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A toutes les époques la question du paupérisme a été l’objet des méditations du philosophe, de l’homme d'Etat, de l’éconoiniste, de l’homme religieux, de l’ami de l'humanité en qui tout être souffrant trouve un frère. Plusieurs systèmes ont été étudiés,

plusieurs projets, proposés et débattus, plusieurs tentatives, es-

sayées et exécutées avec plus ou moins de succès; la religion, le progrès des lumières, l'augmentation des fortunes ont bien pu parvenir à fonder des hôpitaux, des ateliers de charité, des colonies agricoles, des sociétés de bienfaisance et de secours mutuels, mais l’extinction complète du paupérisme ne peut être que le rêve d’un utopiste et échouera toujours contre l’inexorable loi de la condition humaine.

Plus chimérique encore est le nivellement des fortunes ; ce serait le renversement de la base de tout ordre social; il faudrait, pour y parvenir, dépouiller d’abord tous les membres de la société de tout ce qu'ils ont acquis à la sueur de leur front pendant des années de labeur ; ensuite leur donner à tous le même tempérament, les mêmes inclinations, les mêmes appétits, la même religion, le même nombre d’enfants, les mêmes forces physiques, morales et intellectuelles ; il faudrait aussi que la natüre et tous ses accidents se missent de la partie; que les années, les climats et les terrains fussent toujours les mêmes ; qu'il ne fît ni trop

nn — ‘ chaud, ni trop froid, ni trop sec, ni trop humide ; qu'il n’y eût ni incendie, ni inondalion, ni tremblement de terre, ni éeroulement, ni tempête, etc., etc., parce que tout cela dérange l'équilibre.

Si toutes les misères de l'humanité, disait un des sept sages de la Grèce, étaient entassées en un seul monceau pour être distribuées en égales portions, il n'y aurait personne qui ne préférât s'en tenir au sort que d'accepter la portion réglée par la juste équité.

Malgré toutes les SrÉrtoRé de la loi du Jubilé contre l’alié- . nation des biens et l’excès des richesses, malgré le partage égai des terres de la Palestine entre toutes les tribus {choses praticables seulement chez une société naissante essentiellement destinée à la vie agricole), le législateur des Hébreux prévoit cependant que l'indigence ne disparaîtra pas en Israël, ban N7 72 VIN 27pPD JVIRN (Deut. xv, 14). Et la preuve qu’il en devait être ainsi, c’est le soin, le souci, la sollicitude du code mosaïque pour la classe pauvre. L'esprit de charité souffle dans tous les livres de la loi, dans les vibrations de la harpe de David, dans les conseils dé la sagesse inspirée, dans les exhortations de tous les prophètes. |

Si la bienfaisance était tant recommandée et si largement exercée au milieu des régnicoles, où chacun avait sa profession ou jouissait de ses produits à l'ombre de sa vigne et de son figuier, quel élan la charité ne devait-elle pas prendre parmi les restes dispersés d'Israël déshérité ? Combien de familles se ruinaient elles-mêmes pour en soutenir, délivrer ou sauver d’autres? Comme tout excès est nuisible, même l’excès de la vertu, les pères de la synagogue ont déclaré comme prodigalité toute aumône excédant le cinquième de là fortune, DDMD NY 1372) On.

Mais quel cas pouvait-on faire de ce principe en présence des risères toujours croissantes de la dispersion ?

Plus les malheurs se multipliaient, plus les lois devenaient oppressives, plus la tyrannie usait de violence, plus aussi le sentiment de commisération envers l’innocence persécutée gagnait d'intensité ; on se voyait malheureux dans le malheur de ses frères. Qu’on songe à ces flots d’exilés jetés, au gré du vent de l’ad-