CE QL ON VOIT SUR LES HAUTES FÉES

Lundi, 17 juillet.

Réveillés à deux heures, en pleines ténèbres, par rimplacable minéralogifte. Je n'ai rêvé ni chat ni chien, ni lézard ni crapaud, ni couleuvre ni araignée : j'ai rêvé pâte pétrosiliceuse, silicate d'alumine, feldspath décomposé, amphibole, phosphate de chaux, sulfate de ftrontiane, etc. Oh ! ces savants ! . . .

Nous réglons nos comptes avec Paubergifte, qui nous offre le coup de vin blanc de l'étrier, & nous suivons docilement les deux ondins silen- ^ cieux.

L'ascension eft rude, elle eft pénible. Nous montons à travers bois, & il fait nuit, c'eft-à-dire que, non contents de nous essouffler à suivre

■ Ge^qu^oft voit sur les Hautes Fées ij3

'no^ goide^y nous nous cognons à chaque inftaat le net. tontre les épicéas & nous nous déchirons les mains aux 'broussailles des fourrés. Nous soirtmes bons marcheurs, Daudet & moi ; mais les ôndins sont meilleurs marcheurs que nous. Et puis, il semble qu'ils allongent le pas exprès, malignement, pour nous essouffler davantage & nous punir de les avoir vus en caleçon avanthier sur le bord de la Valogne, & de ne pas les avoir assez écoutés hier sur la terrasse du chalet de la Schlucht.

Nos yeux s'habituent peu à peu à l'obscurité, ou, à mesure que nous nous élevons, l'obscurité se fait moins opaque. Nous commençons à voir où nous marchons. Les deux ondins sont loin devant nous, n'ayant pas plus l'air de se préoccuper de nous que si nous n'exiftions pas.

— Ces ondins sont des sotrais ! murmure Daudet, en pressant le pas. Ils veulent nous égarer dans ces sohtudes^ nous jouer quelque farce désagréable... Tu connais l'hiftoire de Mélusine, de la belle Mélusine, racontée par Jean d'Arras ?

— Parbleu ! je l'ai traduite pour les lecteurs de la Bibliothèque bleue, qui ne m'en ont pas su le moindre gré. La reine Pressine dit à sa fille Mélusine,. coupajble de je ne sais plus quel

174 Z)m pont des Arts au p(fnt âe I^l^ * ,

méfait : < Mélusine, tu sers^s tous Ifs ftimodii^ une serpente depuis le nombril Jusque^ tir bas, ' & cela durera tant que tu n'iras pas ^ouvé .

mari assez discret, assez cerifiant, pour* ne^ Jamais songer à te voir ce jour-là... Si tu. le trouves , alors seulement le charme cessera, tu vivras le cours ordinaire de la vie & mdUrras comme femme naturelle, après avoir donné le jour à une nombreuse lignée qui te fera honneur & gloire. . . Si, au contraire, tu prends à mari un homme discourtois, faible, incrédule, qui surprenne ton secret, tu retourneras au tourment d'auparavant, à savoir la vie de fée, & cela durera sans trêve ni fin jusqu'au jour du jugement dernier... » Or, Mélusine a été épousée par le comte Raimondin, qui l'adore, mais qui, cédant aux insinuations malveillantes du comte de Foreft, son frère, veut savoir un jour ce qu'elle devient chaque samedi.

— C'eft bien cela, Spark ! c'elt bien cela ! Tu connais ta Mélusine par cœur.

— Puisque j'ai commencé, je continue,..

Raimondin alla comme un furieux à sa chambre, décrocha son épée qui pendait au chevet de son Bit & la mit à son côté. Puis, comme il connaissait le lieu où Mélusine se rendait tous les samedis, il s'y rendit, haletant. C'était la première

mm^

Ce qu^on voit sur les Hautes Fées lyS

fois qu'il s'en approcijait. Aussi, malgré sa foue colère, eut-il comme un remords de la déloyale aftion qu'il allait commettre. Pour un peu même, tant il avait d'eftime pour le caraftère ^ droit & la chafteté .immaculée jusque-là de sa femme, il eûjt reculé. Mais les maudites paroles de son trère lui sonnaient dans les oreilles comme un glas ironique. Il Uii semblait que toute la terre le^regardait en lui riant au nez à cause de sa simplicité & de sa bénévolence. Il s'avança. Un huis très-épais, & bardé de clavures énormes, lui faisait obftacle pour aller plus avant. Il avait encore le temps de reculer & de se dédire de ses mauvais soupçons. Mais il se sentit poussé par la main invisible du génie du mal qui conduit tant de créatures humaines à leur perte : il voulut s'assurer, il voulut voir de ses yeux... Tirant alors son épée il en bouta la pointe, qui était très-dure, sur la paroi de l'huis, & tourna & vira tant & si bien qu'il parvint à faire un pertuis, d'abord imperceptible, puis qui alla en s'élargissant, de façon que bientôt il y put passer une partie de son visage. Heureusement, cette porte se trouvait encadrée, à l'intérieur, d'un bouquet de plantes grimpantes : cela lui permit de voir sans être vu.

Raimondin, pâle & tout en sueur...

176 Du pont des Arts au font de Kehl

^ — Gomme nous, samedi, sur le pont de Valogne !

— Raimondin regarda devant lui & aperçut Mélusîne toute nue, blonde & merveilleuse de beauté, qui s'ébattait au soleil dans une large cuve de marbre blanc bordée d'arbres épais, sur les ramures desquels chantait un peuple d'dîseaux rares. A un mouvement plein de grâce que fit Mélusine &,qui découvrit la partie de son corps qui baignait dans l'eau de la piscine, Raimondin remarqua avec étonnement que cette partie du corps de sa femme se terminait en queue de serpent. Il ouvrit les yeux plus grands encore qu'il ne les avait ouverts jusque-là, afin de mieux voir & de s'assurer qu'il ne rêvait pas & que c'était bien sa femme qui s'ébattait & frétillait ainsi devant lui. Il acquit bientôt la conviftion que c'était elle. « Pauvre serpente ! s'écria-t-il avec un accent de tendre pitié. Ah ! ma douce amour, je me suis parjuré envers vous... J'en ai le cœur plein de regrets, ô ma pauvre serpente ! Ce que j'ai vu n'eft pas ce qu'on m'avait dit que je verrais, &, bien loin de me rassasier de vous, cela rehausse encore votre beauté d'un attrait nouveau..... Me pardonnerez -vous jamais, serpente aimée? »

Ce qu'on voit sur les Hautes Fées 177

— Mais la serpente ne pardonna pas, si j'ai bonne mémoire ?

— Tu as mauvaise mémoire, ami Fantasio :

Mélusine pardonna. « Mon doux ami, dit-elle à Raimondin avec une mélancolique tendresse, Dieu vous veuille pardonner cette faute que vous avez commise au préjudice de notre mutuel repos & de notre mutuel bonheur... Il le peut, lui qui eft omnipotent, lui qui eft le vrai juge & le vrai pardonneur, lui, la légitime fontaine de pftié & de miséricorde... Quant à moi, vous savez bien que je vous ai pardonné de bon cœur, puisque je suis votre femme & votre amie...

Mais pour ce qui eft de ma demeurance avec vous, c'efttout néant: Dieu ne le permet!... » En disant ces mots, Mélusine se pencha vers Raimondin, Taccola & le baisa doucement.

« Adieu ! murmura-t-elle. Adieu ! mon ami , mon bien, mon cœur, ma joie! Tant que tu vivras j'aurai, quoique absente de toi, bonheur à te voir & à te rendre heureux... Mais jamais, au grand jamais* tu neyme verras en forme de femme... Adieu, moitié de mon âme! Adieu, moitié de ma vie !... » Et tout aussitôt, la pauvre Mélusine s'élança sur la fenêtre qui avait le regard sur les champs & sur les jardins, du côté de Lusignan ; &, cela, aussi légèrement que si

elle eût eu des ailes. Tout le inonde fondait en larmes, & Raimondin plus que tout le monde- '. Lors, elle, jugeant qu'il était heure de partir, malgré que tout la retînt là, s^échappa incontinent hors de la fenêtre sous la forme d'une serpente ailée, longue d'environ quinze pieds, au grand ébahissement de la compagnie. Rien ne reftait plus d'elle, désormais, que la forme de son pied, moulée en creux sur l'appui de* la fenêtre d'où elle avait pris son vol...

— Eh bien ! cher Spark ! tu vois la coïncidence ?... Nos ondms à lunettes *se baignant dans le Saut des Cuves, un samedi, en caleçon !... Ils n'étaient pas là pour être aperçus de simples mortels comme nous... Notre indiscrétion les a froissés : ils se sont déjà vengés hier en nous accablant de minéraux & de ^tites bêtes, de bupreftes & de sélénites, de criocères & de sables quartzeux ; ils continuent a se venger aujourd'hui en nous égarant à leur suite dans ces solitudes peuplées seulement de menhirs & de cromlechs... Je me méfie 4...

L'endroit n'a rien de rassurant, en efFefc C'elî une vafte étendue de pâturages maigres & dé broussailles grasses — comme le nopal" & le caftus-raquette des pays tropicaux... Et tout cela ondulé, contourné, biftourné^ mamelonné.

Ce qu'on voit sur les Hautes Fées 179

— une série d^énornies verrues escaladant une verrue antédiluvienne ! Pas de traces humaines. Ça & là, espacées comme les oasis dans le désert, des chaumes, — maisonnettes de mar^ caires, basses & pauvres comme des huttes de Lapons, & enceintes de pierres grises d'un pied de haut, posées sur champ. Quelques vaches paissent là dedans* Nous ne nous sommes jamais sentis aussi esseulés.

Les deux ondins sont arrivés au sommet du Hohneck, où nous ne tardons pas à les rejoindre,

— fourbus par cette ascension d'une heure au pas gymnaftique.

Comme nous arrivons auprès d'eux, nous entendons rondin gras dire à Tondin maigre :

— Plus rhomme s'élève & plus sa vue s'étend, au propre & au figuré, dans le inonde moral & dans le monde matériel...

Nous nous étions trompés. Ce n'eft pas à des sotrais que nous avons affaire, c'eft à M. Joseph Prudhomme & à son frère ! Nous sommes raSsurés.

— Allons donc, messieurs ! allons donc ! la toile va se lever & le spectacle commencer sans vous !v reprend l'ondin gras.

Nous sommes en sueur, Daudet & moi, & nous souillons comme des marsouins. Il fait

i8o Du pont des Arts au pont de Kehl

frais sur le Hohneck, à trois heures du matin ! très-frais !

Nous nous asseyons sur un tapis de crassulacées, le dos tourné au chemin par lequel nous sommes venus, le visage tourné vers la Mecque, — c'eft-à-dire vers le point de Thorizon où doit se lever le soleil.

— Savez-vous où vous êtes, ici, messieurs ?

nous demande le minéralogifte, en cassotant le granit du bout de son marteau à manche d'acajou.

— Mais... sur le Hohneck, à 4,000 pieds audessus du niveau de la mer ?...

— Vous êtes sur les Hautes Fées , la pelouse où la tradition veut que les fées de nos pères soient venues souvent danser aux rayons de la lune, pendant les tièdes nuits d'été...

— Froides nuits d'été, voulez -voœ dire, homme gras ! murmure Fantasio, qui grelotte presque.

— Silence ! dis-je d'une voix retentissante.

Les trois coups viennent d'être frappés paf le

régisseur célefte. La toile se lève avec un imperceptible frourfrou. Lueur d'un rouge de sang derrière la forêt Noire. Le soleil émerge, pareil au nouvel époux sortant radieux du lit de sa bien-aimée. Il grandit, il s'épanouit, il s'élève...

Du danger qu'il y a à vouloir.,, i8i

Sa robe de pourpre fait place à une tunique d'or, aveuglante. L'ombre s'évanouit dans le troisième dessous. Tout s'éclaire cà & là avec une rapidité preftigieuse. Nous marchons bien, Daudet & moi, mais la lumière marche plus vite, — 77,000 lieues par seconde... L'horizon s'échancre... On commence à diftinguer les Alpes bernoises, &, sur un plan plus rapproché, le vieux père Rhin, — un ruban d'argent. Je ne me repens pas de m'être levé à deux heures, & je remercie le minéralogifte & l'entomologifte. Celui-ci rayonne presque autant que le soleil : il vient de prendre un buprefte, qu'il pique aussitôt sur un bouchon. Il eft si joyeux qu'il n'entend pas nos adieux.

Nous voilà seuls sur le Hohneck.

DU DANGER Qu'lL Y A A VOULOIR PRENDRE DES GLACES AILLEURS QUE DEVANT TORTONI

Je regrette de n'avoir pas « le talent de description & de narration » du divin M . Le Roy Le Méneftrel — « qui nous rappelle celui des plus illuftres auteurs. » J'aurais du travail ! C'eft nierveilleux & grandiose. Où que nous tournions nos regards, nous n'apercevons que

des montagnes abruptes, granitiques, désolées, sauvages, qui ressemblent, ainsi amoncelées, à .un troupeau de vagues furieuses soudainement pétrifiées.' Leurs crêtes ont l'air d'avoir été déchiquetées par un ouragan antédiluvien. Des blocs gigantesques croulent sur les pentes.

Nous nous penchons un peu pour interroger un abîme en entonnoir, au fond duquel ell une vallée verdoyante, — un Eden. Çà & là, sur les flancs noirs du gouffre, des taches blanches qui nous donnent aussitôt soif : c'eft de la neige durcie, de la glace ! en plein Juillet ! Il y aurait témérité, il y aurait folie à vouloir descendre : nous descendons, Daudet par un côté, moi par un autre. C'eft difficile, pénible même ; des pierres roulent de temps en temps avec un fracas énorme pour nous avertir du sort qui nous attend : nous descendons toujours.

Daudet arrive le premier à la glace, &, pendant qu'il en casse à coups de couteau & s'en régale goulûment, je m'arrête, pris de vertige.^ Je veux remonter, ne voulant plus descendre:

impossible! Et puis, ce satané sac qui ajoute encore à mon poids, déjà trop fort ! J'appelle à Taide ; Fantasio jette le même cri. Il veut remonter, lui aussij & ne peut pas plus que moi. Eft-ce que ndUs allons relier là, perchés

Du danger qu'il jr a à vouloir.,, i83

sur un pied, comme Siméon le ftylite î Audessous de nous, l'abîme qui nous attire ; audessus de nous, le ciel plein d'indifférence. Une sueur froide me coule dans le dos. Je ferme les yeux pour ne pas voir tomber mon compagnon :

quand je les rouvre, il a disparu. J'appelle : le silence me répond. Je me penche un peu, plein d'angoisses: Fantasîo eft sauvé ! Je m'en réjouis d'abord, puis je trouve mauvais qu'il n'essaie pas de me tendre la perche. A moins d'un miracle, je ne m'en tirerai pas. Bonsoir la compagnie !

J'appelle une dernière fois : même silence.

Alors la colère s'empare de moi, l'envie que j'ai de reprocher à mon compagnon sa coupable indififêrence me rend l'énergie & l'adresse qu'il faut précisément pour échapper au péril qui me menace : en moins de cinq minutes, en rampant sur le ventre, en m'accrochant avec mes ongles aux moindres aspérités du granit, je parviens au Sommet) je me retrouve sur mes jambes. . . Ah !. . . Buis )2 -Durs, furieux : mon pauvre cher compagnon gît) évanoui, dans un pli de terrain, à quelqi.cc centimètres seulement du gouffre. Je le relève) je l'enveloppe de la couverture, car il grelotte, pris de fièvre, & j'attends.

— J'ai bien cru que c'était fini! me dit-il en reprenant connaissanceé

— Et moi donc ! lui dis-je aussi pour le consoler. Ah ! nous sommes de fiers maladroits ! . . .

Cette violente émotion nous a donné soif.

Nous allons à la découverte, &, au bout de trois quarts d^heure d'une marche douloureuse, nous apercevons à l'entrée d'un ravin le long toit d'un chalet de marçaire, un chaume. J'appelle : personne ne répond. Le chalet eft habité, car j'ai entendu des mugissements sonores : s'il y a des vaches, il y a des hommes. Neus franchissons Tenceinte de pierres debout, au risque des chiens, & nous marchons droit vers le chaume, dont nous poussons la porte.

Le marcaire eft là, avec son ouvrier en fromages. L'étable eft propre, mais la chambre où nous sommes reçus ne l'eft guère. Seaux rouges en cerisier & seaux blancs en épicéa, pleins de lait. Bassins & chaudrons en cuivre Jaune, pleins de lait aussi. Nous avons soif: nous buvons quatre ou cinq pintes de ce primitif breuvage. Jamais je n'ai bu autant de lait, & d'aussi bon cœur^ — malgré les émanations fromagères de la chambre à coucher du marcaire. Nous voulons payer : il s'y refuse. Les montagnards vosgiens entendent l'hospitalité de la même façon que les montagnards écossais ;

Le Paradis perdu 1 85

malheureusement, ils ne parlent pas mieux le français, & nous en sommes réduits à prendre le premier sentier venu à travers les flancs du Collet, sillonnés de chemins raffiés ou de schlittes-

Daudet va mieux, & moi je ne vais pas mal.

— O bienheureuse santé ! tu es au-dessus de tout or & de tout trésor ! nous écrions-nous avec Sterne, qui avait emprunté cette exclamation à son compatriote Burton, qui lui-même l'avait empruntée à VEcclésiafie.