NOUS ÉTUDIONS LE PEUPLE DANS SON PBÉSENT

Il m'a paru» qu'avant tout remède extérieur et local» il ne serait pas inutile de s'informer du mal intérieur qui produit tous ces symptômes. Ce mal» c'est» selon moi» le refroidissement» la paralysie du cœur qui fait l'insociabilité ; et celleci tient surtout à l'idée fausse que nous pouvons impunément nous isoler» que nous n'avons aucun besoin des autres. Les classes riches et cultivées spécialement s'imaginent qu'elles n'ont rien à voir avec l'instinct du peuple» que leur science de livres suffit à tout, que les hommes d'action ne leur apprendraient rien. Il m'a fallu» pour les éclairer» approfondir ce qu'il y a de fécond dans les facultés instinctives et actives. Cette route était longue» mais légitime» et nulle autre ne Tétait.

J'apporte à cet examen trois choses avec moi. Quand je disais tout à l'heure que j'étais seul» j'avais tort.

1** J'apporte V observation du présent, observation d'autant plus sérieuse» qu'en moi» elle n'est pas seulement du dehors» mais aussi du dedans. Fils du peuple» j'ai vécu avec lui» je le connais» c'est moi-même... Comment pourrais-je» étant ainsi au fond des choses» me fourvoyer » comme d'autres, et m'en aller prendre l'exception pour la règle» les monstruosités pour la nature»

DAMS SON PASSÉ. 191

2^ Mon deuxième avantage, c'est que m'occupant moins de telle nouveauté dans les mœurs, de telle classe spéciale, née d'hier, mais me tenant dans la générs^té légitime de la masse, je la relie sans peine à ion passé. Les changements, dans les classes inférieures, sont bien plus lents qu'en haut. Je ne vois point naître cette masse brusque» ment, par hasard, comme un monstre éphémère qui jaillirait du sol ; je la vois qui descend par une génération légitiiae du fond de l'histoire. La vie est moins mystérieuse quand on sait la naissance, les aïeux et les précédents, quand on a vu longtemps comment Tétre vivant existait, pour ainsi parier, bien avant de naître.

S'' Prenant ainsi ce peuple dans son présent et son passé, je vois ses rapports nécessaires se rétablir at>ec les autres peuples, à quelque degré de civilisation ou de barbarie qu'ils soient parvenus; Us s'expliquent tous entre eux, et se commentent. A telle question que vous posez sur l'un, c'est l'autre qui répond. Tel détail, par exemple, dans les habitudes de nos montagnards des Pyrénées, d'Auvergne, vous le trouvez grossier ; moi, je le vois barbare ; comme tel, je le comprends, je le classe, j'en sais la place et la valeur dans la vie générale. Que de choses^ effacées à demi dans nos