LIVRE IV, CHAPITRE VII

« l’enfance : elle jase beaucoup et n engendre point *. » Il serait difficile de mieux dire.

Si l’on excepte Lacédémone , qui fut un très-beau point dans un point du globe, on trouve les Grecs dans la politique tels qu’ils étaient dans la philosophie, jamais d’accord avec les autres ni avec eux-mémes. Athènes, qui était pour ainsi dire le cœur de la Grèce, et qui exerçait sur elle une véritable magistrature, donne dans ce genre un spectacle unique. On ne conçoit rien à ces Athéniens légers comme des enfants et féroces comme des hommes, espèces de moutons enragés, toujours menés par la nature, et toujours par nature dévorant leurs bergers. On sait de reste que tout gouvernement suppose des abus ; que dans les démocraties surtout, et surtout dans les démocraties antiques, il faut s’attendre à quelque excès de la démence populaire : mais qu’une république n’ait pu pardonner à un seul de ses grands hommes ; qu’ils aient été conduits, à force d’injustices, de persécutions, d’assassinats juridiques, à ne se croire en sûreté qu'à mesure qu’ils étaient éloignés de ses murs1 2 ; qu’elle ait pu emprisonner, amender, accuser, dépouiller, bannir, mettre ou condamnera mort Miltiadc, Thémistocle , Aristide, Cimon, Timothée, Phocion et Socrate, c’est ce qu’on n’a jamais pu voir qu’à Athènes.

Voltaire a beau s’écrier « que les Athéniens étaient un peuple aimable; » Bacon ne manquerait pas de dire encore, « comme un enfant. » Mais qu’y aurait-il donc de plus terrible qu’un enfant robuste, fût-il môme trèsaimable?

On a tant parlé des orateurs d’Athènes, qu’il est devenu presque ridicule d’en parler encore. La tribune d’Athènes eût été la honte de l’espèce humaine, si Phocion et ses pareils, en y montant quelquefois avant de boire de la ciguë ou de partir pour l’exil, n’avaient pas

1. Nam verbosa videttir sapientia eorum, et opnrum sterilis. Impetue pliilosophici. (Bacon, Op. in-8, t. XI, p. 272. — A'or Org. I. un.)