : douleur épigastrique intense, augmentant à la pression ; vomissements continuels; soif . insatiable ; face rouge; yeux injectés; céphalalgie intense; pouls plein, fort, dur, accéléré ; peau chaude et sèche. Appliquez des sangsues sur l'épigastre ; le mal empirera. Donnez au contraire un gramme d'ipécacuana ; la douleur épigastrique recevra un grand soulagement; les vomissements se tariront; la peau deviendra humide. Ajoutez un purgatif et donnez de l'huile ; des évacuations par le bas termineront cette scène de soufi'rances. Ces fièvres, que nous appelions gastriques sont fort communes à Tabasco. Elles ne sont pas rares dans le Yucatan, mais sans vomissements et avec fort peu de douleur épigastrique. On en voit encore à Vera-Cruz, et nous dirons bientôt quelle analogie elles présentent avec la fièvre jaune.

A côté, mais bien au-dessus de ces accidents, nous voyons à chaque pas les fièvres intermittentes simples ou pernicieuses avec des caractères qui ne nous fournissent à signaler rien dont on n'ait déjà parlé dans les traités spéciaux. Mais il nous importe de dire que les altérations abdominales qui les accompagnent dépassent ici toutes

les proportions connues. Les engorgements de la rate y sont prodigieux. Il nous a été permis de constater un fait auquel nous attribuons une grande importance : les al- ' térations les plus communes du foie sont purement hypertrophiques et peuvent exister longtemps sous cette forme sans autre maladie. La phlogose aiguë de cet organe n'y est pas commune. Aussi voit-on ces maladies se terminer fort rarement par des abcès. Nous reviendrons sur cette étude, dont nous ne tirerons en ce moment que cette conséquence : l'état inflammatoire est si rare dans l'État de Tabasco, que l'organe le plus tourmenté par ce climat n'est presque jamais atteint par ce type de souffrance.

Les dyssenteries elles-mêmes, qui sont communes et rebelles, y conservent la spécialité paludéenne et guérissent mieux par les évacuants et la quinine que par les autiphlogistiques.

Les diarrhées y présentent un caractère atonique, et rarement on a occasion de les considérer comme conséquence d'une entérite.

Un fait intéressant paraît relever de l'examen que nous venons de faire : c'est que le type inflammatoire franc n'est pas commun dans l'État de Tabascoj tandis qu'il

est fréquemment observé dans l'État du Yucatan, surtout dans ses deux villes principales, Campèche et Mérida, placées toutes les deux sur un terrain calcaire et sec. Et pendant qu'au milieu des conditions hygiéniques qui forment un aliment à l'inflammation aiguë ou chronique, ces deux villes favorisent le développement et la marche rapide de la phthisie pulmonaire, le sol et l'atmosphère de Tabasco fournissent une influence opposée qui paraît être la négation de la phlogose franche et de la consomption tuberculeuse. Qu'est-ce qui peut produire ce changement étrange? Ces deux pays se touchent : la température n'y ofî'repas de grandes différences. L'attention s'arrête donc forcément sur les conditions du sol; qui dans l'État de Tabasco fournissent à l'air les éléments de l'intoxication palustre.

La croyance un moment établie .sur l'antagonisme de la phthisie et des fièvres paludéennes, a été sérieusement combattue dans ces dernières années. Les esprits, d'abord enthousiastes de cet antagonisme, s'en détachent généralement aujourd'hui sous le poids d'observations qui paraissent infirmer les doctrines de M. Boudin. Cette réaction est injuste et repose évidemment sur des bases mal appréciées. Je ne pense pas que personne ait jamais prétendu qu'il n'y a pas absolument de phthisie dans les pays marécageux. Cette absence complète n'est pas né-

cessaire pour établir la vérité de l'influence favorable des marais sur la production et la marche de la tuberculisation pulmonaire. Il suffit de démontrer la diminution de la maladie dans sa fréquence et dans son acuité, pour que le doute ne puisse plus être permis. Or, cette diminution est évidente dans toutes les localités paludéennes. Pour s'en convaincre, il suffira de comparer entr'elles deux contrées rapprochées, ne paraissant avoir d'autres différences que celles qui résultent de l'humidité ou de la sécheresse du sol. Rarement la phthisie pulmonaire se présentera dans l'une et l'autre avec les mêmes aspects.

Il est encore indispensable d'arrêter son attention sur ce fait: que quelques pays marécageux ne sont atteints de fièvres intermittentes que dans certaines saisons de l'année, ce qui indique les fluctuations des effluves, soit que la température des lieux les rende impossibles à certaines époques, soit que la sécheresse périodique des marais cause une grande variété dans leur production. Le miasme paludéen ne peut pas, en ce cas, exercer une influence constante sur l'organisme humain, et le tubercule pourra se développer sans entraves aux époques de l'année où ce produit ne sera pas respiré. Cette vérité, qu'on ne saurait mettre en doute, nous fait comprendre que, pour juger sainement l'efi^et des pays de marais sur

le tubercule du poumon, il est indispensable de mettre en ligne de compte le nombre de mois de l'année où les émanations exercent leur action sur réconomie vivante.

Cette question se trouve singulièrement simplifiée par Tétude de ce qui arrive dans TÉtat de Tabasco. Dans ce pays, l'élément miasmatique est constant. Ses effets ne sont donc nullement assujétis à des variations. Or, que se passe-t-il à Tabasco? La phthisie pulmonaire y est presque nulle. Dans les six mois que j'y ai résidé, je n'ai vu qu'un seul phthisique. C'était un Français qui avait pris la maladie dans d'autres lieux. Il vécut fort longtemps et sans grandes souffrances, quoique, possédé par la passion du jeu, il passât souvent des nuits sans sommeil. Mon ami, M. Payro, praticien des plus recoramandables, qui a exercé neuf ans à San-Juan-Bautista, n'a vu qu'un très-petit nombre de tuberculeux. Ce confrère estimable réside maintenant en France, et c'est sous son inspiration que je puis affirmer encore cette vérité intéressante : la phthisie aiguë n'existe pas à Tabasco; les malades, atteints de cette affection, résistent un trèsgrand nombre d'années, pendant lesquelles le tubercule parcourt ses différentes phases sans leur causer de graves tourments.

Qu'on veuille bien, maintenant, porter ses regards sur

les villes de Campèche et de Mérida. La latitude et la chaleur sont à peu près les mêmes qu'à Tabasco; la distance est de quelques lieues seulement. Nous avons dit que la ptithlsie y est fréquente, et nous avons fait oberver combien elle est remarquable par son acuité. Si ce n'était pas assez pour faire naître des convictions favorables à l'antagonisme des fièvres et de la tuberculisation pulmonaire, nous jetterions les yeux sur ce qui se passe à Vera- Cruz. Cette ville possède des marais étendus, mais elle est elle-même située sur un terrain aride et sec. Les vents régnants portent les effluves marécageux dans un sens opposé aux habitations. Là;, la phthisie reparaît avec son caractère tropical d'acuité.

Il ne suffit donc pas, pour juger Tantagonisme qui nous occupe^ de savoir superficiellement si tel pays possède des phthisiques ou n'en possède pas conjointement avec les fièvres intermittentes. 11 faut encore comparer la marche de la phthisie de ces localités avec les maladies analogues de lieux peu éloignés, dont les terrains sont secs ; il faut, en outre, tenir compte de la durée des époques où les effluves se produisent, et prendre surtout pour types les pays où ces émanations sont constantes. En procédant de la sorte, on portera des jugements plus exacts et, nous n'en doutons nullement, tous seront conformes aux doctrines de M. Boudin.

Le raisonnement est^ du reste, d'accord avec l'expérience dans la démonstration de cette vérité. Pour le prouver, nous avons besoin d'établir nos théories sur le miasme, sur la respiration dans les pays chauds et sur les fonctions de la rate.

Le Miasme paludéen.

Que désigne ce mot? Des êtres invisibles, insaisissables, dont la science explique facilement l'origine et les causes, mais dont l'existence matérielle et la nature intime échappent à nos moyens d'investigation. Leurs effets révèlent leur présence et l'identité de leur influence sur la santé del'homme, dans des circonstances données, conduit notre raison à reconnaître l'identité dans l'essence comme dans la cause productrice de ces agents mystérieux. Notre esprit, procédant par induction et par analogie, n'a pas tort en ce cas d'admettre ce que l'analyse matérielle est impuissante à démontrer. S'il n'était point permis d'agir de la sorte , la chimie devrait êti-e incrédule au point de vue de l'existence, cependant incontestable, de la lumière, de l'électricité, du magnétisme. Les miasmes elistent donc; mais de ce que notre esprit leur donne une origine matérielle, il devrait résulter que nos, moyens physiques d'investigation dé-

montrassent irrécusablement leur présence; la matière ne saurait échapper à nos sens à la manière des fluides impondérables. Voilà une vérité qui ne dit rien contre Tcxistence des miasmes; elle ne fait que prouver notre impuissance et nous indiquer qu'il faut nous frayer des routes nouvelles pour arriver à dévoiler ces phénomènes jusqu'à ce jour mystérieux.

Nos hypothèses sur les miasmes nous les présentent comme des produits matériels émanant de substances organiques décomposées dans des circonstances inconnues. Ce sont ces circonstances qui, à notre avis, méritent d'être étudiées d'abord, et voyons à cet égard ce que nous dit l'expérience. Les miasmes marécageux n'exercent leur influence funeste que pendant les heures de la nuit. Voyez ce qui se passe aux maremmes italiennes qui épargnent la santé de ceux qui n'y respirent que le jour.

Cette innocuité des effluves est bien connue de tout le monde. Elle est saisissante pour ceux que l'habitation sur les marécages en rend chaque jour les témoins. Pour ma part, grand amateur des belles chasses de Tabasco, j'ai passé souvent des journées entières dans les marais les plus immondes, les pieds dans la boue, la tète au soleil brûlant du tropique; jamais je n'en ai éprouvé la plus légère indisposition. Mais ayant fait un voyage à cheval pour me rendre à Macuspana.* village de Tinté-

rieur des terres, dans la direction des ruines de Palenque, je dus à la maladresse de mon guide de passer plusieurs heures de nuit perdu au milieu d'un bois très-sombre. J'éprouvai le lendemain la seule fièvre que ce pays m'ait causée. Je m'en suis toujours préservé en ayant soin de fermer toutes les nuits les portes et les fenêtres de mes appartemenls.

Mon confrère, M. Payro, et beaucoup d'autres personneSj qui savaient se prémunir, d'ordinaire, contre les fièvres par des précautions hygiéniques, ont toujours eu des accès après une nuit de voyage entrepris sans précaution.

N'est-ce pas là un phénomène étrange? La raison ne nous dit-elle pas que la température élevée, due à la présence du soleil, devrait favoriser la décomposition des matières organiques et que, par conséquent, ces produits devraient être plus sensibles pendant que cet astre est au-dessus de l'horizon? nous savons bien que les réponses ne manquent pas à cette objection : les gaz miasmatiques s'élèvent pendant le jour et ils descendent, aux heures de la nuit, pour occuper avec les vapeurs d'eau condensées les couches inférieures de l'atmosphère. Nous ne croyons pas un mot de cette explication, et les raisons ne manquent pas à notre incrédulité. Si les miasmes, en efiPet, s'élèvent pendant le jour, les courants d'air atmosphérique les porteront facilement au loin, ce qui ne les

empêchera pas d'être nuisibles dans les lieux où ils viendront aboutir. Nous dirons^ en outre, que leur ascension rapide n'en rendrait pas absolument l'absorption impossible pendant qu'ils se produisent, et leur innocuité sur place, à ces heures privilégiées, ne trouverait pas, par conséquent, une explication facile et surtout point satisfaisante. Nous aimons mieux admettre que ces émanations sont des produits uniqaement nocturnes et que, s'il est incontestable qu'un certain degré de température est nécessaire à leur origine, l'obscurité n'est pas moins indispensable à leur formation.

Nous pensons que l'absence des rayons directs da soleil favorise le développement, dans l'atmosphère, de produits organiques de fermentation et que c'est au milieu des ténèbres de la nuit qu'il faut marcher à démontrer matériellement leur présence. Nous regardons comme probable que ces agents, si remarquables par leur subtilité, obéissent à l'action de la lumière blanche pour rentrer dans les limites de combinaisons plus ordinaires dont l'influence sur la santé n'est nullement nuisible.

Déjà l'on commence à dire que l'ozone, produit par la végétation au contact des rayons solaires, brûle les effluves dès les premiers instants du jour. Ozone ou simple, l'oxygène détruit évidemment ces produits nocturnes aussitôt que le soleil paraît. A défaut d'expérimentation

directe, l'innociuté diurne des marais le prouve démesurément.

De cette première donnée, hypothétique sans doute, mais très-probable, nous tirons la conséquence que les miasmes paludéens offrent à l'oxygène un aliment facile de combustion. Souvenons-nous-en pour en faire notre profit dans le paragraphe qui va suivre.

La respiration dans les pays chauds.

Cette fonction doit être considérée dans ses rapports avec la température de l'air et avec les produits anormaux que cet air renferme.

Sous le rapport de la température, l'atmosphère nous présentera des différences remarquables selon qu'on l'envisage pendant le jour ou aux heures de la nuit. Dans les pays chauds en général, l'air, échauffé par le rayonnement du sol, diminue de densité dans ses couches inférieures, et les expériences ont démontré que l'endosmose de l'oxygène est amoindrie sous l'influence de cette raréfaction. Mais, la nuit, la température baisse, les couches inférieures de l'air se condensent, la vapeur d'eau les sature tellement qu'elle se dépose partout sur les surfaces en abondante rosée. Il n'est pas douteux, alors, que la so-

lubilité plus grande ne fasse augmenter dans l'air la quantité proportionnelle d'oxygène à l'aide d'une vapeur condensée qui passe à chaque instant à l'état liquide. Aussi faut-il voir avec quelle rapidité le fer se détruit et tombe en écailles de carbonate ferreux, sous l'influence de la fraîcheur des nuits. Il n'est possible de conserver ce métal, à l'air libre, qu'à la condition de le recouvrir d'une couche de peinture souvent renouvelée.

Au milieu de cette atmosphère plus oxydante, la respiration reçoit un surcroît d'activité que nous verrons se traduire sur l'homme en phénomènes physiologiques et morbides du plus haut intérêt.

Qu'à cette atmosphère des pays tropicaux s'ajoute maintenant un élément miasmatique paludéen. Comme nous avons admis que cet élément est un produit nocturne, nous savons qu'il ne saurait agir qu'aux heures de son existeùce, et que son influence ne se peut faire sentir, par conséquent, sur la respiration qu'aux heures de la nuit. Que se passera-t-il alors? Ces composés hydrocarbonés, si facilement destructibles sous l'influence de l'oxygène, arriveront avec cet agent aux dernières ramifications bronchiques. Là, condensés par les surfaces innombrables des divisions infinies du poumon, ils recevront une première influence de l'agent oxydant. Ce premier contact, origine d'une combustion immédiate.

causera la destruction partielle des deux substances, l'une comburante, l'autre brûlée. Dès lors deux résultats seront produits par la diminution sur place des aliments à l'absorption vésiculaire : un moindre empoisonnement, d'abord, par suite de la combustion qui s'est exercée sur le miasme ; une moindre excitation, ensuite, à cause de la destruction d'une partie de Toxygène inspiré. Si ce travail se faisait dans une certaine mesure, nul doute qu'il n'en résultât une utilité réelle pour l'homme. Nous verrons plus loin que c'est, en effet, ce qui arrive à certains égards

Quoiqu'il en soit, l'expérience nous a prouvé que, dans les lieux à terrains secs, dont l'atmosphère est humide et dont les nuits sont fraîches, la sanguifîcation non entravée par les miasmes se fait avec une perfection très-grande. Voyez la race blanche du Yucatan. Elle est belle, vigoureuse, active, intelligente. Elle a donné à la République Mexicaine un grand mombre d'hommes remarquables. Le caractère est vif, l'imagination est ardente. C'est un peuple à part dans une nation où l'étude de l'homme ne nous a pas habitués à généraliser ces qualités.

Quant à la pathologie du Yucatan, l'intoxication paludéenne nous y présentera bien quelquefois le tableau des accidents nevroso-septiques propres à cette influence; mais dans la ville de Campèche, le type inflammatoire

domine les maladies. L'empoisonnement miasmatique lui-même n'est pas toujours exempt de phlogose comme complication. Aussi la phthisie y trouve-t-elle un aliment qui en accélère la marche. Il serait intéressant de nous livrer ici à une étude sérieuse sur cette maladie; mais nous renvoyons ce sujet au chapitre qui traitera de l'influence des Altitudes sur la tuberculisation pulmonaire.

Ramenant maintenant notre attention sur l'État de Tahasco, au milieu des cloaques infinis qui empoisonnent Tatmosphèrc^ nos regards sont surpris de l'aspect de souffrance de ses habitants. La face est blême et bouffie, les chairs molles, la démarche paresseuse. L'homme n'y conçoit rien en dehors du cercle normal de ses occupations journalières. Quant aux maladies, l'anémie habituelle les prépare, l'élément paludéen les domine, l'empoisonnement abdominal les mène au terme fatal. Point de phthisie, point de phlogoses. Le type inflammatoire chronique, surtout, n'y paraît pas compatible avec les influences de l'hygiène locale.

Qu'est-ce à dire? Notre- esprit ne se porte-t-il pas involontairement sur le parallèle qui s'établit de lui-même entre ces deux pays limitrophes? D'un côté, la respiration d'un oxygène que rien n'entrave produit les qualités les plus grandes du corps et de l'esprit; elle imprime

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à la pathologie un génie inilammatoire qui transforme en aiguës des maladies habituellement chroniques. D'autre part, ce même oxygène, soustrait à l'organisme, laisse celui-ci sans activité comme sans résistance ; les maladies sont passives et molles comme la santé.

Fonctions de la rate.

Mais nous n'avons pas encore épuisé ce sujet intéressant du miasme marécageux. Brûlé partiellement par nos théories avant de s'introduire dans la circulation, il est absorbé cependant dans une proportion qui varie selon son abondance même. Un fait nous frappe alors, parce qu'il est inséparable de cette absorption : c'est que le miasme ne saurait agir sur l'organisme d'une manière appréciable sans que ses premiers effets se soient fait remarquer sur la rate. Cet organe, toujours altéré le premier lorsque la santé s'affaisse sous l'influence des effluves palustres, n'aurait-il avec ces émanations que des rapports morbides? Il n'est nullement rationnel de croire qu'il en puisse être ainsi. Très-certainement la rate, avant de céder à l'action de cet agent, s'est livrée contre lui à un combat où l'ennemi a dépassé ses forces. Elle n'a pas remporté la victoire; mais la défaite est une preuve

de la lutte, et cette lutte est elle même une révélation qui nous ouvre les yeux sur les fonctions si obscures de la glande splénique.

Pour nous, la rate est un organe d'élimination miasmatique. Raisonnons cette croyance.

Quand Thorame se trouve placé au milieu d'une atmosphère viciée par un gaz absorbable, l'absorption de ce produit délétère implique l'idée nécessaire d'élimination. En dehors même de toute action directement septique, l'accumulation seule de la substance gazeuse dans le sang offrirait un danger qui n'"a pas besoin d'être démontré. A plus forte raison l'élimination en est-elle indispensable au maintien de la santé, lorsque ces substances absorbées ont des propriétés essentiellement nuisibles. Il est donc hors de doute que la nature prévoyante en a calculé d'avance la soustraction plus ou moins rapide, plus ou moins parfaite, par un travail non interrompu qui se rattache intimement aux fonctions de la vie. Placerons-nous dans la peau cette action éliminatrice? Sans doute il ne nous paraît pas impossible que les gaz nuisibles s'échappent par cette voie, à la suite des sueurs et de l'évaporation cutanée; mais nous ne pouvons l'admettre que par une supposition qui ne repose sur aucun raisonnement la rendant satisfaisante. Nous ne devons pas oublier, d'ailleurs, que déjà une interpréta-

tion acceptée par les médecins fait suivre aux miasmes cette voie pour entrer dans la circulation. La choisir encore pour les en faire sortir, c'est rester dans un cercle vicieux où nous ne voudrions pas, pour notre part, nous renfermer.

C'est encore pour cette raison que nous hésitons à choisir les surfaces pulmonaires pour l'élimination des miasmes absorbés^ et nous ne saurions l'admettre par les reins qu'à la condition d'une transformation préalable, que nous ne croyons pas possible dans cet organe lui-même.

En suivant cette voie d'exclusion, notre esprit se porte enfin sur le système des glandes et s'arrête sur la rate par une prédilection qui trouve sa raison d'être dans sa texture étrange, sa circulation abondante et les transformations visibles que le sang y subit.

Sa texture, en effet, que nous présente-t-elle? Les mailles fines et nombreuses d'un corps spongieux ; des fibres élastiques se prêtant à merveille aux contractions, aux dilatations qui pourront à l'aise s'exercer sur l'organe; un canal d'un grand calibre se subdivisant en rameaux infinis; des cellules, enfin, imparfaitement séparées par des lamelles incomplètes qui multiplient les surfaces sans gêner l'accumulation du sang. Deux choses nous frappent dans cet aperçu rapide : 1° la ressemblance

de cet organe avec les corps poreux que nous jugeons propres à purifier nos eaux potables en s'emparant des substances organiques qu'elles tiennent en dissolution; 2o les dimensions de l'arlère splénique qui n'est pas en rapport avec les minimes besoins de nutrition d'un corps aussi restreint que la rate. En rapprochant ces deux idéeSj dans l'une notre esprit entrevoit la fonction ; dans l'autre, le liquide destiné a l'alimenter.

Expliquons plus clairement notre pensée en suivant la marche, dans la rate, d'un sang qui tient en dissolution des substances miasmatiques. Ce liquide se divise â l'infini dans les ramifications artérielles, et abandonnant bientôt ces conduits d'un calibre minime, il entre dans les cellules spléniques et bat, dans tous les sens, les membranes qui en forment les parois inachevées. Sur une si grande variété de surfaces, les gaz se condensent, et sous cette coërtion qui leur donne quelque analogie avec l'état naissant, ils appellent à eux l'oxygène des globules et brûlent à ce contact. Les carbures d'hydrogène provenant des décompositions végétales y périront ainsi facilement à cause de leur extrême combustibilité. Les produits azotés opposeront plus de difficultés aux atteintes de l'oxygène; mais alors, prenant un état molétulaire qui en change presque l'entité, ils arriveront dans le foie, tout disposés à se soumettre au nouveau

licavail de décomposition que la nature réserve à cette glande. Peut-être même Télaboration élémentaire qu'ils ont subie dans la rate les rendra-t-elle propres à l'élimination directe par les reins, .

Ainsi se résoudrait ce problème, d'une difficulté en apparence insoluble, d'une glande sans canal excréteur. Ou plutôt, ce canal serait la veine splénique elle-même, qui porterait au foie les produits des combustions de la rate et les éléments préparés sur lesquels la fonction bépatiqae est appelée à s'exercer. Ce concours des deux organes pour l'accomplissement de l'élimination miasmatique paraît démontré par les sympathies qui les lient dans les altérations morbides dont ils sont victimes sous l'influence exagérée des effluves. Tous les deux s^engorgent, s'hypertrophient et s'indurent sous ce travail physiologique qui dépasse leur action normale. Souvent alors^ abandonnant au sang des gaz septiques qui le décomposent, ou faisant passer au duodénum, par les conduits biliaires, des résidus mal élaborés, la rate et le foie laissent l'organisme périr sous un empoisonnement général de la circulation, ou produisent sur les premières voies du tube digestif des accidents toxiques qui s'y localisent.

Tel est l'aperçu succinct que nous ne craignons pas de présenter à nos lecteurs. La théorie nous en parait se-

dui santé, et nous ne croyons pas impossible qu'elle soit soumise à l'expérimentation physiologique. Déjà les analyses de M. Béclard et d'autres^ portant sur le sang de la veine splénique, nous garantissent la diminution des globules à leur passage dans la rate. Nous avons donc la certitude qu'une quantité indéterminée d'oxygène^ qui était liée à ces globules détruits, a disparu sans qu'on ait pu en définir l'emploi. Voilà donc, à n'en pas douter, une combustion inévitable. Sur quoi porte-t-elle? Les expérimentateurs ne l'ont pas dit, et c'est précisément là la lacune que nos théories ont prétendu remplir.

Nous ne croyons pas qu'il soit difficile de vérifier l'exactitude de nos idées. Il n'est pas, eu effet, impossible de faire respirera un animal des gaz carbonés éminemment combustibles et d'en chercher les traces dans la veine splénique après en avoir constaté la présence dans la circulation artérielle. Il est surtout très-facile de constater l'augmentation de température du sang à son passage dans la rate. Un résultat négatif ne nous convaincrait pas absolumeut de l'inexactitude de nos idées; mais leur confirmation expérimentale remplirait une lacune physiologique d'un grand intérêt et pourrait ouvrir une voie nouvelle aux recherches thérapeutiques sur les empoisonnements palustres et typhoïdes.

Dès à présent notre théorie se prête à l'explication de

beaucoup de phénomènes morbides. La fièvre intermittente y reçoit une interprétation facile. Sous l'inâuence des gaz paludéens, en effet, l'activité de la rate augmente ; mais remarquez que ce surcroît d'activité, intermittent comme la production du miasme lui-même, aura lieu surtout pendant la nuit. Favorisée par une respiration plus parfaite sous l'influence de la condensation de l'atmosphère par la fraîcheur nocturne, la combustion splénique suffira d'abord à débarrasser l'organisme de ce produit délétère. Mais la quantité dépassant son action, un surcroît de travail physiologique engorgera la rate et le miasme s'accumulera dans le sang. L'oxygène alors, abandonnant partout ses combustions normales, s'attaque à cet agent morbide pour le détruire. Un premier effet de cette soustraction de l'oxygène à ses combustibles naturels, c'est la sensation d'un froid intense qui se généralise à tout le corps. Mais bientôt la chaleur produite par la destruction des effluves paludéens allume partout une fièvre intense. La circulation s'accélère, la soif est vive, et après un temps variable l'organisme se débarrasse du calorique en excès par une transpiration abondante qui rétablit l'équilibre. Et comme dans cette lutte le travail morbide ne s'est exercé que sur le gaz, au lieu qu'il s'en prend aux organes dans la plupart des maladies communes, l'accès étant passé, la santé paraît rétablie.

Les trois stades de la fièvre se trouvent donc expliquées d'une manière rationnelle."

Son intermittence aura sa raison d'être dans les irapressions de même ordre que l'organisme reçoit de la respiration périodique des effluves.

Ce même surcroît d'action que les pays marécageux demandent à la rate, en exigeant la destruction d'une grande quantité de l'oxygène inSpiré, nous explique l'état anémique des habitants et leur faiblesse extrême. Les principaux efforts de la vie se concentrent pour eux dans l'abdomen qui s'accroît. Mais cette concentration antiphysiologique porte une atteinte sérieuse aux sources intimes de la vie qui s'épuise avant l'âge fixé par la nature pour le terme humain de l'existence. Les générations se succèdent rapidement, sans jamais s'acclimater, au milieu des émanations marécageuses.

Nous limiterons notre étude sur les pays chauds aUx réflexions qui précèdent, parce que ce sont les seules sur les quelles nous ayons besoin de nous appuyer à propos de la pathologie des Altitudes. Nous demanderons, cependant, la permission d'abandonner un instant notre sujet, pour nous occuper d'un point intéressant qui ne paraît pas en dépendre.