LIV. II, COAP. IT. tlHIGATION POPULAIBB

soit économiques qu'il nous reste désormais à traiter dans ce livre, se rattacheront par conséquent, d'une façon plus ou moins directe, plus ou moins immédiate, aux moyens d'affaiblir, sinon d'extirper à fond, les déplorables conséquences du détÎEtut de mo* ralité et du manque de. luonèc^s ^r la, condition matérielle et morale du peuple; L'éducation populaire doit évidemment figu*rer en tête de ces moyens.

Corriger, en effet,, le cœur de Tbomme de ses inclinations et de ses habitudes vicieuses ; délivrer son esprit des préjugés et des ténèbres de l'ignorance, est une double tâche bien autrement difficile à remplir dans son âge mûr, que dans sa première jeu*nesse. On connaît toute la puissance et toute la durée des pre«mières impressions ; c'est à Taurore de la vie que les destinées de l'homme se décident presque irrévocablement. Je n'û donc pas besoin de faire ressortir plus au long toute l'importance de l'éducation donnée au peuple, comme moyen de remédier à l'absence de moralité et au défaut de lumières.

Cette .vérité, après avoir longtemps été un sujet de vives et sérieuses controverses entre les différentes écoles philosophiques et politiques, a fini par triompher de nos jours de toutes les objections; elle a passé, j'ose le dire, du rang d'opinion contestée, à celui d'axiome social ; tout ce qui pense et qui raisonne a senti qu'il était devenu d'autant plus nécessaire d'éclairer les masses, qu'elles avaient perdu une bonne partie de leur confiance en la double direction qu'elles recevaient jadis de l'autorité religieuse et des classes supérieures. Des lumières vagues, confuses, périlleuses surtout, avaient d'ailleurs pénétré dans leur sein, et ne pouvaient en être bannies désormais que par de nouvelles lumières plus précises, plus appropriées à leurs besoins^ plus salutaires en un mot.

Cette conviction devenue générale, a dû tout naturellement s'imposer aux pouvoirs publics. Aussi faut-U en convenir, parce que c'est justice, ces pouvoirs se sont assez occupés^ dans ces derniers temps, de l'instruction primaire à donner au peuple. Le gouvernement a tenté de louables efforts pour la perfectionner

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et la généraliser; mais il lui reste beaucoup à feire encore ; j'ai même bien peur qu'il ne se soit dès l'origine engagé dans une voie qui, sans être précisément mauvaise, n'est pourtant pas la meilleure.

S'il faut en croire la tribune parlementaire et la presse périodique, ces deux principaux organes de la publicité moderne, l'instruction primaire est une dette de l'Etat envers les classes pauvres du corps politique. Pour mon compte, j'adopte volontiers cette maxime sociale ; mais je propose un amendement, non pour la restreindre, mais pour Télargir. Je dis que Tinàtruction primaire ne saurait être, après tout, qu'une portion de cette dette sacrée» et que Véducation populaire a seule le pouvoir de l'ac* quitter en entier. Je crois superflu d'expliquer à tout lecteur sérieux et attentif la difiTérence de ces deux formules si &ciles à confondre à la première apparence. Je crois superflu de lui faire (d>server que l'instruction primaire s'adresse à peu près exclusivement auxfacultésintellectuellesdel'enfant tandis que l'éducation populaire embrasse de plein droit: 1<> ses facultés physiques; ^'* ses facultés intellectuelles; 3* ses facultés morales : l'honune complet enfin. Or, éclairer, développer, aiguiser l'intelligence des classes populaires, sans donner pour contre-poids à ce développement cehii dusens moral, du sentiment des devoirs, ce n'est pas, dans mon opinion, leur rendre un service, c'est leur créer un^danger de plus ; ce n'est pas travailler à la consolidation et à l'amélio* ration de l'ordre social, c'est y jeter un nouveau germe de trouble et de dissolution ; c'est, en un mot, répéter sur une plus grande échelle et avec plus de péril encore, l'énorme faute si souvent reprochée à l'Assemblée nationale de i789, celle d'avoir reconnu et proclamé les droits de l'homme social, sansreoHinaîtreet proclamer en même temps ses devoirs vis-à-vis de la société elle-même.

Mais avant de pénétrer plus avant dans le grave sujet qui sert de titre à ce chapitre, je dois m'arrêter quelques instants sur une institution bien jeune encore, mais pleine d'avenir, et qui forme comme le péristyle de l'édifice scolaire tout entier, sur l'institution des salles d'asile.

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