CHAPITRE H

Saint François de Sales et M"** de Chantai. Visitation.— •Quiétisme.

Résultats de la direction dévote.

Saint François de Sales était fort populaire en France, et surtout dans les Bourgognes, qui gardaient depuis la Ligue un puissant levain de passions religieuses. Le parlement de Dijon le pria d'y venir prêcher. II fut reçu par son ami André Frémiot, qui, d'abord conseiller au Parlement, était devenu archevêque de Bourges. Fils d'un président fort estimé à Dijon, il était frère de M°* de Chantai , et par conséquent grand* oncle deM°' de Sévigné, petite-fille de celle-ci*.

* Voyelles biographes de M"« de Chantai (le jésuite Fichet, Té- Tèque Maupas), et surtout ses lettres, malheureusement incomplètes, 3 vol. iû.l2, 1753.

Les biographes de saint François et de M"* do Chantai, pour rendre la rencontre romanesque et merveilleuse, supposent, avec peu de vraisemblance, qu'ils ne se connaissaient point* qu'ils avaient à peine entendu parler Tun de l'autre; ils s'étaient vus seulement dans leurs songes ou leurs visions. Au carême que le saint prêcha à Dijon, il la remarqua entre toutes les dames, et, descendant de la chaire : ((Quelle est donc, dit-il, cette jeune veuve qui écoutait si attentivement la parole de Dieu? — C'est ma sœur, dit l'archevêque, la baronne de Chantai.^

Elle avait alors (en 1604) trente-deux ans; saint François en avait trente-sept. Elle était née par conséquent en 1572, l'année de laSaint- Bartbélemi. Elle apporta en naissant quelque chose d'austère, mais de passionné, de violent. Elle n'avait que six ans; un gentilhomme huguenot lui donne des bonbons, et elle les jette au feu, a Monsieur, voilà comme les hérétiques brûleront en enfer, parce qu'ils ne croient pas ce que Noire-Seigneur a dit. Si vous donniez un démenti au Roi, mon papa vous feroit pendre ; qu'est-ce donc de donner tant de démentis à Notre-Seigneur ! »

Avec toute sa dévotion et sa passion, c'était

ua esprit positif. Elle avait très- bien gouverné la maison et la fortune de son mari. Elle administra sagement celles de son père et de son beau-père. Elle demeurait chez ce dernier, qui autrement n'eût pas laissé son bien aux jeunes enfants de M*""" de Chantai.

C'est un enchantement de lire les vives cl charmantes lettres par lesquelles s'ouvre la correspondance de saint François de Sales avec « sa chère sœur et sa chère fille.» Rien de plus pur, de plus chaste, mais aussi, pourquoi ne le^dirions-nous pas? rien de plus ardent. Il est curieux d'observer l'art innocent, les caresses, les tendres et ingénieuse^ flatteries dont il enveloppe les deux familles de Frémiot et de Chantai ; le père d'abord, le bon président Frémiot, qui, dans sa bibliothèque, commence à faire de pieuses lectures et songe au salut; le frère ensuite; rex-conseiller , archevêque de Bourges; il écrit tout exprès pour lui un petit traité sur la manière de prêcher. Il ne néglige nullement le beau-père, le rude baron de Chantai, vieux débris des guerres de la Ligue, qui est la croix de sa belle-fille. Mais de tous, les petits enfants sont ceux auxquels il fait le mieux sa cour ; il a pour eux mille tendresses, mille ca-

resses pieuses, telles qu'un cœur de femme, de mère, les eût à peine trouvées. Il prie pour eux, et il veut que ces] petits le mettent dans leurs prières.

Une seule personne est difficile à apprivoiser dans cette maison, le confesseur deM^^de Chan* taL II faut apprendre, dans cette lutte du directeur contre le confesseur, tout ce qu'il peut y avoir d'adresse, de ménagements habiles, de ruse, dans une ardente volonté. Ce confesseur était un dévot personnage, mais borné, de petit esprit, de petites pratiques. Le saint veut être son ami; il soumet d'avance à ses lumières les conseils qu'il pourra donner. Il rassure habilement M"* de Chantai, qui n'était pas sans scrupule sur son infidélité spirituelle, et qui, se sentant sur une pente si douce, craignait d'avoir abandonné la rude voie du salut. 11 ménage ce scrupule pour mieux le lever; doit-elle l'avouer au confesseur, il lui fait entendre finement qu'elle peut s'en dispenser.

Il déclare en vrai vainqueur qui n'a rien à craindre, qu à la différence de l'autre, inquiet, chagrin, jaloux, qui veut être seul obéi, lui, il ne l'oblige à rien, il la laisse tout à fait libre. Nulle obligation, sinon celle de l'amitié chré-

tienne, dont le lien est appelé par saint Paul le lien de perfection. Tous les autres liens sont temporels, même celui de Tobéissance; mais celui de la charité croît avec le temps; il est exempt du tranchant de la mort. La dilection est forte comme la morl^ dit le Cantique des Cantiques. 11 lui dit ailleurs avec beaucoup de naïveté et d'élévation : « Je n'ajoute pas un seul brin à la vérité ; je parle devant le Dieu de mon cœur et du vôtre; chaque affection a sa particulière différence d'avec les autres; celle que je vous ai, a une certaine particularité qui me console infiniment^ et, pour tout dire, qui m'est extrêmement profilable. Je n'en vouloispas tant dire^ mais un mot tire Tautre, et puis je pense que vous le ménagerez bien » (14 oct. 1604),

Dès ce moment, l'ayant toujours présente devant les yeux, il l'associe non-seulement à sa pensée religieuse, mais, ce qui étonne, aux actes même du prêtre. C'est généralement avant ou après la messe qu'il lui écrit; c'est à elle, à ses enfants, qu'il pense, dit-il, au moment de la communion. Ils font pénitence aux mêmes jours, communient ensemble, quoique séparés; il Coffre à DieUf lorsqu'il lui offre son fils * :

* « Je vous donne, et votre cœur de veuve, et vos enfants, tous les

Cet homme rare^ en qui une telle union n'altéra jamais un moment la sérénité, put s'apercevoir, bientôt que rame de M"*"" de Chantai était loin d'être aussi paisible. C'était une nature forte, un cœur profond. Le peuple, la bourgeoisie, les sérieuses familles de robe dont elle sortait, apportaient au monde un esprit plus âpre, mais plus sincère et plus vrai, que les races élégantes et nobles, usées au seizième siècle. Les derniers venus étaient neufs ; vous les trouvez partout, ardents, sérieux, dans les lettres, dans la guerre, dans la religion; ils donnent au dix-septième tout ce qu'il eut de grave et de saint. Celle ci, pour être une sainte^ n'en avait pas moins des abîmes de passion inconnue.

Ils s'étaient quittés depuis deux mois à peine, lorsqu'elle lui écrivit qu'elle voulait le revoir. Et en eflet, ils se réunirent à moitié chemin, en Franche-Comté , au célèbre pèlerinage de Saint-Claude. Là elle fut heureuse, là elle versa tout son cœifr, se confessa à lui pour la première fois, et fit entre ses mains le vœu si doux

jours à noire Seigneur, en lui offrant son Fils » (1 " novembre \ 605)^ — c Le Seigneur sait si j'ai communié sans vous, dès mon départ de votre ville » (21 novembre 4 604). OEuvres, t. viii, p, 31 4 , 272, etc.

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à déposer en des mains aimées^ vœu d'obéissance.

Six semaines ne sont pas passées; elle lui écrit qu'elle voudrait le voir encore. Ce n'est plus qu'orages en elle, que tentations ; elle est entourée de ténèbres, de doutes, même sur la foi; elle n'a plus de force pour vouloir ; elle voudrait voler, hélas ! elle n'a pas d'ailes I... Et au milieu de ces choses grandes et tristes, cette grave personne semble un peu enfant-, elle aurait envie qu'il ne la nommât plus Madame j mais Ma sceur^ Ma fille^ comme il l'appelait quelquefois.

Ailleurs elle dit cette parole sombre : « 11 y a quelque chose en moi qui n'a jamais été satisfait » (21 nov. 1604).

La conduite du saint mérite d'être observée. Cet homme^ si jSn ailleurs, né veut entendre ici qu'à moitié. Loin d'attirer M"* de Chantai à la vie religieuse qui l'eût mise dans sa main, il essaye de la raffermir dans sa place de mère, de fille, près de ses enfants, près de deux vieillards dont elle est la mère aussi. 11 l'occupe de ses devoirs, de ses affaires, de ses dettes à payer. Pour ses doutes, il n'y faut pas rédéchir, ni raisonner. Elle lira parfois de bons livres ; comme tels, il lui conseille quelques mau*

vais traités mystiques. Si Vânesse regimbe ( il désigne ainsi la chair, la sensualité), on peut la flatter de quelques coups de discipline.

Il paraît avoir très-bien senti à celte époque que les rapprochements entre deux personnes si unies de cœur n'étaient pas sans inconvénient. Aux prières de M"® de Chantai, il répond avec prudence; « Je suis lié ici pieds et mains? et pour vous, ma bonne sœur, l'incommodité du voyage passé ne vous étonne-t-elle pas?» Ceci est écrit en octobre, à la veille d'une saison assez rude dans le Jura et aux Alpes : « Nous verrons entre ci et Pâques, »

Elle alla à cette époque le voir chez sa mère * puis, se retrouvant seule à Dijon, elle devint fort malade. Occupé de controverse à cette époque, il semblait la négliger. Il écrivait de moins en moins, éprouvant sans douie le besoin d'enrayer dans celte route rapide. Pour elle, toute cette année ( 1605 ) se passe violemment entre les tentations et les doutes ; elle ne sail plus à la fin si elle ne va pas s'enterrer aux Carmélites, ou bien se remarier.

Un grand mouvement religieux se faisait alors en France, mouvement peu spontané, très-prémédité, très-arlificiel, mais pourtant immense

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dans les résultats. Les riches et puissantes familles de robe et de finance, par zèle, par vanité, y donnaient Vimpnlsion. A côté de TOratoire, fondé par le cardinal de Bérulle, une femme singulièrement active et ardente, une sainte engagée dans toute Tintrigue dévote, M"* Acarie (la bienheureuse Marie de Tlncarnation) établissait les Carmélites en France, les Ursulines à Paris, L'austérité passionnée de M"" de Chantai la poussait aux Carmélites ; elle consultait parfois un de leurs supérieurs, docteur de Sorbonne *• Saint François de Sales sentit le péril, et il n'essaya plus de lutter. Il accepta dès lorsM"'^ de Chantai. Dans une lettre charmante, il lui donne, au nom de sa mère, sa jeune sœur à élever.

Il semble que, tant qu'elle eut ce cher gage, elle fut un peu plus tranquille ; mais elle le perdit bientôt. Cette enfant, tant aimée et tant soignée, mourut chez elle dans ses bras. Elle ne peut cacher au saint, dans l'excès de sa douleur, qu'elle a demandé à Dieu de mourir plutôt; elle a été jusqu'à le prier de prendre à la place un de ses enfants !

* Cf. Saint François j OEuvrcs, viii, 336, avriH606: et Tabardud, Vie de Bérulle, i. 57, 58, 9o, 141.