LIV. lY, CHÀP. y. ras CAUSES ÀCGIDBIITELLBS, fiTC

hypothèse teUe industrie longtemps abandonnée à la main d*œuvre individuelle, prendre tout à coup un si vaste dévelof^ement qu*en dépit de tout le secours emprunté par elle à Finépuisable * énergie des forces de la nature ou aux merveilles de la mécanique, elle occupe dix fois^ cent fois, mille fois plus de bras qu'au* paravant. Les faits à citer ne nous manqueraient pas, si nous avions besoin d'autorités pour étayer cette assertion ; le nombre de bras employés à Tindustrie des tissus de coton, de la laine et de la soie ne s'est-il pas accru dans les proportions les plus gigantesques, à mesure que ces diverses fabrications ont perfectionné leurs procédés, multiplié leurs produits et diminué leurs prix? Ne wfx\r-ce pas là, en dernière analyse, d'immenses et incontestables bienfaits pour les classes inférieures de la société, qui, plus sainement, plus proprement et plus agréablement vêtues, voient encore d'innombrables existences soutenues et alimentées par ces heureuses applications des arts mécaniques ou des sciences naturelles?

Et cependant le peuple a été vu maintes fois courant sus, dans son aveugle fureur, à ces machines bienfaitrices du pauvre, qui seules ont mis à sa portée quelques-unes des plus brillantes conquêtes de l'industrie, et il a été vu brisant, dans sa folle colère, les. instruments de son aisance et de son bien-être. J'ai dit jusqu'ici de rudes mais nécessaires vérités aux classes supérieures de la société ; j*ai donc bien le droit de tenir aux classes inférieures un langage de franchise et de bienveillance tout à la fois; j'ai donc bien le droit de leur dire que cette haine instinctive et brutale qui les anime si souvent contre tout perfectionnement de la production industrielle, constitue une espèce de suicide de leur part. Ces perfecticmn^nents successifjs sont en efiet la seule et unique source de ce rapprochement graduel que Ton voit s'opérer entre toutes les classes des peuples civilisés, dans la nature et le mode d'alimentation, de logement, et surtout de vêtement. Ne saventils donc pas, ces imprévoyants ouvriers, qu'il y a quelques siècles à peine cette soie, dont parfois leurs femmes ou leurs Mes se parent déjà le dinumche» était le partage exclusif des reines et des

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princesses? Ne savent-ils pas qae tous ces innombrables tissus de coton si variés, si commodes en toute saison, si agréables à porter, et qui seraient pour eux un objet d^envie et d*admiration, supposé qu'ils ne pussent point se les procurer à vil prix, ne savent-ils pas qu'un demi-siècle n'est point encore écoulé depuis qu'ils servaient uniquement à la somptuosité et à la délicatesse des grands? Des miracles se sont déjà réalisés en ce genre; de plus grands miracles encore se préparent peut-être. En dépit de quelques exceptions déplorables, produites par des circonstances spéciales, ou ne saurait nier qu'en général le logement, la nourriture, le vêtement, toutes les habitudes fondamentales, toutes les nécessités premières de la vie sociale tendent à se niveler parmi les hommes. Ce nivellement est pour l'ordinaire d'autant plus avancé que le peuple chez qui on l'observe a fait plus de progrès dans la voie de la civilisation. Qui sait? Un jour doit luire peut-être où le comfort sera presque ravalé au rang du ample nécessaire, où le luxe seul, ce luxe qui ne sert qu'à fiatter la vanité, sans rien ajouter aux douceurs réelles de la vie, et qui mérite dans toute sa réalité la qualification de superflu^ demeurera l'unique privilège, le seul monopole de la richesse et de la grandeur. Et c'est vous-mêmes, insensés, qui vous opposez, autant que celapuisse dépendre de vous, à lamarche progressivede l'industrie humaine vers ce résultat si beau, si désirable ! Je pressens, je connais d'avance votre réponse, dont je suis loin de nier la gravité : Ce sont là, direz-vous, des rêves dorés que l'on peut faire à Taise dans les rangs élevés de la société ; mais en vain le passé nous attesterait-il la réalisation possible d'un aussi bel avenir ; les soufifrances actuelles nous préoccupent seules à juste titre : les progrès possibles, voire même probables, voire même certains du bien-être et du perfectionnement général ne sauraient contre-balancer pour nous les misères du présentet les exigences de chaque jour ; il nous faut d'abord vivre, nous, nos femmes, nos enfants, et l'adoption d'un nouveau procédé, la découverte d'un mécanisme quelconque, quand elles viennent se poser à rencontre de cette nécessité fondamentale et actuelle, ne peuvent jamais

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être autre chose pour nous que te sujet d'une terreur bien naturelle, la source d'un désespoir bien légitioie, Toccasion d'un égarement bien excusable.

Aussi, je le confesse et je le répète, la question des machines, si évidente à mes yeux en thèse générale, ne me paraît pas devoir être résolue affirmativement d'une façon absolue, quand il s'agit de pratique administrative. J*admets parfaitement que les pouvoirs législatifs et exécutifs puissent toujours prendre conseil, à cet égard, de la.prudence et des circonstances ; je ne leur conteste même pas le droit de pourvoir, par de sages règlements et de salutaires précautions, à ce que la transition ne soit ni trop brusque, ni trop violente, ni trop meurtrière; je crois seulement qu'ils ne doivent user de ce droit qu'avec la plus extrême réserve et à la dernière extrémité. Le mieux est sans contredit pour le gouvernement, comme pour les classes supérieures, de s'en tenir aux moyens philanthropiques et palliatifs. Redoubler [de prévoyance et de charité, insister sur tous les moyens de soiilagem^t et d'amélioration que j'ai précédemment signalés, les multiplier, les prodiguer en quelque sorte, voilà surtout le rôle qu'il leur convient d'adopter, plutôt que de contrarier directement la marche du progrès social en fait d'industrie, et d'exposer la production nationale à recevoir un coup mortel de la concurrence étrangère. Le principal et le plus utile remède en pareil cas, sera toujours, si je ne me trompe, de pourvoir, même au moyen de sacrifices et d'impôts extraordinaires, à ce que de nouvelles ressources, de nouveaux débouchés, de nouveaux éléments de travail, en un mot, viennent remplacer ceux qui ont subitement disparu.

Hais, d'un autre côté, les classes ouvrières doivent également y mettre du leur, si je puis m'exprimer ainsi : elles doivent s'armer de patience et de résignation, accroître leur activité et surtout leur moralité ; faire disparaître de leur petit budget hebdomadaire tout ce qui est superflu ou folle dépense. Avec de l'honnêteté, de l'ordre ou du bon vouloir, on fait aussi des prodiges, prodiges moins grandioses sans doute que ceux dont il a été parlé au commencement de ce chapitre, mais qui ne contri-

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buent peut-être pas moins à la solution du grand problème, objet de cet ouvrage, Vamélioration graduelle du sort matériel et de Fétat moral des classes inférieures de la société.