CONDITION DES CLASSES AGRICOLES

Une agriculture savante et expérimentale ne saurait convenir, selon moi, à la masse des cultivateurs. J'ai rarement vu prospérer, en effet, ceux qui la pratiquent ; je ne la conseillerai donc jamais à cette classe nombreuse de bons et honnêtes agriculteurs qui n'ont rien à donner au hasard et aux chances des systèmes : ceux-ci doivent abandonner cette sorte d'agriculture aux hommes

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des opulents loisirs ou des vastes spéculations. Hieux vaudrait !

même encore la confiner au sein d*un petit nombre d'instituts agricoles et de fermes-modèles; dans ces limites, elle peut avoir sans contredit de précieux avantages, et doter bien souvent k pratique de découvertes et de perfectionnements vraiment utiles ; mais en dehors de ces essais et de ces eipériences, dont les résultats toujours chanceux méritent peu de séduire les masses agricdes, il est des progrès larges et incontestables, que Tagriculture a faits en Europe depuis un delmi-siècte, et qui sont de véritables conquêtes pour la civilisation : tels sont la culture et la propagation de la pomme de terre, des fourrages artificiels, de la betterave comme matière première de la fabrication du sucre ; tels sont encore Textension de la culture de la garanée et celte du mûrier, ainsi que les perfectionnements réalisés dans Téducation du ver à soie et la préparation de la soie elle-même ; voilà, je le répète, de véritables bienfaits dont la production agricole a récemment doté les peuples, et plus particulièrement encore les classes inférieures de la société.

Les gouvemem^ts et les citoyens de la classe supérieure ne sauraient donc trop encourager, propager et perfectionner s'il est possible ces sortes de cultures. J'en dirai tout autant de certaines méthodes, de certains procédés que Texpérience a définitivement consacrés, et contre lesquels cependant la routine rurale lutte trop souvent encore ; tels sont le système des assolements, remploi de certains engrais et celui de quelques instruments aratoires infiniment supérieurs aux instruments employés jusqu'ici. L'introduction d'une seule de ces méthodes ou cultures, voire même leur simple perfectionnement, font plus, j'ose le dire, pour le bien-être des masses, que tous les discours, tous les concours et tous les prix de nos Sociétés d'agriculture. Sans prétendre nier ce que ces sortes d'établissements peuvent avoir d'utile, je crois peu, je Favoue, dans leur état actuel, à une puissante influence de leur part sur les progrès de la science;' je voudrais donc que toute Société d'agriculture fut attachée à un institut agricole, à une ferme-modèle ; que cet établissement en devint

UY. m, CHAP. ni. iRFL. d'urb aoriciiltumi progressive, etc. 225

le siège, et* sa création le but constant. Là, du moins, la théorie ne serait jamais séparée de la pratique : condition importante, qui seule peut empêcher la première de s*égarer en vaines expériences et rendre la seconde populaire au sein des masses. Les masses, je crois Tavoir déjà dit, ont une singulière et con«stanté disposition à se méfier de tout enseignement théorique qui sort de leur routine habituelle. C'est principalement par le témoignage des faits qu'il faut leur parler. On sait comment s'y prit l'illustre Franklin pour enseigner aux cultivateurs de son voisinage l'utilité du plâtre employé comme engrais. C'est là un exemple frappant que le pouvoir et les amis des intérêts populaires ne devraient jamais perdre de vue. Un champ couvert d'une récolte plus qu'ordinaire fera cent fois plus pour la propagation d'un procédé ou d'un instrument agricole, que toutes les démonstrations du plus habile professeur. Aussi, je le répète, les écoles d'agriculture devraient-elles avoir ^clusivement pour sièges des fermes-modèles distribuées dans les difiéreutes provinces du royaume, et où l'on s'efforcerait d'appliquer tous les perfectionnements, fruit de la science et de l'observation ; j'ai dit que ces fermes devraient être distribuées dans toute l'étendue de la France, de manière à ce que toutes les cultures générales ou spéciales du pays y trouvassent leur application ; sans cela, l'avantage que l'agriculture peut devoir à de pareils étabUssements sera toujours circonscrit dans des bornes singulièrement étroites; je ne vois pas trop, je l'avoue, ce que l'élève appelé à cultiver la vigne et à produire du vin dans les plaines du Bas-Languedoc peut aller apprendre dans une ferme-modèle créée en Lorraine, au centre de la Beauce ou au fond de la Bretagne, ni quel avantage il y aurait pour l'habitant des Cévennes, de la Provence ou du Dauphiné, voué d'avance à la culture du mûrier ou de l'olivier, d'aller perdre son tempsàRoville ou dans tout autre institut analogue. Le nombre des fermesnnodèles établies jusqu'à ce jour n'est encore que de douze (1 ).

(1) Je crois que ce nombre ait plutôt diminué qu'augmenté depuis ma première édition.

224 DU PBOGRÈS SOCUL.

L'institut de Grignon est doté, s'il faut en croire H. le ministre de Fagriculture, du commerce et des travaux publics, de 40 bourses gratuites. Ce n'est là que le germe de cette éducation primaire supérieure et professionnelle dont je me suis efforcé de poser les bases dans Tun des chapitres du précédent livre. Pour compléter le système tel que je le conçois, chaque département devrait avoir, dans un intervalle de temps plus ou moins éloigné, son institut agricole plus ou moins développé. La société d'agriculture départementale en aurait de droit la surveillance et pourrait en choisir le directeur. Ce directeur correspondrait à son tour avec tous les instituteurs primaires ruraux, et serait tenu d'enseigner les cultures spéciales du pays à un certain nombre d'élèves, dont les -uns payeraient une pension convenue, et les autres y seraient admis gratuitement ou à prix réduit, à la suite d'un concours annuel ouvert aux élèves prii)[iaires les plus distingués du département; enfin, le gouvernement pourrait encore faire choix d'un petit nombre de jeunes gens parmi les élèves de ces instituts divers, en préférant, bien entendu, les plus intelligents et les plus instruits, pour les envoyer en pays étranger étudier les progrès que la science agricole peut y avoir faits.

n ne faut point, en effet, se le dissimuler, certaines contrées de l'Europe, et particulièrement l'Angleterre et les Pays-Bas, sont beaucoup plus avancées que nous en cette matière, et il y aurait beaucoup à apprendre pour nous dans l'étude de leurs modes et procédés d'agriculture. Laissons à l'un de ces peuples rivaux l'excessive concentration des propriétés territoriales dans les mainsd'une classe privilégiée, et les déplorables conséquences de cette forme d'organisation sociale sur le sort des classes inférieures ; mais empruntons-leur autant que possible tous les perfectionnements qu'en ont reçu les différentes branches de l'agriculture, et plus particulièrement l'élève des bestiaux. Nous aussi, sans doute, nous avons réalisé depuis le commencement du siècle de* notables progrès; mais un faux amour-propre ne doit point nous empêcher de reconnaître que les agronomes de la Grande- Bretagne sont encore nos maîtres, ainsi que cela résulte des do-

Liy. III, GHAP. III. ncFL« d'une agriculture progressive, etc. 225

cuments que Ton a déjà trouvés dans le précédent chapitre et de ceux que je vais ajouter ici.

DIVISION AGRICOLE DE l'ANGLETERRE.

Terres labourables et jardins 7,755,000 hectar.

Prairies et pâturages. 10,95G,000 »

Terrains vagues et susceptibles d'amélioration *. .' 6,002,000 ^

Terrains non susceptibles d'amélioration. . 6,351,000 » • ....