DANS SES RAPPORTS AVEC LES AUTRES PEUPLES

mœurs populaires^ semblaient inexplicables^ dépourvues de raison et de sens^ et qui reparaissant pour moi dans leur accord avec Tinspiration primitive, se sont trouvées n'être autre chose que la sagesse d'un monde oublié... Pauvres débris sans forme que je rencontrais sans les reconnaître, mais, par je ne sais quel pressentiment, je ne voulais pas les laisser traîner sur le chemin ; au hasard, je les ramassais, j'en remplissais les pans de mon manteau. . . Puis, en bien regardant, je découvrais avec une émotion religieuse, que ce n'était ni pierre, ni caillou, que j'avais rapporté, mais les os de mes pères *.

Cette critique du présent par le passé, par la comparaison variée des peuples, des âges différents, je ne pouvais la faire dans ce petit livre. Elle ne m'en a pas moins servi à contrôler, éclairer les résultats que me donnaient sur nos mœurs actuelles l'observation, la lecture, l'information de toute espèce.

€ Mais, dira-t-on, ce contrôle lui-même n'a-til pas son danger? Cette critique n'est-elle pas hardie? Le peuple que nous voyons, conservet-il quelque rapport sérieux avec ses origines?

^ Ceux qui connaissent mon livre des Origines du droite compreo* dronl bien ceci.

LE NOTRE BST-IL POÉTIOUE? 193

Prosaïque à ce point, peut-il rappeler en rien les tribus qui , dans leur barbarie, gardent un souffle poétique?. . . Nous ne prétendons pas que la fécondité, la puissance créatrice ait manqué aux masses populaires. Elles produisent, à Tétat sauvage ou barbare ; les chants nationaux de tous les peuples primitifs le témoignent assez. Elles produisent aussi, lorsque transformées par la culture, elles s'approchent des classes supérieures et s'y mêlent. Mais le peuple qui n'a ni l'inspiration primitive , ni la culture , le peuple qui n'est ni civilisé , ni sauvage , qui est, dans l'état intermédiaire, tout à la fois vulgaire et rude, ne reste-t-il pas impuissant?... Les sauvages eux-mêmes, qui ont naturellement beaucoup d'élévation et de poésie, voient avec dégoût nos émigrants , sortis de ces populations grossières. >

Je ne conteste pas l'état de dépression , de dégénération physique , parfois morale , où se trouve aujourd'hui le peuple, surtout celui des villes. Toute la masse des travaux pesants , toute la charge que , dans l'antiquité , l'esclave portait seul, s'est trouvée aujourd'hui partagée entre les hommes libres des classes inférieures. Tous participent aux misères , aux vulgarités prosaïques, aux laideurs de l'esclavage. Les races les