CHAPITRE I

ÉPOQUE DE SAINT-VAKTIN. — DJS L'iLLUVINI^NE

AU XYlir SIÈCLE.

La supersUtioD est la dernière foi des siècles incrédules. Les âges du doute sont aussi ceux du myslicisme. Tout ébranlement dans les convictions religieuses ou phi** losopbiques a pour réaction nécessaire rexcesslf engouement pour ces folles doclripesqu*engendrent l'imagination exaltée et le sentiment sans règle. Il semble , par une loi fatale, que Thomme ne puisse secouer le joug des croyan* ces que pour retomber sous celui de/s illusions.

On a décrit souvent avec éloquence l'état des âmes au moment où parut dans le monde le mysticisme alexandrin. Le dogmatisme des grandes écoles de la Grèce était tombé sous la critique subtile de Carnéade. iËnésidéme avait porté le dernier coup kla philosophie, en infirmant la raison dans ses principes les plus incontestables, et renversant la théorie de la démonstration. La foi religieuse était morte; les écoles étaient désertes, les autels niépri-

ses. Oq le scepticisme , ou nu appel suprême à des facultés ioconnues » il fallait choisir. Si Ton voulait échapper au doute, il fallait renouveler la philosophie par Tenlhousiasme. Ce fut l'œuvre de Plotin. De l'excès du scepticis* me naquit un dogmatisme intempérant.

La même cause amena, au dix-huitième siècle, des effets semblables. On vit, encore une fois, l'esprit humain se précipiter tour à tour dans les partis extrêmes, et passer, avec une déplorable facilité, des excès du doute aux illusions des spiritualités déréglées. Au même temps où Lamettrie, d'Holbach et Diderot, le plus grand de tous, célèbrent l'apothéose de la nature, où Boulanger et Dupuis écrivent le code de l'impiété systématique, nous voyons des intelligences ardentes chercher dans l'enthousiasme un abri contre l'incrédulité. C'est au sein du désespoir que naît l'illusion. C'est en face des sceptiques qu'il s'élève des inspirés. On répond au blasphème par des oracles. La raison détrônée livre son empire h l'imagination en démence.

Ces deux tendances , dont l'une entraine le dix-hui-* tième siècle vers le doute épicurien , l'autre vers le rêve, ont été très-inégalement étudiées. Des écrivains éminents se sont attachés plus spécialement h définir la première, à l'étudier et à la combattre dans ses principaux résultats; ils sont allés là où le péril était le plus imminent. On a combattu avec vigueur, avec éclat ; on a éclairé d'une vive lueur les origines et le progrès de l'idée sensualiste. Aujourd'hui, le temps serait venu, à ce qu'il nous semble, de compléter la physionomie du dix-huitième siècle , en exposant cette autre partie curieuse et peu connue de son histoire.

Sans«donte, ce n'est pas le lieu de tracer un tableau

générai du mysticisme h cette époque, et, quelque séduction qu'une pareille étude nous présente, nous devons IV journer h une heure où un cadre plus vaste pourrait lui être offert par nous. Mais nous pouvons, au moins, détacher de ce tableau quelques faits et quelques indications qui, se rapportant plus directement au sujet spécial que nous traitons, contribueront peut-être à l'éclairer.

Entre la religion discréditée et la société sceptique, se place, au dix-huitième siècle, une foule innombrable de sectes d^illuminés. Ce nom devient populaire alors : on n'en retrouve que peu de traces dans les âges antérieurs. On attachait , en général , à ce mot àHlluminisme , l'idée d'une inspiration immédiate, d'une communication directe avec les êtres purement intellectuels, et d'une association mystérieuse dans un but quelconque. L'association secrète et inspiration, c'est Ik le double caractère qui peut nous servir à définir presque toutes les sectes d*illuminés , si multipliées au dix-huitième siècle.

En Angleterre , peu de traces d'association , mais un mysticisme presque populaire ; une vogue immense acquise au célèbre ministre anglican, William Law, qui vulgarise par une version anglaise les idées de Boëhm, et dont les ouvrages personnels, empreints d'un ascétisme très-prononcé, avaient un attrait to'ut particulier pour les âmes mystiques, comme on peut le voir par la correspondance de Saint-Martin et de Kirchberguer , où le nom de l'écrivain et l'éloge de ses œuvres reviennent à chaque instant. Nous citerons surtout deux livres, l'un, V Appel sérieux à la me dévote; l'autre, Y Esprit de la Prière.

Il semble aussi qu'on se soit beaucoup préoccupé à cette époque, en Angleterre, de ce singulier phénomène, vulgaire parmi |es paysans de la principauté dé Galles et

ceux d'Ecosse, et si connu sons le nom de $econd sight , seconde vue, celle anticipation merveilleuse de l'esprit sur les sens ou sur l'avenir : phénomène bizarre qui , en certaines circonstances bien constatées, s'explique par d'étranges rencontres, jeux du hasard, ou parla merveilleuse agilité de la pensée , mais qui d'ordinaire répugne à la science sérieuse , et ne s'accommode guère qu'aux spéculations du charlatanisme ou aux libres fantaisies du roman. On sait quel parti Walter Scott, ce merveilleux conteur, a su tirer de ce préjugé populaire, et comment ses intrigues sont souvent nouées et dénouées avec un art simple et charmant, k l'aide de l'élément fantastique qui présente toujours un attrait passionné h la crédulité des enfants , h l'esprit si curieux d'émotion des femmes , et aux imaginations vives.

Dans le voyage que fit Saint-Mariin en Angleterre, vers l'année 1787, on s'empressa de le conduire prè$ d'un vieillard nommé Best^'qm avait la propriété de citer à chacun, très-à-propos , des passages de l'Écriture, sans qu'il vous eût jamais connu. En voyant Saint-Martin, il s'écria: « Il a jeté le monde derrière lui. » Ce qui fit grand plaibir à Tilluminé, dont la prétention constante était de n'être pas de ce monde (1).

Ainsi, dans ce même pays, que Ton croirait alors entièrement livré aux inOuences de l'école de Locke et s^ix échos.de la France incrédule, entr^ le monde des universités, qui inclinait ouvertement au sensualisme , et les hautes régions sociales dominées par le sarcasme irréligieux de Bolingbroke et des libres pem^uxsffreethinkers).

(1) Œty^res posthumes, 1. 1, p. 8.

Dons voyons subsister une tendance marqaée vers ce mysticîsnte de Timagination , qui n'est qu'une spiritualité exagérée. Ce spectacle est partout le même k cette époque dans l'Europe philosophique : des bords de la Tamise aux bords du Rhin, c'est une conspiration clandestine dô l'illusion et de l'enthousiasme contre la souveraineté officielle de l'ironie et du doute.

En Suède, le fameux Swedenborg faisait secte et réu^nissait autour de lui un grand nombre d'initiés. Son autorité élait inouie, l'audace de ses rêves illimitée. Il pu^ bliait dans ce siècle , qui était celui de Voltaire, ses idées étranges et ses visions fantastiques sur le Ciel et VEnfer^ € d'après ee qu'il avait vu et entendu », et son curieux ro* man astronomique sur les Terres de f Univers , où il racontait son voyagedans les planètes et sa conversation avec les esprits. Plusieurs écoles de théurgiese fondèrent après sa mort» selon les principes et les rites mystérieux qu'il avait consacrés par tant de merveilles. Sa secte rayonnait Irès-loin , dans le Nord surtout, en Danemarck , en Allemagne. Nous retrouvons, dans là correspondance ihéosophique de Kirchberguer, le récit très-circonstancié et très* rurieux d'un voyage que fit Lavater à Copenhague, où H fut initié aux mystères d'une loge très-probablement fondée sur les principes de Swedenborg , et où il assista , spectateur îeréd^le, k des scènes de thaumaturgie, à des révélations de voi)[ surnaturelles, à des apparitions de figures qui n'avaient riétt d'humain. Au ^uil du cénacle, il fallait abdiquer son bon sens. L* École du Nord , comme l'appelle Kirchberguer, subsista long-temps, et il est k supposer que l'imagination mystique de M'^'^de Krudner a pu dès l'enfance s'y nourrir d'illusions et de prodiges.

L'Allemagne est comme le sol natal a la patrie nûtu-

relie de l'illuminisme. Eckart, Tauler, Ruysbrock, Para* celse, au moyen-âge; la société si long-temps persistante des Rose-Croix, toutes ces doctrines et toutes ces sectes, symptômes d'un illuminisme pour ainsi dire perpétuel sur cette terre classique du rêve, tout nous porte à croire que, dans ce courant d'idées mystiques qui entraînent une nota* ble partie du dix-huitième siècle, rAllemagnene devait pas rester en arrière. L'œuvre de Boëhm avait porté ses fruits, et le dix-septième siècle avait légué à la génération suivante l'héritage de celte théosophie, produit d'un orgueil monstrueux et d'une extraordinaire candeur. Boëhm avait donc gardé , après un siècle , son empire intact sur les âmes mystiques , surtout dans l'Allemagne méridionale , dans la Bavière, dans le Tyrol, où l'on a toujours remarqué chez le peuple un goût passionné pour le surnaturel.

Le cordonnier de Gorlitz avait là une école dévouée; il ^e survivait dans des disciples plus instruits et plus élor quents que le maître. Citons d'abord M. d'Eckartshausen, conseiller h Munich, auteur d'un opuscule, la Nuée sur le Sanctuaire, et d'un grand ouvrage sur la philosophie des Nombres. M. d'Eckartshausen entretenait un commerce actif d'amitié mystique avec Kirchberguer, le correspondant de Saint-Martin , qui se trouvait ainsi, du fond de la petite république de Berne , comme l'intermédiaire naturel entre les mystiques d'Allemagne et ceux de France. Il faut marquer aussi dans ce tableau sommaire la place du célèbre Franz Baader, auteur de commentaires considérables sur les doctrines de Boëhm et de Saint-Martin , et qui semble placé sur la limite des deux siècles , comme pour transmettre au siècle nouveau le dépôt intact de la théosophie.

N'oublions pas que ce fut aussi en Allemagne, au centre

de ^Allemagne philosophique , à Berlin , qae la famease secte d'Avignon prit naissance. Le bibliothécaire du roi de Prusse, le bénédictin Pernety; Mérinval, qui a\/ait une place dans la finance, et le comte polonais de Grabianka, s'étaient réunis dans cette ville pour s'occuper de sciences occultes. La secte ne passa à Avignon que quelques an* nées avant la révolution , sur l'ordre qui lui fut donné du Ciel. La combinaison mystérieuse des nombres, et la sainte cabale ou l'art d'interroger les esprits, faisaient, avec Tadoratiôn de la sainte Vierge, le fond de cette doctrine mystique qui eut des adhérents à Rome même, où le père Pani, dominicain, instruisit contre eux au nom de l'Inquisition, en 1791.

Dans le même temps que se fondait k Berlin cette secte bizarre d'inspirés , la grande société des éclaireurs (auf^ klarer) se propageait avec un élan irrésistible dans la Prusse , et de là rayonnait dans l'Allemagne entière et jusque dans la Suisse. Ceux-ci n'étaient pas des illumi* nés ; c'étaient des illuminants. Ils ne recevaient pas , ils donnaient la lumière. Leur prétention était immense : régénérer l'Europe , en extirpant les racines du préjugé et de la superstition , c'esl-à-dire de la religion chrétienne, qui pour eux n'était qu'une dernière forme de l'idolâtrie^ On comparait hautement, dans les journaux de la secte, Jésus-Christ au fameux imposteur tartare, le Talé-Lama (1). Ils préludaient ainsi aux folies futures qui, dans Je siècle suivant , allaient signaler à l'étonnement de l'Europe cet étrange panthéisme humanitaire dont Hegel devait être l'audacieux messie.

(1) Correspondance de Kirchberguer..

Si \e% sectes mystiques offraient alors un vrai péril , en jetant l'esprit dans les illusions, il y avait un danger bien plus grand encore dans ces associations de libres penseurs qui semblaient avoir pris h cœur d'élever église contre église , et d'accomplir dans la religieuse Allemagne l'œuvre de destruction que les encyclopédistes avaient faite «n France. Ils comprirent h merveille quelle puissance résidait dans l'association et le mystère, et, adversaires déclarés du mysticisme ^ ils lui empruntèrent le secret de sa victorieuse propagande. Ils s'affilièrent entre eux, et l'Allemagne entière parut bientôt comme enveloppée dans cet immense réseau de l'incrédulité organisée en société secrète.

Le fbment libraire de Berlin Nicolai était le chef de la ligtie. Du fond du cabinet où se rédigeait la Bibliothèqm germanique, il dominait tous les journaux et tous les écrivains, qu'intimidaient son immense influence et sa verve satirique. La littérature et la critique étaient à lui par la Gazette littéfaire d'iina^ par le Journal de Berlin et par le Muséum allemand. Nicolaï frappait de son sarcasme inexo*' rablê tout ce qui, de près ou de loin, offrait l'ombre d'un mystère philosophique ou religieux; et Kant, accusé luimême, dut être fort surpris de voir traiter un jour sa doctrine de superstitieuse. C'était vraiment pousser un pea loin l'borretir du mysticisme.

Ce que Nicolaï avait fait en Prusse , le célèbre Weîshanpt, professeur de droit canon à Ingc^stadt, essaya de le faire en Bavière , mais en constituant sa secte sur des bases plus secrètes encore , et marquant b son oeuvre un but plus pratique. Les Micolaïtes ne portaient leurs coups qu'à la superstition , et Ton sait ce qu'ils entendaient par là. La secte de Weisbaupt avait une |K)rtée plus politique :

il s'agissait pour elle de détruire les gouvernements. Cette société prit le nom de L'Ordre des Illuminés. On les appelait aussi les Invisibles , à cause du mystère de leurs opérations. Leurs principes étaient ceux d'une sorte d*illumi-r nisroe humanitaire, qui n'était pas sans quelque analogie avec ce qu'on appelle de nos jours le socialisme. Du reste, ils joignaient l'action k la théorie, toujours prêts à mettre leur dogme en pratique. Leur organisation, très-savante et très-détaillée ; leur division en castes , celte des ilhiminiâ majeurs et des illuminés mineurs; l^urs principes d'auto*rite souveraine en haut et d'obéissance absolue en bas , tout faisait dé la secte une sorte de gouvernement occulte, très-redoutable pour le gouvernement officiel. La lutte fi'engagea bientôt. Les illuminés Turent dissous, pei*sécutés , chassés de la Bavière en 1781 ; mais leur pensée subsista , et l'école révolutionnaire de l'Allemagne semble en avoir recueilli l'hérédité mystérieuse.

Ces illuminés ou illuminants n'avaient donc que le nom et la pratique de l'association qui leur fussent conimuns avec les sectes mystiques. Mais ils eurent sur le développement du mysticisme une influence considérable , par contre-coup. L'Allemagne, d'abord intimidée par les excès du parti des lumières, vit naître et se former une sainte ligue des défenseurs du Christianisme violemment menacé. Il y avait sans dontede grandes différences dans la manière dont ces nouveaux combattants entendaient le mot d'ordre : pour les uns, c'était un Christianisme poétique et rêveur; pour les autres, un Christianisme philosophique. Pour les uns , la foi qu'ils proclamaient était toute de sentiment et d'instinct; pour d'autres, c'était un dogme raisonné. Mais poètes ou philosophes, rêveurs ou savants, ils admettaient le principe religieux , et cela seul

faisait leur uDité contre les Nicolaïtes, qui le répudiaient ouvertement. On se rassura peu à peu, on se compta , et la ligue de la foi, puissamment organisée h son tour, put combattre à armes presque égales la ligue de l'incrédulité. Hamann, Herder,, le poète de l'histoire; Jacobi, le philosophe du sentiment, protestaient au nom de la philosophie et de l'histoire contre les conclusions d'une science négative. Ce fut de ce courant d'idées mystiques que devaient sortir Clément Brentano , ce demi-fou et ce demipoète, et Hoffmann , avec le genre étrange de littérature dont il est le créateur. Hoffmann représente avec une naïveté presque sublime le mysticisme populaire, les terreurs vagues de l'imagination , l'effroi des pressentiments' sinistres, cette superstition du cœur, et l'instinct de.la fatalité.

La ligue de l'illuminisme chrétien avait son point d'appui \k Zurich. Lavater en était le chef avoué et public. Certes, on ne pouvait désirer au représentant le plus autorisé de la ligue nouvelle, ni des vertus plus douces, ni un caractère plus aimable, ni une éloquence plus naturellement sympathique. Malheureusement, au lieu de se tenir â la simple vérité religieuse , à la lettre de l'Évangile, Lavater glissa bientôt sur la pente dangereuse du mysticisme ; et de la ihcosopbie à la théurgie, il n'y a qu'un pas. Ce pas fut bientôt franchi. Lavater en vint même , au déclin de sa vie, à croire qu'il pouvait, par la force de sa prière , s'identifier avec le Christ. Tous les adeptes des sciences occultes l'enivraient de leurs hommages, et l'école de Zurich devenait insensiblement une école de thaumaturges.

Le père Gasner, Gagliostro, Mesmer abritaient leurs prodiges ou leurs jongleries sous le nom vénéré du maître.

Cette alliance périlleuse compromettait la cause sainte à laquelle Lavater avait consacré toute la puissance de son talent si persuasif, et l'immense popularité que lui avait value son ingénieux système sur l'art de connaître les hommes.

La Suisse semblait alors livrée au mysticisme : h Zurich, Lavater et ses disciples ; à Genève, Dutoit et ses adeptes ; h Berne, Kirchberguer , membre du conseil souverain de la république, et théosophe très-ardent. Esprit éclairé, cœur honnête , imagination éprise du surna* turel , Kirchberguer , dont la jeunesse avait été honorée par Tamitié de Rousseau, n'épargnait ni son temps, ni sa fortune pour l'avancement de l'œuvre. Sa correspondance avec Saint-Martin, dont il se déclarait le fervent disciple , nous a été conservée par la piété des adeptes , et nous offre un très-vif intérêt, en nous permettant de suivre pendant sept années l'histoire intime de ces deux mystiques^ et d'épier ainsi la pensée secrète de la théosophie dans toute son ingénuité. Kirchberguer incliuani toujours par la pente naturelle de son esprit vers le merveilleux externe; Saint-Martin le retenant sur la pente et le rappelant à Taustère doctrine des voies intérieures. Un intérêt Ilo^veau semble s'ajouter à cette correspondance , quand on note la date. C'est durant les plus terribles années de l'époque révolutionnaire, de 1792 k 1799, que ces deux âmes calmes, ces deux vrais sages, dégagés du monde, et comme retirés dans la paix intérieure, loin du tumulte des idées nouvelles et des sanglantes batailles dont le monde entier retentit encore, s'entretenaient des mystères du ciel , des enseignements secrets de la parole divine et des sublimes espérances de l'homme régénéré. Noble exemple de fermeté d'âme. On peut sourire de

ùB. myslicisme naïf qui débat le grand œavre an mUiea de celle crise d'où allait sortir avec un autre siècle un monde nouveau ; n^ais, malgré tout , on admire » on est ému.

Ainsi, en Sui§sç comme en Allemagne, nous trouvons au dix-huitième siècle une grande effervescence d'idées mystiques. Mais qu'est-ce que cela auprès du spectacle que nou^ offre à la mâme époque la France?!! semble que la France, soit alors le rendez-vous général de tous les mystiques , et qu'il y ait partout comme une émulation d'illusion, de duperie et d'aveuglement. Jamais, et nulle' part, les jongleries ne réussirent mieux qu'à Paris , k cette époque ; jamais, et nulle part, un entraînement plus incroyable, un plus violent vertige , une fascination plus complète.

Paris incrédule, Paris sceptique^ avait assisté avec une avide curiosité dans la première moitié du siècle aux spectacles hideux du cimetière Saint-Médard. L'œuvre des convulsions se propageait comme une épidémie, et ce scandale, qui aurait dû n'élre qu'une affaire de police, était devenu presque une affaire d'état et d'église sous le règne de Louis XV. C'était pitié de voir tomber le jansénisme si bas, jusqu'à cet incroyable charlatanisme des miracles en plein vent, et de ces convulsions épouvantables, où l'épilepsie avait certes unç part plus grande que la dévotion. Les béguins commençaiejat à paraître dans le midi de la France, comme pour faire suite, aux camisards des Cévennes, et le prophète Elie était attendu dans plusieurs sectes vouées à des dévolions étranges et à des ce* rémônies nocturnes qui rappelaient assez bien l'image du i^abbat et les terribles légendes du moyen-âge. Avignon s'étonnait de recevoir ces hôtes inaliendus que l'ordre du Ciel leur envoyait , Tabbé Perneiiy, Grabianka , ces cher-

cbeurs inlrépules du grand œavre. Uo besoin fiévreux d'émoliiHi&, dansce siècle frivole et blasé, préparait partout un facile accès à ces délires et k ces foKes.

Plus secrète dans son but comme dans ses moyens, la franc-maçonnerie continuait partout son acUre et sourde propagande» minant le sol sur lequel s'appuyliit.PEglise» en attaquant le dogme et les bases sur lesquelles reposaient les trônes,, çh pitéconisanl l'égalité* Elle établissait des loges dans toutes lés' grandes vitlds de France ^ et do« minait par une sorte d'épouvante ropinton publique, qlki s'effraie toujours des sectes mystérieuses» et des instiln-* tiens qui gardent leur secret. Elle frappait tes toraginations par l'appareil fantastique des épreuves Préservées aux ini« tiés, et .dont on racontait avidement les terreurs, et Ton apprenait avec un étonnement respectueux, que des rois comme Frédéric II de Prusse j que des; pitinces comme le duc d'Orléans s'étaient fait l'un et 1!auife initier, l'uu croyant peut-être qu'il désarmerait plus aisément la secte en y entrant lui-même ; l'autre cberchàÉit'saDS doute dans son initiation un moyen infaillible de.fr;»p|ier l'opinion, et préludant ainsi à ce rôle de popularité eflïé»ée-qui devait aboutir à un si tragique dénouement. La fraiàc-iftaçon^ nerie comprenait , d'aillexirs , beaucoup de seetes diflé*rentes , ei, comme toutes les religions, elle avait ses hérésies : c^'éiait, selon l'expression du fameux mathémati^ cien Lagrange, une religion avortée.

Cependant , les prodiges se multipliaient. On se croyait chaque jour à la veille de découvrir le grand œuvre. Le miracle se roellaii h la mode. La philosophie ^Qvait abusé de l'analyse; le besoin de croire se fiE(i$ait.jour de toutes parts avec une vivacité étrange et nouvelle. On s'aventu<<raît Vjsrs l'ioçoAnu, a la lueur ^rjraute du ^enti-n^oi. L'i«

màginalioo en délire protestait contre la philosophie des encyclopédistes. Pour la raison ^ devenue sceptique , rien ne paraissait plus ni impossible ni absurde. Le fameux comte de Saint-Germain racontait, à la cour de Louis XV, les phases merveilleuses de sa métempsychose séculaire. On faisait de l'or au faubourg Saint-Marceau. La cause occulle devenait le but mystéiieux des âmes inquiètes et des imaginations désœuvrées. Il ne s'agissait plus que de s'emparer de cette cause et de rappliquer , au gré de sa fantaisie, au gouvernement des forces de l'univers. C'était Ik le problème.

On le crut résolu quand Mesmer parut. Pour le coup, la crédulité fit d'abord la loi à la science. La science s'étonna, hésita, attendit. Le sarcasme lui-même, l'esprit du siècle fit silence quelque temps autour du baquet de Mesmer, près duquel on disait tout basque Marie-Antoinette était venue s'asseoir elle-même, tremblante sous son déguisement, en preiiant la mystique baguette de fer. Ce fut un succès d'enthousiasme. Mesmer avait découvert Félémént simple, l'agent universel; en le dirigeant, il guérirait tous les maux; la vie ne finirait plus : le grand œuvre était trouvé. En vain la médecine, revenue de sa stupeur, condamnait officiellement l'audacieux novateur. Mesmer s'entourait de cent élèves , livrait son secret pour cent mille écus, et un secret si bien payé ne pouvait pas avoir tort, en dépit de la Faculté.

Et déjh Mesmer était dépassé. On parlait avec étonncment des scènes nouvelles dont la terre de Busancy était le théâtre ; on disait les prodiges du somnambulisme. H. de Puységur interrogeait le sommeil, et le sommeil répondait avec une surprenante lucidité; il consultait l'ignorance, et l'ignorance indiquait les remèdes en dé-

crivant les maladies. On allait ainsi à Tavenlure; on marchait dans le pays des chimères , sons la conduite d'un prophète endormi , et le Dieu nouveau révélait ses oracles sous la forme d'un rêve , excellente garantie.

La vogue était partout au magnétisme. Les adeptes se répandaient par toute la France, annonçant la bonne nouvelle, et fondant des écoles miraculeuses. On ne parlait que des merveilles de la volonté et de la sympathie , ces deux mobiles du nouvel agent. Les sociétis (Vharmonie , comme elles s'appelaient alors, se fondaient h Bayonne , h Bordeaux , à Lyon , k Malte , et jusque dans les colonies, jusqu'à Saint-Domingue. Les femnies surtout étaient d'ardentes prosélytes; elles firent en perfection la propagande de l'enthousiasme. On devait s'y attendre , puisqu'il y avait dans la doctrine nouvelle du mystère et de l'effroi.

n fallut , pour faire trêve au succès , que Cagliostro parût. C'était un inconnu. Qu'importe? Il faisait des miracles. Ses moyens d'existence, son origine, étaient autant d'énigmes; mais il vivait dans toutes les splendeurs d'un luxe inouï. Il agissait sur les yeux avant d'agir sur l'imagination. Ce luxe, comme il arrive, la crédulité le payait et s'en émerveillait. La prestigieuse beauté de sa femme, Lorenza Feliciani, aidait au charme.

Le thaumaturge ne se bornait point à la guérison des maladies; il n'invoquait pas seulement l'agent universel : il évoquait les morts et dic!ait h des disciples fascinés les oracles d'une religion nouvelle , composé bizarre de divination et de nécromancie. Il interroge la mort; il devine l'avenir. On lui bâtit des sanctuaires splendides. A Lyon, comme nous l'apprend Kirchberguer , dans sa correspondance , le temple avait coûté 130,000 francs , somme considérable pojur le temps, aux malheureux adeptes qui,

dans le fol espoir d'y voir des merveilles, avaient consacré leur argent iu cette foi naïve des nouveaux cuhes, ruinea^ pour les fidèles, s'ils sont lucratifs. pour les prophètes» Mais tout passe, même les faux dieux; car c^est un caractère de ce siècle que Tengouement ne durait guère , et que, comme il était venu sans motif, il s'en allait de même. Le sarcasme brisait vile les idoles de la crédulité* Il y avait de Tenthousiasme d'abord , de l'indiffére^e bientôt, et, pour finir, de l'ironie. L'œuvre des convulr sions, Cagliostro , Mesmer, tombèrent par la même cause qui les avait élevés, le goût excessif des nouveautés. jQuand la merveille n'était plus nouvelle, on la raillait, et l'on passait à une autre , comme un enfant qui , riche d'un jouet nouveau , brise celui de la veille. Les vieillards sont comme les enfants: il fallait à tout prix amuser cette société vieillie.

Loin du bruit qui se faisait autour des écoles de thaumaturges, quelques sectes mystiques se propageaient dans ronxbre et le: silence. La théosophie, cette religion du «^ps individuel ^ cette philosophie de l'inspiration, attirait àejje, dans la. vaste ruine des croyances, des âmes sé- ^rîeuses et contemplatives^^ B.oéhm commençait à être connu en F]rance par quelques traductions dues à l'émiitgi^tion jC^lvii^ist^. Il y a une affinité naturelle entre la ^doctrine protestante , qui préconise la liberté du sens in- ^ilividuel dans l'interprétation des saints livres, et la théo- -sophie, qui nie l'autorité de l'Eglise au profit de l'inspi- H^ation de chacun. Un protestant nommé Poire t avait ajouté Skux traductions du ténébreux mystique des commentaires aussi ténébreux que la doctrine elle-même, et qui ont tous les caractères du genre.

Un autre illuminé, Murait, se, fai> qyelguçs pî^rtisan^

vers le nfiilieu da siècle, avec son livre sur VInsHtui divin et ses Lettrés fanatiques» Il y prétend qu'une nouvelle ère est proche, où le Christ va faire iin sëcoqd avènement sur la terre, pour accomplir une régénération complète^ en fondant une autre religion. Il faut se préparer au grand œuvre, mais pour cela, il faut laisser lii les moyens ordinaires , le savoir , la discussion , le raisonne* mente Ge sont autant d'armes trempées dans la malice diabolique , et qui tuent ceux qui les emploient. Pour trouver la vérité, ilfaut rentrer en soi et prêter attention il la voix intérieure. L'instinct dtm'n/ voilà le mystérieux organe qui nous met en communication directe avec Dieu, dans le sanctuaire de l'âme recueillie. Murait semble être le précurseur des Martinistes. Enfin le qniétisme condamné, mais non anéanti , continuait à rallier quelques âmes ardentes et quelques piétés sensuelles. M""* Guyon avait encore de fervents disciples, et Saint-Martin, dans sa correspondance, nous ouvre l'intérieur d'une maison mysti-^ que, où l'gn se nourrissait ^exclusivement de cette dévotion malsaine.

C'est dans la seconde moitié du dix-huitième siècle , vers 1768, que nous voyons apparaître & Paris la secte des Marlinistes; Une confusion très-naturelle de nom et d'origine a fait attribuer souvent à Saint-Martin la fondation de cette école. Il su£St d'être au courant des idées du Philosophe inconnu pour s'apercevoir de l'erreur. Il y a eu deux écoles successives et distinctes de Martinistes : la première en date était spécialement vouée aux œuvres :violentes de la théurgie; elle se mettait en communication avec les esprits. Saint-Martin était le fils de cette école ibéurgique , m^is fils dissident ; il déclarait hautement sa "jff^^ff^^ Pl^ttr l^s v40^sJnMiP,Q6 ^t csecrèles. A^ux a^-

tiques miraculeuses, il préférail le mysticisme de Textase. Le véritable fondateur et le chef de ia secte des Mar*tinistes, c'est lemailre de Saint-Marlio, un juif portu* gais, savant dans la Kabbale, et ramené, dit-on , par la Kabbale au Christianisme , Martinez Pasqualis. Les documents les plus authentiques que nous ayons pu consulter sur cet étrange docteur en théurgie sont les écrits mêmes de Saint-Martin et sa correspondance. Le peu que nous savons ainsi de sa doctrine nous semble être un mélange assez confus où le Gnosticisme , la Kabbale et le Chris* tianisme entrent à doses égales. Martinez prétendait avoir reçu sa doctrine par tradition; son enseignement était secret. Il s'occupait beaucoup, comme il résulte d'une lettre précieuse de Saint-Martin (S5 août 1792) , de classer les puissances et les agents intermédiaires. Il détermiilait la hiérarchie des vertus célestes et des êtres surnaturels, tentative si souvent et si follement poursuivie par les docteurs de la Gnose et de la Kabbale, Il enseignait que le but final de la création de l'homme était d'opérer la résipiscence de l'être pervers ; mais il indiquait pour cela d'étranges procédés, auxquels n'aurait sans doute pas souscrit Origène, l'auteur de cette illustre erreur.

La spécialité de son école , nous l'avons dit , c'était la théurgie , c'est-à-dire l'opération d'œuvres surnaturelles , comme la communication réelle et directe avec les puissances. Saint -Martin nous apprend dans sa correspond dance (12 juillet 1792) que Pasqualis avait a des t?er(ti5 très ~ actives . » Ailleurs, il confie à son ami « que , dans » cette école , les communications de tout genre étaient » fréquentes ; que les manifestations ou signes de la pré- » sence du réparateur étaient visibles ; qu'on y était pré- D paré par des initiations; mais que le danger de ces ioi-

» lialions étant de livrer rhomme à des esprits violents, il • ne peut répondre que les formes qui se communiquaient » k lui ne fussent pas des formes d'emprunt. »

Il y av^it dans la secte des rites mystérieux, et différents degrés d'initiation. Les initiés supérieurs prenaient le titre hébreu de cohen (prêtres). Ils s'organisaient en loges. Il semble que la propagande martiniste réussissait surtout dans le midi de la France, car les loges principales étaient à Bordeaux , h Lyon , h Marseille.

Les destinées de la secte semblent avoir été assez errantes ; elle courait la province depuis 1754 environ, arec ses formules et ses appareils , k la suite de Mariinez. En 1768 , le maître se rendit à Paris, puis h Lyon , et , pendant une dizaine d'années, il parait avoir partagé son existence entre ces deux villes. A Lyon, il organisa un enseignement secret où Saint - Martin parut avec honneur. Les œuvres posthumes nous ont conservé quelques fragments des leçons qu'il fit alors. A Paris, des hommes distingués, comme M. d'Hauterive , l'abbé Fournier et le célèbre mystique Cazotte , se firent affilier à la secte. Des femmes aussi y furent initiées. M*"* de la Croix joua dans l'école un certain rôle. L'esprit l'honore h certaines heures de ses visites secrètes , et la comble de ses ravissements. Elle représente dans la secte la sensualité du mysticisme.

Après le départ de Martinez, et sa mort à Saint-Domingue, en 1779, l'école se fondit à Paris, dit M. Gence, biographe consciencieux de Saint-Martin , dans la secle des Grands Profès^ ou dans celle des Philalèthes , professant en apparence la doctrine de Martinez et celle de Swedenborg , mais cherchant moins la vérité que le grand œuvre. Il n'en fut plus question. L'école de Saint-Martin fil oublier celle de son maitre, et, s'il v eut des Marti-

nistes après 1790, en France ; s'il y en a encore, comme on nous l'assare, dans l'Allemagne et dans la Russie, chez les peuples du Nord, dont l'imagination rêveuse est uno conquête assurée pour toutes les doctrines illusoires qui jouenl avec les mystères du monde invisible , il est fort à présumer que ce sont aulant de disciples du Philosophe inconnu.

Nous n'avons pas cru qu'il fût inutile de tracer cette esquisse rapide de l'illuminisme aux dix-huitième siècle. Elle nous permet de replacer sous son véritable jour la figure de Saint-Martin. Dans ce milieu du mysticisme , qui est son élément naturel, bien des contradictions disparaissent, beaucoup d'obscurités s'éclairent. Isolé de son cadre , Saint-Martin nous étonne. Les choses reprennent leur proportion naturelle et leur juste mesure , quand on voit de combien de sources différentes s'épanche alors la pensée mystique au sein même de l'incrédulité. Non, Saint-Martin n'est pas ce qu'il semblerait être d'abord, un accident inexplicable 4.ans Thistoire des idées, un phénomène solitaire dans le dernier siècle. Sa voie lui était tracée ; son auditoire préparé. Des âmes inquiètes étaient, de toutes parts, en quête d'une foi nouvelle. Le siècle était habitué aux messies. Saint-Martin vient donner k la philosophie occulte sa dernière et sa plus haute expression , sa forme la plus complète. Il ferme le cycle des illuminés par des œuvres qui portent l'empreinte décisive d'un-eçprit puissant et d'un incontestable talent d'écrivain. A ce double titre , il mérite notre plus sérieuse attention. Il résume toutes les tendances mystiques dans une tentative désespérée de système ; il échoue , mais c'est parfois v^vec un éclat qui simule ta lumière, avec une* vigueur qui

L'élude que nous allons faire porte donc avec elle sa moralité. Puisse-t--elle, par le spectacle de l'effort hardi , mais infructueux de Saint-Martin, décourager ces esprits ardents et déréglés qui seraient tentés de jeter leur raison, leur imagination , leur talent peut-être, leur bon sens à coup sûr dans cet abime sans fond de la théosophie ! Qu'espère-t-on trouver eocore après les gnostiques , après la Kabbale, après Paracelse, Van Helmont, Boéhm, Swedenborg, Saint-Martin , après tous ces illuminés, ces enthousiastes, ces prophètes qui ont passé leur vie à attendre une inspiration dont l'heure n'est jamais venue pour eux, dont l'heure ne viendra jamais? Il y a des maladies dont la médecine moderne a purgé le sang de l'humanité , et dont la secrète contagion semble s'être arrêtée pour toujours. La saine philosophie ne pourrait-elle pas accomplir dans la région des idées la même œuvre bienfaisante , opérer les mêmes guérisons ? Â quoi servirait la science , si elle ne savait pas guérir une seule âme malade , fortitier une seule âme faible , dissiper les vertiges , éclairer les illusions ?

Nous avons vu paraître de nos jours un mysticisme d'aine nouvelle espèce avec les écoles de Saint-Simon et de Fourier; ces apôtres de la société future n'ont rien de com'mun avec les mystiques des autres siècles , que la solennité de Kaccent prophétique et la hardiesse de leurs prétendues révélations. Les différences se marquent assez d^elles-mêmes. Ce n*esl plus du ciel que ces nouveaux illuminés reçoivent la lumière; ils n'adorent plus le Dieu inconnu que cherchaient dans l'inquiétude de leur âme ces gnostiques modernes, Boêhm, Swedenborg, Saint- Martin. Leur unique dieu, c'est l'homme; leur autel, c'est la matière; leur culte, la volupté.