Débiteurs

Leur nombre, leur sort, leur condition légale. — Émeute du Janicule et du mont Sacré. — Nexi, obœraii, addicti. — Oiseaux en cage. — Une livre de farine et quinze livres de fers. — Carcer lœdialis. — Créanciers ont le pouvoir de les vendie. — Distribution du corps du débiteur. — Rigueurs de la loi des Douze Tables; — Tempérées par la loi Papiria. — Abolition de la contrainte par corps. — Cession de biens. — Lois de Sylla et de César. — Le préjugé prévaut sur l'humanité. — L'ergastulum et la pauvre famille.

Les débiteurs formaient la classe la plus intéressante et la plus malheureuse de la population indigente de Rome. Leur nombre était devenu si considérable, à une certaine époque de la république, qu'ils formaient la

* iElian, Hist. variœ, lib. IV, cap. L « Slrabo, lib. X, t. II, p. 81.

* iVIiclieiet, ub. 5itp., Introd., p. Ixij.

* Ibid.

« Voy. ci -après, ch. IIÎ, § 7.

lié CLASSES PAUVRES CHEZ LES ROMAINS.

majorité de la classe plëbéieinie, et le poids de leurs dettes si lourd à porter, que, pour en finir de la cupidité de leurs fœnérateurs, ils eurent recours à la révolte et à la sédition. Les fameuses retraites du peuple sur le mont Sacré, l'an 260 de Rome, puis sur le mont Jaiiicule, l'an 466, n'eurent pas d'autres causes *•

Toutefois, « les débiteurs n'étaient pas tous, il s'en fallait bien , de malheureux propriétaires , cultivateurs ou artisans, ruinés par des accidents imprévus, par des crises commerciales. C'étaient, pour la plupart, des oisifs qui, après avoir mangé leur patrimoine, ou à bout de fainéantise intrigante, achetaient sans payer ou empruntaient pour dépenser. On rencontrait, à tous les degrés de la société romaine, des hommes de plaisir dont la première et la dernière ressource était l'emprunt, l'emprunt dévorant, parce que l'usure croissait pour eux en raison de leur discrédit, et qu'il n'y avait point d'usure qui effrayât l'urgence de leurs besoins et la fureur de leurs passions ^. »

Quoi qu'il en soit, le sort des débiteurs abandonnés à leurs créanciers n'en était pas moins affreux.

On en peut juger par la seule procédure en contrainte par corps que la loi autorisait les créanciers à exercer contre eux.

D'après la loi des Douze Tables, tout débiteur qui ne payait pas sa dette à l'échéance était appréhendé au corps et traduit, c'est-à-dire traîné devant le juge.

Si la demande était justifiée , et que le défendeur n'eût à présenter aucune caution, — • riche, s'il était riche, pauvre, s'il était pauvre, — le défendeur était

' Voy. ci-a[rès, ch. III, § 4.

* Naudet, Mémoire sur le prêt à intérêt chez les Bomains.