AYANT -PROPOS

Il n^y a pas encore un siècle qu'une Société qui a, dans notre patrie, précédé toutes celles qui se sont vouées aux diverses bran^ ches de Futilité publique, la Société Economique de Berne, proposa un prix sur la question de savoir qu£l devait être Vesprit de la législation pour favoriser l'agriculture , la population , les arts et le commerce.

De nombreux concurrents répondirent à son appel. Tous admirent comme base fondamentale absolue , que le nombre des habitants constitue la force d'un état : ils en déduisaient la conséquence qu'il faut faciliter les mariages et augmenter leur fécondité (*).

C'était alors , en effet , Pidée reçue universellement et sans restriction. À cette époque, loin de se préoccuper des dangers de ce que l'on a nommé dès lors le principe de population , on s'alarmait au contraire au sujet d'une prétendue dépopulation de nos contrées, et Ton cherchait des remèdes pour la combat-' tre (»).

(*) Voyez dans les Mémoires de la Société Econom, de Berne , année 1 765^ part. II, p. 74, mém. de M. Bertrand; p. 277, mém. de M. Garrard, part. lïï, p. 31, mém. de M. Seigneux de Correvon. — Voyez encore : Etat et Délices de la Suisse, part. I, chap. xvi. — J.-J. Rousseau, Contrat Social, liv. III, chap ix, etc.

(') Mémoire de Muret sur la population du Pays de Vaud , dans les Mém, de la Soc, Econom. de Berne, année 1766.

Plus tard, cependant, l'expérience fit sentir que la population pouvait , dans certains pays et sous Pempire de circonstances données, devenir surabondante et être une source de difficultés^

G^est de la Suisse, et surtout de T Angleterre (^), que partit le signal de cette réaction contre les idées qui avaient été reçues jusqu^alors. On en retrouve Tempreinte dans les dispositions de M. Gallot , qui ont donné naissance au concours ouvert par la Société d^utiiité publique de Genève. C'est en effet, tout au moins avec Taccent du doute sur l'efficacité absolue du principe du nombre en fait de population , qu'il a posé cette question : « S'il peut convenir à un petit état démocratique , qui a peu d'étendue et de ressources réelles , de donner des primes d'encouragement aux familles qui auront le plus d'enfants, et d'ouvrir en même temps ses portes à tout ce qui veut y prendre refuge, sans examen sérieux de la santé physique, des dispositions morales et des disconvenances que peuvent apporter les émigrants ? »

Poser ainsi la question , c'est , sinon la résoudre , du moins la préjuger : car on ne saurait contester que le choix ne soit , en principe , préférable au nombre , que l'appréciation morale de la valeur des individus ne doive donner des résultats plus avantageux qu'une promiscuité qui ne regarde qu'au chiffre total.

Le sujet du concours se divise en deux questions distinctes , quoique voisines, que nous devons successivement envisager.

(*) Essai sur le principe de population, parMalthus, 1798. — Mémoire sur les maîtrises à Genève, fait en 1793 par M. P. Prévost, cité par lui dans ses Réflexions, ajoutées à sa traduction de Malthus, 1809. — Mém. de Heer, de Glaris, eodem.