DU COMPAGNONNAGE

Parmi nous, ou, si l'on aime mieux, au-dessous de nous subsiste encore une institution puissante, profondément ei^racinée dans les mœmrs, et qui a poussé de larges ramifications au sein des masses, cette véritable base de umt corps politique. Cette insiituiioO est si andenne que son origine se perà dans la nuit des âges, et qu'elle a, comme tous les grands peuples, son berceau environné de fables; elle est si vivace, si fortement constituée, qu'elle a résisté à la sape énergique de nos démolisseurs contemporains, et au boule* versement social complet qui s'est opéré en Fradce depuis un demi-siècle. Elle est si uuiversellement connue que son nom est dans toutes les bouches, et si parfaitement ignorée que mil n'en sait autre chose que oe nom même. Et maintenant ai-jb besoin de le prononcer, à mon lourPetaux traits dont je viens de le peindre, chacun ne ^'est-il pas écrié s Cest le eompagwmnage ! — Gbaqne jour, en effet, sur nos promenades publiques, sur les avenues de oos'grandes cités, de jeunes hommes défilent à nos yeux, gravement et en bon ordre; des cannes uniformes arment leurs mains ; de riches et nombreux ru«> bans flottent à leurs boutonnières, à leurs chapeaux et jusque sur leurs épau-

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les. Tantôt ils poassent de bizarres hurlements, tantdt ils font entendre des chants inconnus; mais c'est à peine si l'on se détourne un instant pour les regarder : <K Ce n*est rien, disent les passants, ce sont des compagnons qui font la conduite à l'un d'entre eux. «Chaque semaine, le bruit public, leflT journaux, les rapports de témoins oculaires, nous apprennent qu'une bataille dans touteft les règles s'est livrée dans tel ou. tel chantier, sur telle ou telle place, souvent presque à côté de nous ; le bulletin nous annonce et le nombre des blessés portés à l'hôpital, et celui des combattants arrêtés par la police, et celui des matis déposés à la Morgue. Quant aux véritables et premières causes du combat, on ne prend pas seulement la peine de s'en ipformer; c'est, ou une tfMnémoriale querelle de devoir à deicoir, qui remonte jusqu'au règne du grand Salomon, ou quelque outrage commis et reçu pendant la construction du temple de Jérusalem. Ce sont là des ailaires qui ne nous regardent pas et tout à fait étrangères au monde dans lequel nous vivons. Prenez-y garde toutefois, ce monde est singulièrement rapproché du nôtre, et il serait bien temps de consacrer un peu de notre attention, voire môme de nos études, à oe qui se passe dans son sein.

C'est sous l'empire de cette conviction que j'avais essayé depuis quelque temps de tourner mes travaux d'exploration de ce côté; déjà môme j'avais recueilli, non sans peine, quelques matériaux encore fort incomplets ; mais nous vivons à une époque de publicité et d'investigation, où tout ce qui est aime à se produire, à se poser, à se raconter, à se justifier soi-même. Aussi, le compagnonnage a-t-il fait, de son propre mouvement, un appel à cette attention et à ces études que les rangs supérieurs de la société lui avaient refusées jusqu'ici. Il a écrit en quelque sorte ses mémoires, et l'an de grâce 1840 le livre du compagnonnage a paru. Dès lors, j'ai dû jeter au feu presque tout ce que j'avais recueilli^ d'éléments pour l'écrire moi-même. Ehl que pouvais-je, en effet, offrir au public qui valût sous le rapport de la réalité, de l'intérêt, de la couleur, la production si originale et si frappante d'Agricol Perdiguier, dît ÀtignonnaiS'la^Vertu, compagnon menuisier du tour de France. 11 y a certes bien longtemps que la presse ne nous avait dotés d'un livre semblable au sien, aussi serré, aussi nourri, aussi neuf surtout, d'un livre aussi curieux à lire et aussi profitable à méditer. Ce n'est qu'un simple petit volume in-18, de 250 pages, et cependant tout est là, de l'institution qu'il s'agissait d'explorer: ouï tout, et sa poésie et sa mythologie, et ses rites, et sa science, et son organisation. Tout, excepté ses dogmes mystérieux qui ne sont pas probablement plus nécessaires ni plus utiles à connaître que ceux de la franc-maçonnerie dont ils ne sont, après tout, qu'une émanation historique évidente, et une oontrefikçon au petit pied.

J'essaierai donc de puiser dans cette encyclopédie en miniature du compagnonnage, déjà si compacte et si substantielle, les matériaux d'une étude qui ne sera peut-être pas sans intérêt, m'efforçant d'éclairer le plus possible les points qu'en l'absence de notions historiques, le disert ouvrier a laissés dans l'obscurité, et de dégager la vérité du faible restede préventions professionnelles, dont le compagnon gavùt n'a pu complètement dépouiller son esprit si étonnamment philosophique, ou son cœur si plein d'une admirable philanthropie.

L'institution du compagnonnage me paraît être dans sa réalité un dernier

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et vivace débris de notre antique et puissante organisation industrielle du moyen âge ; car, elle aussi, repose en dernière analyse sur le bon, le saint, le vivifiant principe d'association mutuelle. Je l'ai déjà dit ailleurs : Au moyen "âge, le monde industriel s'organisa à l'image et sur le patron du monde politico-social au sein duquel il était appelé à se produire et à vivre. La féodalité lui imposa donc ses principales formes d'existence, et la classe industrielle eut son aristocratie dans les dignitaires et maîtres des corps ou communautés, tout comme des vassaux et des serfs dans ses compagnons, ouvriers et apprentis ; mais, de même que les bourgeois, marchands et artisans établis avaient, un beau jour, invoqué le principe d'association ou corporation contre le despotisme et la rapacité de la noblesse territoriale, de même les compagnons et ouvriers non établis se coalisèrent à leur tour, afin de lutter avec un pareil avantage contre le despotisme et la rapacité de leurs propres seigneurs, ces artisans, marchands et bourgeois. Eh bien, voilà, si je ne m'abuse, la première, la véritable cause historique, la seule explication rationnelle de cet autre phénomène social encore inexproré du moyen âge, la distribution en sociétés, affiliations et corporations de tout^ la plèbe industrielle sous le nom gén&ique de compagnonnage. Peu goûtée des maîtres et jamais acceptée par les pouvoirs publics, celte institution est demeurée libre et secrète. Telle est la première cause de la forme presque mystérieuse qu'elle arevétue. De là, en effet, pour les compagnons, la nécessité et l'habitude de se réunir au fond des bois, ce qui a enfanté et ces cris d'appel ou de ralliement si étranges, si bizarres, encore pratiqués parmi eux sous le nom de hurlements^ et ces dénominations empruntées aux animaux sauvages, de loups, de loups-garous, de chiens, de renards, de bouquins, etc., etc. D'autre part, les idées religieuses qui dominaient à l'époque où le compagnonnage s'organisa, les dénominations et les habitudes rapportées de l'Orient à la suite de croisades, la profonde impression produite sur tous les esprits, même les plus vulgaires, par la création et la brillante existence des ordres de chevalerie, notamment des Templiers et des Hospitaliers ; toutes ces circonstances imposèrent aussi à l'institution naissante une large portion de ses formes, de son- esprit et de son vocabulaire. — A l'exemple de la noblesse, qui exerçait une hospitalité belliqueuse en invoquant le saint nom do Temple, l'association des classes ouvrières voulut aussi rattacher son avènement à la construction de ce temple vénéré. Salomon, son immortel fondateur, et maître Jacques, son principal architecte, devinrent donc les créateurs supposés et les fabuleux législateurs' de cette sorte de chevalerie plébéienne. — L'imitation fut même poussée plus loin : deux ordres rivaux, celui du Temple et celui de Saint-Jean-de-Jérusalem luttaient avec acharnement pour la prééminence; deux branches distinctes du compagnonnage, les enfants de Salomon et ceux de maître Jacques, bien que sortis du tepople les uns et les autres, devinrent, dès l'origine, des ennemis mortels, et voilà peut-être la source primitive de ces haines professionnelles héréditaires, de ces guerres traditionnelles et incessantes dont le drame fatal se poursuit encore chaque jour sous nos yeux. Ceux que l'on pourrait pent^ être intituler ses fondateurs sont: les tailleurs de pierre d'abord, puis les menuisiers et les serruriers, et en troisième rang, les charpentiers; ce qui explrque encore pourquoi les termes de la maçonnerie, comme ses principaux