Chroniques, chap. XXXIV et XXXV; cf. 2 Hois, XXU-XXlll

318 CHAPITRE VI. — LE CLERGÉ l

de Néhémie qui nous permettra de nous prononcer sur ces points.

Dans la colonne d'Israélites qui part de Babylonie sous la conduite de Zorobabel et de Josué, le livre d'Esdras mentionne des prMres. des Lévitt*s, des chantres, des portiers^ des Nri/iiniens et des Serviteurs de Salomon, qui sont respectivement au nombre de quatre mille deux cent quatre-vingtneuf, de soixante-quatorze, de cent vingt-huit, décent trenteneuf, enfin de trois cent quatre-vingt-douze pour les Néthiniens et les serviteurs de Salomon pris ensemble V Nous n'insisterons pas sur le chiffre excessif attribué aux prêtres proprement dits; nons ne relèverons pas non plus outre mesure cette circonstance, que plusieurs catégories de fonctionnaires dont Texistence n'était pas attestée pour les temps des anciens royaumes, se trouvent ici représentées. Nous prenons, en efTet, cette indication comme correspondant à la distribution des services telle ([u'elle se constitua aux temps du second temple. Nous avons alors à préciser les deux expressions de « Néthiniens » et de « serviteurs » de Salomon. Les premiers sont C(»rtainement dos personnes employées aux fonctions les plus rudes et les plus basses, des familles de serfs; quant aux Serviteurs de Salomon, on propose très justement d'y voir des gens de corvée qui sont censés appartenir, ou avoir appartenu, à la population indigène. Les livres des Rois assurent, en effet, que Salomon aurait levé comme esclaves de corvée et employé aux travaux de construction entrepris sous son règne, notamment à ceux du temple, « tout le peuple qui était resté des Amorrhéens, des Iléthéens, des Pheréséens, des Hévéens et des Jébuséens, ne faisant point partie des enfants d'Israël, leurs descendants qui étaient restés après

1. Esdras, II, 30-08; cf. 1 Chroniques, IX, l-3i. — Voyez encore au sujet (Ips chautrc?, verset 60. — L'écrivain, pour donner plus de relief à son tableau, pivtcnd que l'on procéda à une collation rigoureuse des arbres géin'Mlo^'i<|ues et qu'on mit provisoirement à l'écart ceux dont les papiers n'étaient point parfaitement en règle (fôirf., versets 59-63).

eux dans le pays et que les enfants d'IsraM n'avaient pu

dévouer selon le ban ^ » Ce serait là la tige des « Serviteurs

ou serfs de Salomon. » C'est h\ une autre version de ce que

l'on racontait des Gabaonites et qui excitait l'indignation

d*Ezéchiel. — On ne s'étonnera pas que des Lévites soient

préposés à la surveillance des travaux du Temple, ni que les

musiciens figurent lors de la pose des fondations. (]es textes

ne garantissent nullement l'organisation régulière du clergé

dès le retour de la Captivité ^ — Lors de Tinaugiiration du

temple, qui a lieu au bout de quelques années, on mentionne

que le personnel du clergé fut organisé en classes et en

divisions selon le roulement que nous connaissons. Cette

mention n'offre pas davantage le caractère de l'historicité \

On sait qu'avec Esdras et Néhémie tout est à recommencer. Donc, environ soixante-dix ans après les événements qui viennent d'être dits, vers le milieu du V^ siècle, une nouvelle colonne d'Israélites arrive à Jérusalem sous la conduite du prêtre et légiste Esdras : cette colonne comprend, comme on le prétendait déjà de la première, des prêtres, des Lévites, des chantres, des portiers et des Serfs (Néthiniens) '*. (]ette assertion est sans valeur à nos yeux : pour que, aux environs de 450 avant notre ère, on put ramener de Ilahylonie à Jérusalem des représentants des familles attachées aux différents services sacerdotaux, depuis les prêtres jusqu'aux serfs, et cela après un siècle et demi d'interruption, il aurait fallu que les dits services eussent déjà pris une singulière consistance avant la destruction de Jérusalem. Or nous n'avons relevé aucun témoignage positif de leur existence pour l'époque des anciens royaumes. — On nous dit encore qu'Esdras, au moment du départ de la caravane, avait constaté qu'elle comprenait des prêtres proprement dits, mais point de

l- 1 fiow, IX, 20-21; cf. 2 Chroniques, V!ll, 7-8.

^'Mras, HI. 8-13.

3 E«dra«,VI, 16-22.

*. Mrwt, vu, 7; cf. verset 24.

Lévites; il en envoie quérir ainsi que des serfs (néthiniens] dans une localité de Babylonie oii ils habitaient. C'est là un tour familier aux écrivains bibliques pour insister sur ce que toutes les catégories essentielles à la célébration régulière du culte étaient représentées dans la troupe d'Esdras^ Dans les textes qui suivent, on ne s'étonnera pas de voir que la distinction entre prêtres et Lévites est constamment observée' : c'est le contraire qui serait incompréhensible'. — Lors des : solennités qui consistent dans la lecture publique de la loi, la célébration de la fête des Tabernacles, la conclusion d'un contrat liant le peuple et la divinité, les prêtres et les Lévites continuent d'être mentionnés * : dans les signatures apposées au bas de Tacte d'alliance, figurent successivement celles du gouverneur, Néhémie, des prêtres, des Lévites et des chefsdu peuple ^ La masse de la population est désignée de la façon suivante : << Le reste du peuple, les prêtres, les Lévites, les ■ portiers, les chantres, les serfs (néthiniens) et tous ceux qui i s'étaient séparés des peuples étrangers pour suivre la la loid^ ' Dieu,... se joignirent à leurs frères les plus considérables d'entre eux; ils |)rornirent avec serment et jurèrent d« marcher dans la loi de Dieu donnée par Moïse, serviteur à^ Dieu, etc.. '^ »

Dans ce qui suit nous rencontrons d'intéressantes indicé' lions sur ce que nous appellerions aujourd'hui le budget d*^ culte; et, comme les renseignements ici donnés ont un cara^' tère moins systématique que ceux du Code sacerdotal ^