CHAPITRE V

DBS GRISES ACCIDINTCLLES OCCASIORNAES PAR LA RÉGOtJTCRTE ET LA RI8B EN CECVRB DE CERTAINS MODES DE PRODUCTION PLUS PERPBCTI0NNÉ8.

L^éconoinie sociale n'ofifre pas de question plus sérieusement cratroversée que celle des avantages et des inconvénients de remploi des machines ou de tout autre perfectionnement subit et considérable dans le mondé de la production en général. Les machines ont trouvé parmi les économistes de chauds partisans et de zélés adversaires. Au nombre des premiers, se placent naturellement tous les auteurs deTécole positive ou anglaise» tous tes défenseurs de la production indéfinie, Smith, Say, Ricardo, et plus récemment Chaptal, MM. Alex, de Laborde, Ch. Dupin, Dunoyer, Duchâtel, Drozet A. Blanqui. Parmi les seconds, on ne s'étonnera pas de trouver tous les économistes de Fécole charitable, MM. de Morogue, Huerne de Pommeuse, Villeneuve, qui invoquent à Tappui de leur sentiment l'imposant témoignage du président de Montesquieu et de Tillustre Colbert, de MM. de Ronald, de Sismondi, de Renneville. Les arguments de ces derniers peuvent être, ce me semble, résumés en ces deux principaux : io remploi des machines tend à doter Tindustrie manufaeturière d'un développement exagéré, sms limites, comme sans proportion, avec les besoins de la consommation ; il amène nécessairement une production surnaturelle, une abondance factice qui peut bien accumuler de grandes richesses entre les mains de quelques entrepreneurs d'industrie, mais qui précipite toujours une portion notable de la classe ouvrière dans la misère, la dégradation, le paupânsme enfin ; 2"* toute brusque révolution doos les procédés de fabrication a pour ccmséquenoe inévitable de ravir à une multitude de bras leur emploi accoutumé, et à un grand nombre d'individus leurs moyens de subsistlance. Or, encore une fois, les produits sont faits pour les hommes et non les hommes pour les produits ; Fessentiel n'est donc pas d'en accroître i

LIT. lY, GHÀP, Yt BBS CRISES ACGIDimTBLLBS, ETC. 315

finiment la somme, mais bien de les distribuer par le travail au sein de la population de manière à y répandre Faisance, ou tout au moins les moyens de subsister.

Ces considérations sont graves sans doute, et méritent une sérieuse attention ; il n'est même guère possible de nier que dans de certaines circonstisinces, pour un temps et un lieu donnés, Favantage des machines ne soit fort problématique et ne se fasse payer trop chèrement, au prix de toutes les soufifr^inces, de tous les maux qu'il tratne après lui. Peut-être encore Fentralnement et Tenthousiasme qui ont saisi les peuples industriels depuis le cotnmencement du siècle vers le perfectionnement continu, indéfini, des procédés de la production ont-ils été poussés jusqu'à un véritable excès, et auraient -ils besoin d'être modérés et réglés par les conseils de la prévoyance. Hais, en considérant la question de plus haut, en l'examinant et la traitant au point de vue général, théorique et humanitaire, je ne crois pas trop possiUe de refuser aux conquêtes de Tindustrie humaine sur les forces et les lois de la nature, le titre de véritables progrès sociaux.

Nous ne le savons que trop, le bien n'est jamais dans ce monde ni complet, ni absolu : presque toujours l'homme doit l'attendre longtemps et le payer cher. Pourquoi donc s'étonner que les plus brillantes conquêtes de l'industrie, conquêtes destinées à devenir plus tard pour l'espèce humaine de grands et incontestables bienfaits, commencent d^ordtnaire par lui coûter des souffrances et des larmes ! À cet égard , il en a été probablement de la char* rue , aux premiers pas de la civilisation, comme il en est aujourd'hui-de la machine à vapeur. A mesure que le génie de l'homme est parvenu à remplacer l'emploi de ses forces personnelles toujours si bornées, par l'emploi des f<H'ces sans limites de la nature, à mesure qu'il a utilisé à son profit les propriétés les plus énergiques et les plus occultes des éléments, et remplacé le service de plusieurs milliers de bras par l'application de quelques simples lois mécioûques, chacun de ces pas de géant dans la glorieuse carrière de la civilisation a été signalé sans doute par une crise phû ou moins longue et plus ou moins terrible. De nombreuses

5i4 mr raoGRte social,

existences ont dû être froissées, compromises, brisées même peut-être chaque fois qu'il a fallu conquérir au monde un progrès notable vers le bien-être général, une jouissance nouvelle, une simple commodité de plus. Une telle nécessité estdéplord)le sans doute, mais la société ne serait-elle pas eoupable du crime de lèse-humanité au premier chef, si, pour échapper à quelques périls, à quelques maux individuels et passagers , elle répudiait une seule de ces découvertes qui changent et transforment avantageusement les habitudes générales, et par lesquelles Tesprit de rhonune se fait en quelque sorte le ministre des grâces de la Providence? Le voulût-elle d'ailleurs, elle ne le pouvait pas: les grands bienfaits, comme les grands fléaux, sont hors de la portée de nos faibles atteintes : notre rôle obligé est de les subir et de nous accommoder à eux, non de les accommoder à nous. Adoucir, affaiblir, pallier autant qu'il se peut faire la rudesse et la brutalité de la transition, voilà tout ce qu'il est permis d'exiger et d'attendre de la prévoyance et de Thabileté des pouvoirs publics. Puis, il faut bien le dire, ces sortes de crises produites par une révolution soudaine dans le mode, et par suite dans la quotité, la qualité et les frais de la production ne sont pas toujours aussi longues ni aussi fatales que l'on a pu le craindre; il arrive même assez souvent, en pareil cas, que les plus sinistres prévisicms se trouvent déjouées par l'événement. Les procédés plus ingénieux mis à la place des anciennes méthodes, la substitution d'un agent naturel à la main-d'œuvre individuelle, un perfectionnement notable quelconque en un mot, amène de toute nécessité un abaissement dans les prix proportionné à celui des frais de la production ; dès lors la consommation augmente aussi, et ce n'est même pas toujours en suivant la simple proportion arithméjtique que cet accroissement a lieu ; l'usage d'une marchandise exclusivement rwifermée jusqu'alors dans le cercle des classes les plus fortunées s'étend, se propage et se popularise jusqu'au sein des masses : l'objet produit cesse d'appartenir au luxe des riches et des ^ands, pour devenir article de consommation habituelle et parfois de première nécessité. Aussi voit-on souvent das^ cette