EXAMEN

DE

L'AITHENTICITÉ DES ÈM, PROPH^IOVES

Position des questions. Jusquà quelle date on peut descendre.

Les personnes qui ont suivi attentivement notre exposition, n'ont pu manquer d'être ébranlées dans leur foi en Tauthenticité des écrits prophétiques. Elles ont vu, en effet, que ces livres contiennent un grand nombre d'allusions à des pratiques et à des doctrines qui n'ont pris naissance qu'aux temps de la Restauration ; cependant nous procéderons dans les pages qui vont suivre comme si la question était intacte.

Nous nous trouvons en présence d'une collection de quinze écrits, formant la seconde partie du recueil des Nehyiin ou prophétie^, à savoir les livres, de fort inégale ampleur, placés sous les noms d'Isaïe, Jérémie, Ezéchiel, Osée, Joël, Amos, Âbdias, Jonas, Miellée, Nahum, Habacuc. Sophonie, Aggée, Zacharie et Malachie. Les trois premiers sont de dimension importante et se suivent s(îlon Tépoque présumée de leur auteur; il en est de même, sous le rapport chronologique, pour les douze suivants, beaucoup moins étendus, dont les cinq premiers passent pour antérieurs à Tépoque d'Isaïe et les trois derniers pour postérieurs aux temps de la captivité.

Dans Tétat actuel des questions de critique biblique, l'opinion

i. On ?ait que les premiers prophètes comprennent Josué^ Juges^ I et liSa^ muet, I et If Rois^ et les derniers prophètes les écrits prophétiques proprement dits.

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qu'on doit se faire de TorigiDe d'un livre dépend de la nature de Bon conteuu, les prétentions énoncées dans son titre n'ayant à cet égard qu'une très mince valeur. Dans certains cas, on le sait, les livres de la Bible se taisent sur leur auteur et sur Tépoque de leur composition; mais lorsqu'ils contiennent une indication sur ces points, celle-ci ne peut être acceptée qu'autant que le corps de l'ouvrage ne la contredit pas Si donc il est avéré que les écrits prophétiques connaissent des faits ou des doctrines inconciliables avec la prétention qu'ils émettent d'appartenir à telle époque, nous en tirerons simplement la conclusion que, pour une raison ou pour une autre, on a cru devoir les reporter à un temps plus ancien que celui où ils ont réellement vu le jour.

Cependant, nous devons tenir le plus grand compte d'uoe circonstance, qui est la date présumée de clôture du canon des livres bibliques, ou, plus exactement, la date présumée de la clôture du recueil des écrits prophétiques. Si nous possédions, en effet, des renseignements précis à cet égard, il nous serait interdit de descendre pour la composition d'aucun des livres du recueil à une date plus basse que celle admise pour la formation définitive de la collection. Or voici les indications que nous possédons sur ce point. Le livre de V Ecclésiastique^ traduit en grec dans les dernières années du !!• siècle avant notre ère sur un original hébreu, composé lui-même cinquante ou soixante; ans plus haut, connaît les principales parties du canon de la Bible hébraïque, telles que la tradition les a consacrées. Cette donnée est assez importante pour qu'on la mette ici en pleine lumière.

Le livre de V Ecclésiastique ou Sagesse de Jésus, fils de Sirach, est une œuvre écrite primitivement en hébreu et dont la traduction grecque nous est seule parvenue. Cette traduction se donne pour l'œuvre d'un Juif, fixé en Egypte au temps du roi Evergète; ayant en main l'ouvrage en question, qui serait l'œuvre de son grand-père, il aurait jugé à propos de le transporter en grec pour l'instruction de ses contemporains. « Tant et de si grandes choses, ainsi s'exprime-t-il dans sa préface, nous ayant été données par la Loi, par les Prophètes et par ceux qui les ont suivis, choses qui doivent faire célébrer l'instruction et la sagesse d'Israël et dont il ne sufTit pas que ceux qui les lisent tirent profit mais qu'il est à propos de voir mettre par les savants à la disposition de ceux du dehors sous forme parlée ou écrite, mon grand-père Jésus, qui s'était adonné à la lecture de la Loi, des Prophètes et des autres livres bibliques et qui s'y était acquis quelque talent, fut amené à composer lui-même quelque chose

A. — L\ QI'ESTION DF DATK 281

qui se rapportât à TinstructioD et à la sagesse etc. » Le traducteur réclame ensuite la bienveillance de ses lecteurs, en rappelant la différence qui se rencontre toujours entre un original et sa version en une langue étrangère, ce qui est le cas, en particulier, remarque-t-il, pour « la Loi, les Prophètes et les autres livres » traduits en grec; et il ajoute que, « arrivé en Egypte dans sa trente-huitième année, au temps du roi Evergète, il y a fait un séjour durable » cl a donné des soins longs et minutieux au travail qu'il offre aujourd'hui au public. — Nous n'hésitons pas h voir dans le « roi Evergète • le second do ceux qui portèrent ce» litre, lequel régna jusqu'en l'an 116 avant notre ère *. Nous avons donc, en tenant compte du temps qui s'écoula entre la fixation du petit-fils de Jésus en Egypte et l'apparition de son œuvre, les plus grandes chances de nous rapprocher de la vérité en plaçant la production de V Ecclésiastique grec dans les vingt dernières années du second siècle avant notre ère, ce qui reporte la composition de l'original à cinquante ou soixante ans plus haut, soit à 175 environ avant notre ère, à la veille de l'insurrection des Machabées ^

Ainsi, au temps du traducteur grec, non seulement la Bible était constituée dans ses parties essentielles, la Loi, les Prophètes et une troisième catégorie d'écrits, qui reçut parla suite une appellation plus précise, mais ces différentes œuvres avaient été traduites en grec. Le même traducteur déclare que son modèle ou original s'était plongé lui-même dans la méditation des livres bibliques, c'est-à-dire que, dès 180 ou 170 avant notre ère, les Juifs palestiniens avaient à leur disposition, non seulement la Thorah (les cinq livres de Moïse), les Nebijim (livres historiques et prophétiques), mais encore quelques-uns des livres qui figurèrent dans les Kethoubim. Assurément, on peut supposer que le traducteur prête à son grand-père la connaissance des livres qu'il avait lui-même à sa disposition; cependant, autant il est certain que notre Ecclésiastique n'est que la version grecque d'un original hébreu composé

1. Et non pa» Evergète I, qui appartient à la seconde moitié du III« siècle* époque à laquelle les livres bibliques u'avaieut pas encore été traduits en grec. — Plusieurs critiaues proposent de traauire « dans la SS" annéo u'EvergAte », mais c'est réellement faire quelque violence au texte. L'opinion uui place le petit-fils de Sirach sous Evergète 1 a récemment trouvé un (iéfeuseur très érudit et très bien informé dans M. Henri Bois, Essai sur les ariffines de la philosophie judéo-alexandrine, 1890, p. 313 suiv.

2. On peut discuter le sens exact de nin-Ko;, grand-père. Serait-ce aïeul, jgraud-oncte? Il importe assez peu; en plaçant l'original soixante ans avant U traduction, nous nous conformons à ce qui est le plus probable.

2^2 RXAMEN bEi> ÉCRITS PKOi>HÉnQI;KS

quelque temps -avant Tépoque du traducteur, autant il est démontré que l'auteur du texte hébreu s'est inspiré et nourri de la substance des principaux livres bibliques : ils étaient donc à sa disposition. C'est ce que Ion voit notamment aux chap. XLIV et suivants, contenant le grand morceau intitulé Panégyrique dei pères. Assurément, on peut prétendre que ce morceau constitue lui-même une addition au corps de Touvrage; cependant, dans le cas même où Ton estimerait qu'il a d'abord existé d'une façoD indépendante, il est difficile de ne pas le faire remonter à uoe date fort voisine de la composition du corps de Touvrage, c'est-àdire à Tépoque qui précède immédiatement le soulèvement des Machabées*.

Or, dans le Panégyrique, il est fait allusion aux divers écrits prophétiques et même à des livres appartenant à la troisième partie du canon hébreu. Voici les passages qui dénotent la connaissance des livres appartenant aux Prophetœ posteriom (livres prophétiques proprement dits). — En parlant disaie : t Lo Seigneur les délivra par la main d'Isaïe ^.. Dans son extase, il vit l'avenir et consola les afûigés de Sion. Il révéla ce qui devait arriver jusqu'à la fin des temps et les choses cachées, avant qu'elles fussent accomplies; » il y a là une allusion précise au contenu du Deutéro-Jsaie '. — En parlant de Jérémie : « Les rois de Juda firent mettre le feu à la ville élue du sanctuaire et rendirent ses rues désertes par la main de Jérémie *; en effet, ils maltraitèrent le prophète, bien qu'il eût été consacré avant sa naissance pour déraciner, ruiner et détruire, ainsi que pour édifier et planter '\ » — En parlant d'Ezéchiel : t Ce fut Ezéchiel qui eut la vision de la gloire que Dieu lui fît voir sur le char des chérubins, etc. ^ » — Enfin pour le rouleau des douze petits prophètes on lit : « Puissent aussi reverdir de leur tombe les ossements des douze prophètes, qui ont réconforté Jacob et lui

4. Les seuls morceaux décidément suspects sont, d'une part, le cantique formant le chap. LI et qui se trouve placé après Tépiio^ue du livre, de l'autre, l'éloge du grand-prêtre Simon (chap. L), qui arrive assex mal à propos et tranche avec le reste du Panégyrique^ uniquement destiné à retracer les figures des héros bibliques. C'est cependant sur ce texte douteux qu'on s'est souvent appuyé pour fixer la date de composition de l'Ecclésiastique.