SÉRIE. TOME XLV. S'' PARTIE

Par ni. le D' E. VALLUiT

Professeui- d'bygiéne militaire au Val-de-Grace

Que devient notre colonie d'Afrique? Quelle est sa situation au point de vue médicalet hygiénique? Est-elle en voie de prospérité ou de dépérissement?

L'Algérie a été longtemps, elle est encore le champ du débat de beaucoup de questions d'hygiène publique et d'anthropologie : c'est comme un terrain d'expérimentation où vient spontanément se contrôler, par l'application, la valeur des opinions théoriques sur l'acclimatement et sur la faculté d'adaptation des races à des milieux nouveaux. C'est au mouvement de la population européenne en Algérie, que Roudin et ses adversaires ont emprunté tour h tour des arguments pour ou contre la possibilité de la colonisation de notre conquête ; et dans un travail qui résume et clôt provisoirement cette longue discussion, M. Rertillon, à l'aide de documents officiels, faisait voir en 1863 que la situation, sans être excellente, allait progressivement en s'améliorant, et qu'cnl862, pour la première fois, lesdécès n'étaient plus supérieurs aux naissances.

Ces résultats se sont-ils maintenus, se sont-ils améliorés depuis ces 15 années écoulées?

Les événements de 1870-71 ont nécessairement distrait notre attention de ce qui se passait alors en Algérie : la

réduction do notre territoire continental nons impose le devoir de surveiller davantage ce qui intéresse la prospérité de nos possessions d'oulre-mer, et en particulier de notre colonie d'Afrique.

Chaque année, depuis les premiers temps de la conquête, le gouvernement de l'Algérie publie le Tableau de la situation des établissements français dans l'Algérie ; 1 vol. grand in-Zi". Imprimerie Nationale. — Le volume annuel contient des détails statistiques précieux sur la mortalité, la natalité, l'accroissement de la population, le mouvement des hôpitaux civils et militaires de la colonie, toutes choses capables d'intéresser le médecin non moins que l'économiste.

Chaque recensement quinquennalest, en outre, suivi de la publication d'une Statistique générale de l'Algérie, qui est en quelque sorte le complément ûe\?i Statistique de la France,

Le dernier recensement quinquennal a eu lieu en 1872, et le gouvernement général civil en a fait connaître le résultat au commencement de l'année dernière. Ce document qui se rapporte aux années 1867-72 est très-complet, trèsexplicite; il est notablement supérieur à ceux qui l'ont précédé, ainsi qu'il sera facile d'en donner la preuve : on pourrait presque dire qu'il ne laisse rien à désirer (1). Il

(1) Les perfectionnements susceptibles d'être introduits dans la statistique officielle, lors des prochains recensements, nous paraissent pouvoir se réduire aux suivants :

1° Ne pas comprendre les mort-nés dans les décès, et en faire connaître le nombre par nationalités, afin de rendre égale la comparaison avec tous les États de l'Europe.

2" Faire disparaître ce groupe hybride, la population en bloc, cause incessante d'erreurs ou d'incertitudes; le constituer d'après les indications du décret du 8 mars 1872, en vigueur en France. En tout cas, faire savoir exactement si les décès et les naissances de la population en bloc sont enregistrés à part, ou confondus avec ceux de la population générale.

3' Aux tableaux p. IG et 2/i5 ajouter une colonne mentionnant les

fournit les chiffres bruts, il expose les faits, il ne les apprécie pas, il n^en tire aucune conclusion ; c'est, en un mot, un document officiel sans commentaire. C'est là un procédé très-correct; c'est le seul moyen de rester impartial : car le désir naturel d'exposer des résuUats favorables, de montrer une amélioration croissante d'une période à une autre, conduit, malgré eux, ceux qui ne font de la statistique que par occasion, à torturer les chiffres obtenus par les dépouillements de listes, à les grouper, à les décomposer, de manière à leur donner la signification qu'on préfère ; nous n'aurons que trop l'occasion d'en montrer des exemples. — Une statistique ne prend, d'ailleurs, une valeur réelle que lorsqu'elle a subi la critique et le contrôle de tous ceux que celte question intéresse; on peut discuter la signification des chiffres, et raisonnant sur les mêmes nombres, arriver à des conclusions différentes; mais il importe avant tout que les chiffres en eux-mêmes soient indiscutables, c'est-à-dire complètement et exactement relevés : c'est ce dernier but que doit se proposer tout document officiel, et qu'a certainement atteint la statistique de l'Algérie pour 1867-72. Mais cette sobriété d'appréciations et de concludécès civils aux hôpitaux suivant la nationalité j ou bien distinguer, p. 2i6, les décès aux hôpitaux civils en Européens et indigènes, comme on l'a déjà fait page 20 pour les hôpitaux militaires.

4° Pour éviter toute confusion, il vaudrait peut-être mieux ne pas faire figurer les décès militaires parmi les décès français, pages 190 et 191, ou du moins indiquer par une note que ce chiffre comprend les décès de l'armée.

5» Dans la décomposition des décès par nationalités, calculer la proportion de ces décès pour 100 nationaux vivants, plutôt que pour 100 décès de la population totale.

G" Il est assurément difficile, mais il serait très-intéressant de relever à part la mortalité et la natalité des colons français, suivant que ceux-ci proviennent des départements du nord ou de ceux du midi ; on pourrait se contenter do deux groupes : départements au nord-nord, départements au sud de la I.oire.

sions en rend la lecture aride et peu instructive pour ceux qui n'ont pas sous les yeux ou présents à l'esprit les résultats appartenant aux années précédentes.

C'est là, sans doute, ce qui explique que, depuis 12 ans au moins, personne n'a relevé les résultats inouïs consignés dans les Tableaux de la situation de r Algérie pour 1860-66 ; c'est ce qui nous a inspire l'idée de ce travail, qui est moins une analyse qu'un commentaire de la Statistique officielle de 1872. Il évitera peut-Ctre à d'autres la somme considérable de calculs que nous avons dû faire, et fera connaître des documents peu répandus, qu'il est difficile de se procurer, môme dans les bibliothèques publiques.

La dernière période recensée comptera certainement parmi les plus mauvaises années de l'histoire de l'Algérie. En 1866, une invasion de sauterelles, telle qu'il ne s'en était pas vu de mémoire d'homme, avait dévoré la moisson et réduit à la misère la population du Tell. En 1867, le choléra envahit les trois provinces et fit périr les indigènes par milliers ; pendant l'été, une sécheresse à ce point persistante que, au dire des Arabes, il fallait remonter à plus de trois siècles pour en retrouver un semblable exemple, détruisit sur pied toutes les récoltes, les céréales, le fourrage ; plus tard enfin, en novembre et décembre, les neiges inaccoutumées qui couvrirent le Tell et les hauts plateaux inondèrent, au moment de la fonte, les pâturages des plaines, de sorte que dans la plupart des cercles le bétail mourut d'inanition. La conséquence était fatale : en 1868, la famine fit plus de 300 000 victimes parmi les indigènes; l'on vit des masses compactes d'Arabes, chassés par la faim, encombrer à un point extraordinaire les villes et les villages; à la famine vint dès lors s'ajouter une épidémie meurtrière de typhus qui sévit presque uniquement sur les Européens, alors que les Arabes qui en étaient la cause et l'origine première n'en étaient que faiblement atteints.

L'Algérie se remettait à peine de ces désastres quand surgirent la guerre contre l'Allemagne et l'insurrection des Arabes en 1871, insurrection dont la gravité a été un peu atténuée en France au milieu de nos préoccupations intérieures, mais dont peuvent témoigner ceux qui ont vu les ruines laissées par les Arabes. — 11 était nécessaire de rappeler ces circonstances défavorables pour expliquer les ditl'érences qu'on rencontre d'une année à l'autre dans le nombre des décès, des naissances ou des mariages, et pour donner toute sa signification au léger progrès réalisé pendant celte période néfaste.

1° Population.

La population européenne dont nous avons à étudier le mouvement se répartit de la façon suivante pour 1872 : nous rapprochons, pour les comparer, les recensements antérieurs.