LIVRE III

OKS LOIS DE LA PHYSIQUE

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Jusqu'ici nous avons (Hudic l'action des corps en mouvemement sur l’éther supposé au repos, et nous en avons déduit les conditions de l’attraction à distance et les lois de l’astronomie. Il nous reste à considérer maintenant l’action de l’éther en mouvement lui-méme soit sur ses propres partieules, soit sur les particules dont sont formés les corps : c’est ce qui constituera les lois de la physique.

Les corps dont nous entendons parler ici, c’est-à-dire ceu» que nous voyous répandus autour de nous sur la surface du globe, ne sont plus, comme les grands corps dont nous avons traité dans les livres précédents, imperméables au fluide éthéré. Ce fluide traverse au contraire librement leurs pores ; il est de plus enclavéaussi dans les vides et interstices formés par le groupementde leurs particules, qui sans cela s’affaisseraient l’unesur l’autre par la pression de l’éther extérieur. Ix;s partieules simples des corps sont donc .soumises à deux actions différentes, l'une du dehors, l'autre du dedans, deux mouvements du fluide entre lesquels elles doivent elles-mêmes servir d'intermédiaire. En appliquant à cet état de choses les principes les plus généraux de la mécanique rationnelle, combinés avec ceux que déjà nous avons fait connaitre dans les livres précédents, nous avons pu

DES LOIS DE LA PHYSIQUE

aiasi rattacher à une cause unique, qui n'est autre que le mouvement de l’éther, les lois diverses qui constituent l'ensPiuble de la physique générale : c'est ce qui formera le sujet de ce troisième livre et aussi du livre suivant. Mais avant que d'entrer dans le détail de cette étude, il convient de donner un premier aperçu des relations de notre principe fondamental avec les lois que nous voulons expliquer.

11 n’est point de repos absolu pour les corps que nous connaissons : ceux que nous voyons reposer immobiles sur la surface de la terresemeuventavec elle, eu réalité, d’un double mouvement dans l’espace. Les particules des corps se trouvent donc ainsi àl'égard de l’éther dans un état d'agitation continu et régulier ; et par les mêmes causes que nous avons indiquées dans les deux livres précédents, ces particules, considérées isolément et comme de petits corps nageant dans le fluide, s’attireront donc réciproquement et tendront à adhérer l'une à l'autre. C'est là unfait des plus considérables qui pussent se présenter comme conséquence de notre méthode, car il assigne une cause naturelle et régulière à cette atlraclion moléculaire que l'ancienne Uiéorie, sans lui chercher de causes, avait donnée comme raison première et générale de tous les grands mouvements des corps. Elle ne sera pour nous qu’une conséquence particulière du mouvement terrestre.

Mais notre méthode ajoute encore à cette conséquence un point de vue nouveau, dont on ne verra il est vrai l’application complète que dans le livre quatrième, mais que nous devons néanmoins indiquer ici en principe, à cause de sa grande importance dans l’étude des propriétés des corps : cette considération est celle de l’influence que doit exercer, dans ce nouveau mode d’attraction moléculaire que nous signalons, la forme des particules élémentaires.

La forme de ces jiarticules en effet n’est plus pour nous invariablement sphérique comme celle des grands corps de la nature , qui sont le résultat de groupements ; les molécules simples, dernières et indivises parties de la matière, peuvent affecterai! contraire les figures les plus diverses ; c’est du moins la {Missibilité (|u'il faut admettre lorsque l’on veut embrasser

DES LOI» DE I,A PHYSIQUE

dans ses vues l'hypothèse la plus générale, ou plutôt s’affranchir eu réalité de toute hypotlièse, sur la question das origines et sur les voies premières de la Providence.

La variation des formes toutefois, quelque grande qu elle puis.se être, a, dans le nombre des types dominants, des limites fixées par les lois mêmes de la géométrie, surtout en ce qui concerne le nombre et la disposition des angles, partie la plus caractéristique à l’égard du ]ihénnmènc d’attraction. Et en effet, c’est eu appliquant au problème de la combinaison des atomes cette considération de la figure géométrique des corps prise dans son acception la plus large et la plus variée, mais seulement avec une nécessaire limitation des types, telle qu’elle est indiquée par la géométrie, que nous sommes parvenu à expUquer par une voie strictement rationnelle les principes généraux de la combinaison des atomes, savoir, en premier lieu la loi même de Vaffiniti, scs degrés et ses antagonismes ; en second lieu celle des proportionn définies qu’affectent les combinaisons atomiques; et les principes enfin sur lesquels reposent toutes ces propriétés distinctives ou similaires d’où dépend le classement général des diverses natures de corps, au point de vue de la philosophie chimique.

Mais ces questions que nous avons dû citer ici à cause de leur importance comme principe, ces questions forment un sujet à iMurt et seront la matière d’un livre distinct : qu’il nous suffise ici d’avoir constaté et fait concevoir ce premier fait de Vatlraction mutuelle des particules modifiée par leur forme, • propriété universelle comme la pesanteur, et constante d’ailleurs dans ses rapports parce qu’elle tient à deux causes constantes aussi dans leur action, savoir, le mouvement de la Terre et la figure des particules premières ; propriété par conséquent très-distincte de ces modifications éphémères dont la cause est étraugère aux particules elles-mêmes et dont nous allons rechercher les origines dams le livre actuel, spécialement consacré à la Physique proprement dite. Un mot d’abord sur les causes immédiates de cet ordre nouveau de modifications.

Nous venons de signaler la cause régulière et |)crmauenU‘ d’où résulte un iiiouvemciit iTlatif entre les particules des cor|)s

DES LUIS U£ LA PHYSIQUE

L-l celles de l'étlier ; elle n'est autre que le mouvement générai du globe et tient par conséquent an déplacement propre et continu des particules des corps, einporlées avec les corps euxmèmes dans le déplacement terrestre. Mais il est une antre cause très-différente de mouvement relatif entre, l'éther et les particules, c'est celle qui dépend de l'agitation du fluide luiluéme [wr rapport aux corps considéré comme an rejms. dette agitation peut relever de diverses origines (|ue nous aurons a rechercher et analyser dans ce livre : ce seront, par exemple , certaines vibrations communiquées au fluide par les mouvements des astres autres (juc la terre et aussi par ceux de la terre cllemërac ; ce seront encore les frottements des corps l’un contre l’autre, leurs changements d’état, ou enfln les diverses combinaisons des particules entre elles, combinaisons qui ont pour résultat une modification dans les intervalles relatifs de ces atomes, ('.es différents modes d'action se présenteront à notre examen chacun en sou lieu et seront exposés successivement, suivant l’ordre de leur rapport avec les faits, dans le courant du livre ; nous n'avous voulu en donner ici qu’un très-vague aperçu. L’essentiel à comidérer en ce moment, c’est que ces agitations partielles de l'éther, obéis.sant au principe admis en mécanique de la super|)0.sition des petits mouvements, et sc groupant ensemble sans sc nuire, pourront coexister d’une manière distincte avec l'agitation normale et permanente qui résulte du mouvement de la Terre. Mais en même temjis les effets de celle-ci pourront en être singulièrement modifiés. L’intensité de ces petits mouvements de l'éther peut être en effet dans certains cas comparable à celle de l’attraction qui tend à unir les particules en vertu du déplacement terrestre ; ils pourront donc eu modilier la position relative et l’équilibre ; et d'autre part ces particules elles-mêmes, réagissant sur le fluide, pourront en modifier les vibrations.

C’est dans le jeu de ces diverses forces que consisteront en général les lois de la Physique ; mais en considérant ces lois dans leur détail, nous y verrons chaque ela.sse importante de phénomènes se rattacher a un principe particulier, et souvent à une causi' spéciale. Cette cause sera toujours rationnelle, siii-

LUMIERE

vaut l'obligation que nous nous sommes imposée, c'est-à-dire qu'elle ne sera basée que sur les principes connus de la mécanique et sur les propriétés incontestables des corps, savoir, l’impénétrabilité et l’inertie.

?iou8 commencerons par la lumière, parce qu’elle ne résulte en quelque sorte que de l’action de l’éther sur lui-mème, et nous lui assignerons une cause qui n’avait pas encore été considérée, quoiqu’elle soit de toutes peut-être, dans l’état actuel de la science, la plus naturelle et nous devrions dire la plus nécessaire. Puis viendront, dans leur ordre d’examen successif, les autres propriétés des corps, telles que la chaleur et ses effets, la cohésion, la capillarité, l’électricité, le magnétisme, suivant qne les particularités de leur origine les relieront plus . ^ ■ ou moins directement entre elles et avec nos nouveaux points de vue. Ce n’est pas encore ici le lieu d’indiquer la liaison générale de toutes ces lois ; cette liaison apparaîtra d’ailleurs d’elle-mème à mesure que sera connu dans sa véritable nature le principe particulier sur lequel chacune d’elles est fondée.