ET DES TROIS ÉTATS DES CORPS

Le sujet que nous allons traiter maintenant, au point de vue de la théorie de l'éther, est l un de ceux sans 'doute dont les lois expérimentales sont le mieux connues; ses pliénomines sont pour ainsi dire vulgaires, et si nous' employons ce mot.

CHALEUR

faute d'un autre qui rende mieux notre pensée, ce n'est point pour amoindrir l'intérét que ce sujet commande, bien au contraire : car selon nous ce mot lui seul doit atte.ster toute son importance, rien n'étant plus digne d'exciter les recherches scientifiques que cc qui s'offre le plus fréquemment, le plus vulgairement à nos yeux. Aussi depuis moins d'un siècle les propriétés de la chaleur ont-elles été l'objet des plus remarquables travaux : Leslie, Rumford, Lavoisier et Laplace, Papin, Watt, Dalton, Gay-Lussac, Fourrier, Poisson, Dulong et Petit, Arago, Melloni, Régnault, et d'autres savants dont le nom échappe en ce moment à notre mémoire, ont porté à un point de perfection très-élevé l’étude de la chaleur, de ses lojs et de ses effets.

Et cependant de combien ne s'en faut-il pas encore que les principes les plus fondamentaux de cette étude soient sortis du mystère et de l'obscurité ! Bien de plus simple en apparence que le phénomène de la chaleur et de sa communication : il existe à cltaque instant sous nos yeux, il est devenu comme une partie essentielle de notre être et de nos habitudes ; d'où il suit que nous ne nous enquérons plus avec étonnement des causes qui le produisent. Que si cependant la réflexion veut entrer un peu plus avant dans cette intéressante étude d'unproblème si simple en apparence, de combien de difficultés ne la trouve-t-elle pas embarrassée, lorsqu'elle vent appliquer les idées les plus accréditées aujourd'hui dans la science? « La chaleur est une force de dilaiation entre les particules des corps • : voilà, quant à la nature intime de la question, à peu près le dernier mot de la physique actuelle. Car si dans ces derniers temps on a pensé, par analogie avec la lumière, à attribuer les phénomènes de la chaleur au mouvement vibratoire d’un fluide, cette idée n’a jamais été poussée jusqu’à une sérieuse application. Or j’admettrai, si l’on veut, en consentant à m’étreindre un instant dans le cercle étroit de cette définition en apparence si générale, j'admettrai qn'il existe par la simple volonté du créateur une force dilatante entre les particules des corps, force dont le rôle providentiel serait de contre-balancer les effets de cette autre qualité inverse que l’on a nommée l’attraction : encore

DES LOIS DE LA PHYSIQUE

fhudra-t-il que les résultats de cette hypothèse soient concordants entre eux et qu’ils ne eonduisent pas la théorie à des mouvements inexplicables parce qu'ils sont incompatibles. Parviendra-t-on à montrer en effet comment cette force calorifique qui pénètre dans les corps du dehors an dedans, exerce néanmoins en eux un effet diamétralement opposé à la direction qu'elle affecte dans son entrée, c’est-à-dire une dilatation du dedans au dehors? ExpIiquera-t-on pourquoi cette force dilatante contracte quelquefois les corps au lieu de les dilater, comme cela a lieu par exemple dans un phénomène des plus ordinaires, dans le passage de la glace à l’état d'eau liquide et dans réchauffement de l’eau liquide jusqu’à son maximum de densité? Expliquera-t-on encore comment la simple diminution du calorique peut développer une force que nous avons vue être infiniment plus grande que la pesanteuf, je veux parler de la cohésion des corps solides.^

Ces diverses questions ne sont qu'une partie des difficultés fondamentales que les théories ordinaires laissent subsister dans les phénomènes de la chaleur ; et nous les avons citées seulement parce qu’elles s’appliquent à l’ordre de faits le plus simple , le plus ordinaire , à celui que l’on aurait dù chercher à exjfiiquer le premier, si ces difficultés n’avaient été formellement insolubles dans l’état actuel des idées. Or ces difficultés fondamentales, la théorie de l’éther va les résoudre avec la facilité la plus grande, sans employer d’autre moyen que les principes les plus élémentaires de la mécanique ; elle les résoudra d’une manière tellement simple enfin, que nous ne saurions nous attribuer à nous-mêmes aucune sorte de mérite dans la recherche et la découverte de ces solutions. Mais considérée en elle-même, la vérité, pour être simple et dénuée de tout appareil scientifique, n’en est pas moins précieuse à connaître, et l’on pourrait prétendre même qu’elle ne l’en est que davantage. Aussi ce court chapitre de notre ouvrage, quoiqu’il ne renferme pour ainsi dire aucun fait nouveau , mais seulement quelques principes philosophiques, n’est-il pas un de ceux toutefois dont le prix soit le moindre à nos yeux.

Ce chapitre ne saurait être d'ailleurs ni un traité, ni même

CHALKUH.

un exposé succinct des lois et des effets deda chaleur ; sous le rapport de ces lois tout a été dit dans les écrits des savants que nous avonscités en commençant, ou développé par leurs recherches. Inhabile uous-méme à étendre le champ de leurs découvertes expérimentales^ et' nous contentant, dans nos simples recherches de causalité, de planer sur les terrains par eux abandonnés, nous ne nous occuperons point de reproduire une •

pâle analyse de leurs travaux ; et les supposant connus par les traités ordinaires, nous poursuivrons seulement l’application philosophique de quelques principes de la théorie de l'éther aux faits fondamentaux de la chaleur : telle est la pensée qui nous a guidé surtout dans le choix de la division sommaire que nous avons adoptée.