LE NAUFRAGE DE LA SEMILLANTE

Vendredi 28 juillet.

Réveillés à quatre heures du matin par Franz, qui nous annonce que les deux bateliers, retenus par nous hier, sont arrivés, demandant si nous persiflons à nous rendre au pont de Kehl. Le Rhin a grossi subitement d'un mètre, & il fait vagues comme la mer. Nous répondons que nous persiflons, d'abord parce que nous avons résolu de partir aujourd'hui, ensuite parce que c'efl aujourd'hui vendredi, jour de malheur, & que la prudence, panachée de superflition, devrait nous empêcher de partir...

Nous remercions Franzj & aussi notre guide — dont nous n'avons plus besoin maintenant, puisque nous pouvons nous noyer tout seuls —

Le naufrage de la Sémillante 3 37

&. nous allons gagner notre barque, amarrée dans une petite anse, derrière un bouquet de saules.

Ce n'eft pas une barque, c'eft un you-you — ou plutôt une coquille de noix. Les gens d'ici l'emploient pour le service des îles, je comprends cela ; mais jamais ils ne s'aventureraient en plein Rhin sur une si frêle embarcation. Nos deux bateliers ont voulu, sans doute, faire un essai — à nos dépens. Va pour l'essai !

Nous sommes inftallés au fond de notre coquille de noix, qui oscille d'une façon inquiétante à chaque mouvement de nos mariniers, dont le plus jeune eft à l'avant & le plus vieux à l'arrière — notre Palinure ! Tous deux, debout, pagayent avec une tranquillité digne d'un meilleur bateau.

Nous sortons du petit bras du Rhin; nous voilà au beau milieu du fleuve, qui roule ses ondes avec un bruit siniftre. Que lui eft-il donc arrivé pendant la nuit, pour qu'il soit si rébarbatif, le vieux*père Rhin? Saurait-il par hasard que c'eft nous qui, l'autre nuit, avons chanté avec tant de frénésie les ftrophes enflammées d'Alfred de Musset, & voudrait-il se venger de la France sur nos humbles personnes?

Palinure sourit apx vagues. Le you-you saute

338 Du pont des Arts au pont de Kelil

comme un cabri. Les deux rives du fleuve filent avec rapidité, quoique nous ayons le vent debout. De temps çn temps, des voix hèlent nos mariniers, leur demandant, sans doute, où ils vont avec leur pirogue, car ils répondent :

Strasburg! &, à mesure qu'ils avancent :

Stadt l Gris d'étonnement & d'incrédulité. Palinure & son compagnon rient de bon cœur. Fantasio & moi nous ne rions pas. Pourvu que les sœurs de nos carpes d'hier ne les vengent pas aujourd'hui, en nous mangeant à notre tour — sans nous faire frire!...

Une populace de vagues se rue sur nous & nous crache au visage... La traversée du Havre à Ronfleur se fait plus paisiblement. On prétend que le Rhin eft un fleuve; je prétends, moi, que c'efl: une mer, avec ses caprices & ses fureurs. Je commence à regretter le plancher des vaches. Zalas ! Zalas ! frère Jean ! je naye! je naye ! Bou... bou... bou! bou!... Zalas!... je naye!...

Pour réconforter mon âme, que rongent les affres du tracy Daudet me raconte dans tous ses détails l'épouvantable naufrage de la Sémillante sur les côtes de Corse. Il me dit comment on a retrouvé, échoués, l'équipage & les passagers, avec les attitudes que chacun avait au moment du siniftrç : le capitaine, en grand coftume, Tau-

Le naufrage de la Sémillante 3 39

mônier en chasuble, les soldats en uniforme, & par grappes... Ceft un horrible récit! Avec cela Daudet y met une sauvage éloquence qui m'impressionne vivement — d'autant plus vivement que je m'aperçois que les agrafes en sapin clouées à la hâte sur le bord du you-you pour le jeu de la pagaie sont en train de se déclouer... Elles se déclouent !... La pagaie du marinier de Tavant rame à faux & le you-you tourne subitement comme un toton. Je veux m'assurer qu'au moins les agrafes du gouvernail sont intaftes : je les vois éclater en deux comme des allumettes... Palinure sourit pendant que son compagnon jure tous les juronsdeson répertoire,

aussi bien fourni que celui de frère Jean des Entommeures. Décidément les carpes que nous avons mangées hier au Sponeck seront vengées ! Nous sommes /riV^, nous aussi !...

« Oh! qu^elle était puissante & belle, La Sémillante f à son départ!

Des fleurs ceignaient son étendard.

Un vent de gloire enflait son aile; Aux guerriers qui chargeaient ses ponts Les flots soumis semblaient sourire...

Calme impofteur! fatal sourire!

O mer, rends-nous nos légions!

Les vents sifflent, la foudre gronde, La mer ouvre son lit sans fond ; Sous le poids du mât qui se rompt Le vaisseati 8*abîine dans Tondç.

Mais, des deftins vi£lorieux^

Vainqueurs par leur mâle énergie.

Les héros, en quittant la vie,

Ont des chants pour derniers adieux.

Les braves sont tombés, mais ]*airain des batailles N'a point sonné pour eux le glas des funérailles!... »

— De qui ces vers, ami Fantasio?

— De Francis Tesson.

— Ah!

Le you-you embarque un peu d'eau. Si cela continue, il faudra écoper. Avec quoi ? il n'y a pas d'écope, nos mariniers de Sasbach n'en ayant jamais besoin. Le danger que nous courons — malgré le sourire de Palinure — me trouble à ce point l'esprit que j'accouche d'une calinotade.

— Pourquoi, dis-je à Fantasio, ne fait-on pas un petit trou au fond du bateau ? L'eau qu'on embarque pourrait s'écouler & on ne serait pas menacé de couler...

Fantasio, quoique aussi inquiet que moi de la danse de Saint-Guy du you-you, sourit comme Palinure.

« Quand donc reverrons-nous la flèche de Strasbourg? »

Nous l'apercevons enfin, cette flèche. Encore un peu de patience & nous apercevrons aussi le pont de Kehl. Nos rameurs dépensent ce qui

Lé naufrage de la Sémillante 341

leur relie d'huile de bras : ils auront bien gagné les vingt francs promis.

Onze heures. Nous abordons sur la rive française, où s'amassent les curieux attirés par le bruit d'un siniftre occasionné par la crue subite du Rhin (l'établissement des bains a sombré).

Au moment où nous mettons le pied sur le sol de notre patrie, le chef de la douane nous demande nos passe-ports. Ah! enfin!... Et, tout joyeux, nous allons déjeuner au cabaret de l'île des Épis, emmenant avec nous Palinure & son compagnon...

Attendrons-nous ici l'argent que nous avons demandé à Paris & qui nous eft nécessaire pour aller jusqu'à Mayence? ou retournerons-nous chercher nous-mêmes cet indispensable viatique? Fantasio eft malade... Je suis fatigué de plaines & de montagnes... Retournons à Paris.

pAHis! paris! parts!

Samedi 29 juillet.

Partis hier de Strasbourg par Texpress de cinq heures & demie, après avoir acheté chacun une paire de gants de chevreau pour dissimuler les avaries de notre coftume, qui, pour la seconde & dernière fois — mais celle-ci avec raison — a fait rétonnement des Strasbourgeois. Il eft cinq heures du matin : nous voilà pateaugeant dans le macadam parisien. Comme nous sommes loin des Vosges, de TAlsace &'de TAilemagne!