UN SOUVENIR AUX LANCIERS DE M. JLE PREFET

Il*est deux heures. Nous venons de faire une siefte d'une heure au moins sous un gt'os noyer du bord de la route, hors des murs de Benfeld, — malgré la mauvaise réputation dont jouit ce mancenillier ruftique. J'ai même gaulé quelques noix à coup de pierres : des cerneaux exquis!

En avant! en avant! Nous nous disons cela

66 Du pent des Arts au pont de Kehî

chaque fois avec enthousiasme; mais Daudet & moi nous^ommes seuls à profiter de cette invitation à la marche : notre guide persifte à refter en arrière, sous prétexte que, suivant une route impériale & n'ayant aucune chance de nous égarer, nous n'avons nul besoin de lui. Il y a du vrai dans cette réponse un peu raide.

Grâce à la pluie du matin & à celle qui menace de tomber ce soir, nous rie sommes pa# accablés par la chaleur. Nous sommes aeftueux , mais c'eft un geftuage supportable. Le paysage qui se déroule à nos regards charmés nous fait d'ailleurs oublier la fatigue & la chaleur. La route eft longue, mais elle a ses dédommagements :

à gauche, dans le lointain, de l'autre côté du Rhin, la forêt Noire; à droite, dans un lointain plus rapproché, les sommets bleuâtres des Vosges, qui nous font battre le cœur. Ah ! chères montagnes dont on nous a tant parlé, nous vous verrons donc enfin de près ! Petite Suisse française, nous vous visiterons! Et toi aussi, chère forêt Noire tant vantée, ne sois pas jalouse, nous te rendrons les hommages qui te sont dus !

Nous avons dépassé quelques villages alsaciens, — Hiittenheim & sa grosse filature, — Epfig, où il paraît que les évêques dç Strasbourg

Un souvenir aux lanciers de M. le Préfet 67

avaient jadis un magnifique château, — Semers^ heim, où il y a je ne sais plus quoi, — Kogenheim, où il y a un cabaret. Nous nous arrêtons à Kogenheim, pour boire du lait. Nous avons soif de lait!

Le cabaretier nous apporte de la bière. Nous la refusons & nous demandons du lait, — milch & non hier. Le cabarçier persifle à nous apporter le contraire de ce que nous lui demandons.

— Pourquoi ne nous donnez-vous pas de lait ?

lui dit Daudet. Vous en «avez, Todeur de votre étable arrive jusqu'ici...

— Mais fous ne gombrenez tonc pas le vrançais?... nous répond cet homme d'un air grognon, en faisant allusion aux quelques mots d'alsacien mâchonnés par liji quelques minutes auparavant, & non compris par pou^, bien entendu. *

Si l'on se met à appeler l'alsacien du préfuçats, maintenant!...

Nous repartons, car il nous faut arriver avant la nuit à Schleftadt, si nous voulons coucher dans un lit chrétien .

La route eft plate, mais le pays eft charmant.

Voisinage des Vosges, d'un côté-, de l'autre, voisinage du Rhin : dire qu'il y à des gens qui quittent ce paradis pour s'en venir à Paris, la

capitale des immondices, s'enrôler dans le régiment des balayeurs! De jeunes hommes! des jeunes filles! La patrie eft donc un vain mot pour ces créatures-là? Cela leur eft donc égal d'aller vivre — & mourir — loin du berceau, qui • devrait toujours être la tombe?... Le vieux père Rhin, ce patriarche, a-t-ildonc une poésie moins grande que la Seine^ cette courtisane?... Ah! jeunes garçons, jeunes filles, qu'allez-vous faire là-bas? Ramasser votre dot dans la boue?...

fui!

Après Kogenheim & son cabàretier grognon, nous dépassons pl?ersheim, où périt Sigebert II,' fils'tfcf Dâgpbert I?*", ressuscité par Arbogaft, -^ uns|.int qu'jl ne faiût pas confondre -a^çe le^hëfôs de la tiagédiede M. Viennet. •

Au delà d'Ebersheim, à droite, la dinfe de rUngersberg, dont les forêts sont célèbres dans rhiftoire des révoltes des paysans : c'eft là que demain, à pareille heure, nous serons, parce que nous voulons y être.

Ah ! belles Vosges ! Suisse des gueux ! demain nous irons vers vous! J'en ai assez de tes plaines, ô plantureuse Alsace! Il me. faut des torrents,

FutI . ^ 69

des rochers, des sapins, des bois noirs, des montagnes, des chemins raboteux, &, à mes côtés, des précipices qui me fassent bien peur !

— Tais-toi, Jean-Jacques ! me crie Daudet qui m'a entendu penser.

— Jean - Jacques toi-même, malhonnête!

Ainsi, mon cher Fantasio, tu es de ceux qui s*imaginent que Tamant de madame de Warens a découvert la nature ? Ainsi, personne avant lui, en littérature...

— Mon cher Spark, si nous ne nous hâtons, nous allons être trempés avant notre soupe...

— Tu crois?...

La pluie me répond pour Daudet — à verse.

Où nous réfugier? A droite & à gauche, une plaine. Devant nous, assez loin, des maisons. Au moins, à Paris, on a la ressource des passages & des cafés... Précisément, à cette heure où l'inclémence du ciel se manifefte si ouvertement, le Café d€ Madrid grouille de gens de lettres, nos amis, en train c d'étouffer des perroquets » — une habitude qu'ignoraient les gens de lettres du Café Procope. Carjat fait son entrée & diftribue ses poignées de main. J'entends d'ici le rire à mitraille de Pelloquet. Je vois circuler, me cherchant, siniftre, l'abracadabrant Pollet, — le Rivarol du tiret. Charles Bataille opère des

70 Du pot^t des Arts au pont de Kehl

fouilles dans son nez. Hîppolyte Babou, entouré de sa cour, Henri Cantel & Charly^ fusflle de ses épigrammes ses confrères absents ou présents. Quelle jolie Dunciade il ferait, ce Pâli ssot-là!...

Je rattrape Daudet au moment où il aborde un pauvre vieil homme qui passe, chargé de mélancolie.

— Schleftadt? lui demande- t-il en lui montrant les toits qui sont devant nous, avec des pointes de clochers émergeant çà 8c là comme des rochers à, fleur d'eau.

Le pauvre vieil homme s'eft arrêté; il' nous regarde avec triftesse & répond d^une voix douce qui nous remue sans que nous sachions pourquoi : • ' .

— Fut! '

Ce n'eft pas ont y — c'eft fui. Ah ! ce fui y ce fuiy nous rfous en souviendrons, n'eft-ce pas, Fantasio ?

C'eft en effet Schleftadt, dont les faubourgs sont un Saint-Mandé émaillé de gloriettes & de vide-bouteilles. Sous prétexte qu'il pleut & que, d'ailleurs, en fait d'auberge comme en fait de maîtresse, la première venue vaut toujours mieux que celle que Ton choisit, notre guide nous fait entrer à V Auberge du Bœuf rouge.

Fuil

jutte en .face de ja porte d'entrée de la ville. Il n'a pas longtemps cherché pour nqift trouver cela, notre guide!

Le Bœuf rouge ne "n^us déplairait •pas s'il était en ce motnent moins envahi- paries pantalons-garance. Les gens de lettres sont bruyants, mais les troupiers sont t^muttueux. Au moins, dans le bruit que font les gens do lettres, il y a toujours un peu dé profit pour l'çsprit s'il y a dommage pour les oreilles. Mais dans le tumulte deô guerriers ' il n y a rien à ^iigner — que la migraine. Leur rire eft lîn.feu de peloton conti* nuel. C'eft attridant. JVFaiS qut)î? n'eft-ce pas toûjouîs ainsi? Rident Cœ^ar, *P.Qmpeiu$Jlebît! CTeft nous qui sommes Pompée, Çaudet & moi, êi nous fléoiis vraiment. Ah !'les monftres! Les voilà maintenant qui cl^antent des romances sentiMentales! Ils s'attendrissent! Ils pleurent, eux aussi ! Autre feu de peloton. Nous ne pourrons pas souper tranquilles.

— Meàsidurs) nous dit la demoiselle du Bœuf rouge^ si ces soldats vous gênent, je vais les faire taire ?

— Même silencieux, ils trouveraient encore moyen de faire du bruit-, nous vous remercions. Nous souperons au milieu de la tempête...

Quoi que j'en vienne de dire, cette gaieté de

caserne mêlée de sentimentalité de faubourg nous a coupé Pappétit, net. La soupe passe, mais le refte refuse de passer. Nous avons pourtant bu une rude absinthe, depuis ce matin que nous marchons !

— Je regrette de n'avoir pas invité le pauvre Fui à souper avec nous! murmure Daudet, qui sent chanter en lui le crapaud-remords.

— Oui, il devait avoir plus faim que nous !

Pour échapper au crapaud-remords, Daudet

me demande si je sais pourquoi Schleftadt s'appelle Schleftadt. Je lui r^wnds :

— - C'eft exaâement comme si tu me demandais pourquoi Alphonse Duchesne s'appelle Duchesne !

— Je ne te demanderai pas cela parce que je le sais. Duchesne s'appelle ainsi parce que ses ancêtres ont manié la cognée dans les fofêts de la Gaule. Il pourrait s'appeler aussi Durouvre, — robur...

— Ah ! bon ! je comprends ! Eh bien ! Schl'estadt vient d'Elcebus ou de Telcebus.

— Et d'où venait Elcebus ou Telcebus ?

— Ah ! mon cher Fantasio, tu abuses du droit qu'ont les amis d'être... interrogants ! J'ai au bout des lèvres la réponse du chevalier de Cailly à propos du mot cliante-pleure :

Fui/ y 3

c< Depuis deux jours on m'entretient Pour savoir d*oii vient chante -pleure :

Du chagrin que j*en ai je meure !

Si je savais d'où ce mot vient.

Je Vy renverrais tout àr l'heure. »

Les origines des mots? Me prends-tu pour le père Ménétrier ? J'ai bien envie de faire, à propos de Schleftadt, ce que faisait ce « vieil maiftre d'escole » dont il parle en son Art du blason jujiifiéy — lequel tirait secrétaire de secret taire, chaudron de chaud & rond, chapeau de échappe eau^ sergent de serre gens, jeunesse de jeux naissent, fenêtre de le purfait naître, etc., etc.

— •Mon cher Spark, je n'en demande pas tant. . .

(c Je demande au do6leur Pinton, Dût-il me trouver indiscrète, Si feuilleton vient de feuillette, Ou feuillette de feuilleton... »

— Tu me désarmes avec cette épigramme.*.

— Qui irrita fort Geoffroy lorsqu'elle parut.

— Geoffroy n'était pourtant pas un ivrogne.

— Non, certes. Il mettait, au contraire, beaucoup d'eau dans son vin ^ à preuve, ses flatteries au pouvoir d'alors...

— D'où cette autre épigramme :

(c Si l'Emp^ur faisait un »

— Mon cher Spark, nous compromettons le Journal des Débats ! Allons faire un tour dans Elcebus.

Le fait eft que cette conversation parisienne, à une centaine de lieues de Paris, dans une auberge occupée militairement, a quelque chose d'original. Quoi qu'en dise Danton, on emporte toujours un peu de sa patrie à la semelle de -ses souliers. Il y a un écho du boulevard Montmartre dans notre causerie : nous chroniquons — * sans le vouloir.

11 eft huit heures* Le soleil n'eft pas encore Couché^ nous ne nous coucherons pas avant lui, malgré notre fatigue. Nous sortons pour faciliter la digeftion — des romances sentimentales & des propos grivois de nos voisins les troupiers. Nous déambulons çà & là, non pour voir les monuments d'ElcebuS, que Ton dit fort curieux, mais pour nous faire voir aux habitants, plus curieux, puisqu'un certain nombre d'entre eux ont fait haie sur notre passage, il y a une heure, lors de notre entrée au Bœuf rouge.

— Puisqu'ils ont manifefté le désir de nous contempler, me dit Faiitaâio, montrons-nous à eux.

Fui f

Et nous nous sommes montrés. Les habitants ont paru satisfaits : ils sont probablement de la famille de Jenny TOuvrière.

Si nous avions pu rencontrer le pauvre Fui !

l'horloge qui ne sait pas ce qu'elle Dir

Jeudi, i3 juillet.

Une bien mauvaise nuit ! Petits lits & petite chambre. Pas de place & pas d'air, malgré la fenêtre ouverte.

Nous avions prié notre hôtesse de nous réveiller à trois heures du matin, mais quelqu'un s'eft chargé de nous réveiller avant cette heure-là.

Ce quelqu'un, c'eft l'horloge d'Elcebus.

Une fois déjà, à Namur, j'avais entendu une chose assez étrange : le carillon de Téglise Notre- Dame qui, depuis une dizaine d'années, ne sait plus du tout ce qu'il fait. Un carillon fou ! qui le croirait? Je ne l'aurais pas cru si je ne l'avais entendu, de mes deux oreilles entendu, & huit

L ^horloge qui ne sait pas ce qu 'elle dit 77

jours de suite, commencer un air de Meyerbeer ou de Boïeldieu, puis s'arrêter tout à coup & reprendre un autre air bien différent d,u premier ; chantant par exemple :

c Prenez garde!

Prenez garde!

La dame blanche vous regarde^ La dame blanche vous entend... »

Et s'interrompant pour chanter :

ce Au clair de la lune^ Mon ami Pierrot, Prête-moi ta plume Pour écrire un mot... »

C'eft excessif, n'eftke pas ? Eh bien ! ce n'eft , pourtant que la vérité. Après un carillon fou, il me reftait à entendre une .horloge folle.

L'hôtesse du Bœuf rouge ne nous avait pas prévenus ; aussi, vers minuit, au milieu de notre sommeil, entendant sonner quatre coups, Je me réveille & réveille Daudet en lui criant : .

— A cheval, messieurs ! A cheval ! Il eft quatre heures ! Une heure de perdue t...

Daudet, obéissant, se lève & s'habille. *

— Je dormais si bien ! murmure-t-il en laçant

ses mocassins.

Mais le jour eft bien terne. Eft-ce qu'il pleut ?

Je pousse les persiennes & je conftate avec ftupéfadion une lune splendide.

— Qu'eft-ce que cela veut dire ? me demande Daudet, apercevant la blonde Séléne qui le regarde de toute sa hauteur.

— Je suis pourtant bien sûr d'avoir entendu sonpej quatre heures.

— Mon cher Spark, à quatre heures, au mois de juillet, il fait grand jour. Or, en ce moment, il fait grande lune. Ergo.,,

— Oh! ne monte pas ainsi sur tes ergOy jeune coq ! Je te dis que j'ai entendu sonner quatre heures.

Ici Daudet me saisit le bras pour me recommander le silence : Thorloge sonne de nouveau. Nous comptons. Un.,, deux...

— Quatre heures & demie déjà !...

Daudet me serre le bras. J 'écoute avec ftupeur : trois... quatre... cinq... six... sept...

— Voilà qu'il eft sept heures maintenant!

Quelles sept heures ? du soir ou du matin ? d'hiver ou d'été ? Sommes-nous sourds ou aveugles?

,Nou5 nous sommes couchés à neuf heures, il eft donc impossible qu'il ne soit encore que sept heures, c'eft-à-dire deux heures de moins que celle à laquelle nous sommes montés dans cette chambre.

Uhorloge qui ne sait pas ce qu'elle dit 79

— G'eft qu'alors, mon cher Spark, au lieu d'être sept heures d^hier soir, c^eft sept heures de ce soir qu^il eft. On nous a oubliés & nous nous sommes oubliés. Nous avons perdu notre journée !

— Mon cher Titus, tu ne sais pas ce que tu dis ! A sept heures de ce soir ou d'hier soir, au mois de juillet, il fait grand jour comme à sept heures du matin. Or, il ne fait pas jour, puisqu'il fait lune. Donc, il n'eft pas plus sept heures du matin que sept heures du soir...

Daudet me saisit le bras pour la seconde fois : rhorloge se remet à sonner. Nous comptons.

Une... deux... trois... quatre... cinq... A cinq, elle s'arrête.

— Mais cette horloge ne sait pas ce qu'elle dit ! Mais il eft trop tôt pour nous mettre en route ! Mais je ,ne suis pas suffisamment défatigué d'hier ! Mais je me recouche !...

Nous nous sommes recouchés en riant, & nous avons dormi à jx)ings fermés je ne sais combien de temps. A trois heures, notre hôtesse eft venue nous arracher à cette volupté du nonêtre. En la payant, je lui ai demandé quelques explications touchant l'horloge de sa ville natale.

-— Monsieur, m'a-t-elle répondu en souriant

8o Du pont des Arts au pont de Kehl

& en profitant de l'attention que je prêtais à sa réponse pour répandre la salière sur notre note ; monsieur, ceft une singularité à laquelle nous sommes habitués. Tous les jours, depuis neuf heures du soir jusqu^à quatre heures du matin, l'horloge de la ville sonne tout ce qui lui passe par la tête. A vquatre heures, elle se met à sonner comme une horloge naturelle, pas un coup de plus, pas un coup de moins, jusqu'à neuf heures. Mais à partir de neuf heures... dame !

Cette explication valait bien un fromage, sans doute. Nous avons payé le fromage & nous sommes partis à Vaube crevant^ — comme disaient nos aïeux les trouvères.