COUP D'OEIL PRÉLIMINAIRE

Depuis le XII e siècle jusqu'à nos jours, le besoin le plus persistant des classes inférieures a été celui de l'égalité. A voir les ruines dont elles ont couvert le sol, à voir les décombres sous lesquels elles ont écrasé l' aristocratie, on sent que cette ardeur insatiable a fait seule le fond de leurs pensées, et dès lors on s'explique la popularité de la Constituante qui consacra par des lois ces inspirations constantes, et

fut la prêtresse chargée d'immoler au peuple triomphant les victimes de sa haine.

Depuis ces humbles bourgeois du moyen âge jusqu'aux célèbres représentants du tiers dans l'assemblée de 1789; depuis les révoltes des communes pour la conquête du droit de porter les armes ou d'avoir un four banal, jusqu'à ces célèbres décrets qui de castes diverses firent un seul peuple, c'est toujours le même souffle qui a emporté les esprits , c'est lui qui les a poussés vers cette terre promise.

A ce spectacle, notre présent et notre avenir s'éclairent de soudaines lumières ; il faut donc s'y arrêter et le parcourir à grands pas.

Dès le X e siècle, quand la terre fut devenue féodale, les populations des classes inférieures, fixées au sol dans les campagnes par les lois du servage ou resserrées dans les villes, étaient immobiles sous le pouvoir social qui les dominait. Mais bientôt leurs richesses s'accroisseut, leurs forces s'augmentent, et aux cris de haine qui nous sont parvenus à travers tant de siècles d'histoire, on comprend ces efforts inouïs, ces luttes sanglantes, ces résultats entremêlés de succès et de revers qui de cette population opprimée vont faire des membres d'une commune, ou tout au moins des bourgeois privilégiés.

Secondés par la politique des rois, forts des armes que leur fournissait leur ardeur, forts de la soif de changements qu'ils puisaient dans leur position précaire comme dans leurs souffrances, ils se firent jour à travers la société féodale et devinrent une des trois classes de l'État, à côté de ce clergé et de cette noblesse qu'ils avaient vaincus.

Grâce à leur courage et à leur énergie, grâce surtout à l'intervention des rois, laposition qu'ils avaient naguère si péniblement conquise devenait chaque jour plus grande ; et quand Richelieu eut dompté la noblesse et quand Louis XIV eut pris en main les affaires de son pays, cette bourgeoisie, si humble dans l'origine, était le peuple français ; aux classes supérieures il ne restait plus que quelques privilèges «plus onéreux, au dire d'un historien célèbre, pour les habitants des campagnes qu'utiles pour ellesmême (1). »

En haine de la noblesse, les rois avaient si bien favorisé la bourgeoisie, qu'à la mort de Louis XIV elle se sentait assez forte pour se passer de ses pro-

(i) « Pendantque les grands négligent de rien connaître, je ne dis pas seulement aux intérêts des princes et aux affaires publiques, mais à leurs propres affaires ; qu'ils ignorent l'économie et la science du père de famille, et qu'ils se louent

lecteurs : on la voit alors s'animer de ses succès, s'enivrer des applaudissements que lui décernent les rhéteurs et les philosophes du XVIII 6 siècle et demander enfin, au sortir de ces triomphes d'académie, ceux du grand jour et de la tribune.

Enfin sonne l'heure de 1789. La France va briser ses castes et devenir une grande démocratie ; à ce sujet toute la nation est d'accord; de tous les bouts du territoire le môme cri part à la fois, et la noblesse silencieuse, le clergé heureux de son sacrifice, acceptent l'égalité de tous devant la loi.

Le succès est complet : d' un trait de plume la Constituante supprime toutes les classes privilégiées, et cependant un si grand triomphe ne satisfait pas les vainmême de cette ignorance; qu'ils se laissent appauvrir et maîtriser par des intendants, qu'ils se contentent d'être gourmets ou coteaux, d'aller chez Thaïs ou chez Phryné, de parler de la meute et de la vieille meute, de dire combien il y a de postes de Paris à Besançon ou à Philipsbourg, des citoyens s'instruisent du dedans et du dehors du royaume, étudient le gouvernement, deviennent fins et politiques, savent le fort et le faible de tout un État, songent à se placer, se placent, s'élèvent, deviennent puissants, soulagent le prince d'une partie des soins publics ; les grands qui les dédaignaient les révèrent, heureux s'ils deviennent leurs gendres.» (Labruyère.)

Pour le XVI e siècle, voir ce que pensaient les ambassadeurs vénitiens de l'importance du tiers état dans Thomaseo, Documents inédits.

queurs; au nom de leur succès, ils oppriment leurs victimes. On les voit alors, pleins de faiblesse au milieu même de leur force, poursuivre avec une sorte de rage les débris des classes privilégiées, pour les offrir en holocaustes à une terrible divinité devant laquelle ils commençaient a trembler, à la démagogie. Mais celleci fut implacable; en s' agitant dans la lie du peuple, elle y avait recruté assez de haine contre la bourgeoisie triomphante pour préparer la ruine de cette dominatrice nouvelle. A l'aide d'une émeute cette révolution fut achevée, et bientôt le club des Jacobins étendit sur la France le règne du haillon (1) .

C'est ainsi qu'au milieu de ces horreurs, au nom des plus détestables doctrines et à l'aide des plus terribles moyens, cette époque, dépourvue de toute idée politique, fît de l'égalité pour le plaisir de satisfaire sa vengeance, et poussa si loin ses fureurs, que les contemporains purent croire le moment venu où l'ardeur de la populace triomphante s'éteindrait faute de victimes.

C'était cependant une erreur. Au nom des doctrines de l'ordre et du progrès, Napoléon reprit du haut de sa puissance et de sa gloire la tradition du tiers

(1) M. de Carné, Effet, du gouvernement représentatif.

état. Pendant qu'il prononçait sur la France une parole créatrice, il renversait les classes élevées. Le Gode civil (1) , copiant en ce point les lois de la révolution, frappait la grande propriété ; et mieux encore que la révolution, l'Empereur portait un coup fatal à la noblesse ancienne en mettant à sa place cette noblesse nouvelle qui, sans être en haine au peuple, était cependant la plus forte ennemie des familles féodales.

Inutile de rapporter tous les actes par lesquels l'Empereur, héritier de la révolution, continua son œuvre encore imparfaite, et inutile de rapporter tous les applaudissements de ses contemporains, gens tous fort capables de se passer de liberté, pourvu que le maître satisfît leur passion dominante et les confondit tous vainqueurs comme vaincus, sous un joug commun : à ce sujet le témoignage de Napoléon lui même est assez fort pour ne laisser aucun doute sur sa pensée et sur la situation de son gouvernement. « Le a peuple, disait-il à Benjamin Constant, ou si vous l'ai- « mez mieux, la multitude ne veut que moi.... Je ne « suis pas seulement l'empereur des soldats, je suis

(1) Établissez le Code civil à Naples, écrit l'Empereur à son frère Joseph, et il lui montre comment avec cette arme il tuera la féodalité.

« celui des paysans, des plébéiens de la France ; aussi, u malgré tout le passé, vous voyez le peuple revenir à « moi : il y a sympathie entrenous. Ce n'estpas comme « avec les privilégiés. La noblesse m'a servi, elle s'est « lancée en foule dans mes antichambres, il n'y a pas « de places qulelle n'ait demandées, acceptées, sollici- « tées. J'ai eu des Montmorency, des Noailles, des Ro- « han, des Beauveau, des Mortemart ; mais il n'y a ja- « mais eu analogie, le cheval faisait des courbettes, il « était bien dressé, mais je le sentais frémir. Avec le « peuple c'est autre chose : la libre populaire répond à « la mienne ; je suis sorti des rangs du peuple, ma voix « agit sur lui... C'est qu'entre lui et moi il y a la même « nature : ils me regardent comme leur soutien, leur « sauveur contre les nobles. »

En 181 A, une halte se fit sur la route de l'égalité. Les anciens débris de la noblesse se groupèrent autour du trône nouveau, comme ces malheureux Troyens que Virgile nous représente après la tempête, cherchant un abri sur le sol d'Afrique. Les hommes supérieurs par l'épée, la plume et la parole, aspirèrent à une juste part d'influence. L'égalité cessa d'être le rêve à la mode : fière de retrouver à l'ombre de la tribune et des institutions monarchiques une prépondérance nou • velle, la nation n'en voulait plus avec la mêmeardeur.

Telle fut la France pendant trente-quatre années (1) , marquées seulement en 1830 de quelques jours de débauche : c'était au nom de l'égalité que cette révolution s'accomplit, comme toutes les révolutions de la France ; mais au lendemain, grâce à la liberté, les classes supérieures battues la veille reprirent une grande place ; les institutions les favorisaient, et une aristocratie d'électeurs, une chambre issue d'elle, une pairie composée de quelques grands souvenirs et de quelques grands talents, une tribune qui avait révélé au pays certains hommes d'État et certaines supériorités de tous genres, semblaient satisfaire la nation. Elle paraissait même avoir oublié mille années de son histoire, lorsque tout à coup le spectacle change : au pacifique éclat de la tribune succèdent les cris furieux de l'émeute. On eût dit à voir cette foule immense s' agitant sous un ciel pluvieux, sans savoir d'où elle

venait ni où elle allait, à voir ces figures altérées et couvertes des emblèmes de la démagogie, qu'on se re-

(1) La révolution de 1830, faite au nom de l'égalité, trouva par cela même de nombreuses sympathies ; c'est ainsi que la jugeait Chateaubriand ; cependant, grâce à la liberté, les conséquences de ce changement furent bien moins grandes qu'on ne pouvait le craindre. La bourgeoisie avait passé de l'opposition au pouvoir ; mais les institutions parlementaires favorisaient les classes élevées.

trouvait dans ces jours de l'ancienne république où l'ardeur de renverser ce qui existait ne le cédait qu'à la plus entière imprévoyance du lendemain. C'était le génie de l'égalité qui poursuivait son œuvre dans l'enceinte envahie de la Chambre comme dans la demeure des rois.

Ces événements encore récents, oubliés déjà par les âmes légères et les esprits superficiels, ont laissé des traces ineffaçables dans la nation. Pour peu qu'on réfléchisse, on verra d'abord que toute aristocratie a disparu dans la lutte ; le suffrage universel a défait en un jour l'œuvre de trente-quatre années. En second lieu, nous sommes arrivés à la dernière phase de ce combat huit fois séculaire des classes inférieures contre les privilégiés. Toute supériorité a disparu, l'égalité est parfaite, mais il reste encore un pas de plus à faire dans cette voie : il n'y a plus pour le tiers état à monter en armes au sommet du promontoire voisin pour y brûler le château d'un seigneur; depuis 1789 ce passé est trop loin pour qu'on le craigne. La bourgeoisie, à son tour, a été renversée de la position que son triomphe lui avait acquise ; mais la nature a placé les hommes les uns en face des autres, donnant à ceux-ci leur part du sol et leur part de richesses, et refusant en même temps ses dons à tous les autres.

Dès lors, il n'y a plus qu'une division entre les différentes classes d'un peuple: il n'y a plus que ceux qui possèdent et ceux qui ne possèdent pas ; il n'y a plus, pour appliquer un mot moderne à une chose ancienne, que les propriétaires et les prolétaires séparés en deux catégories par une haine profonde.

Situation terrible ! abîme sans fond ! voilà la conséquence fatale de toutes les luttes du passé. En vain on nous les avait annoncées! nul n'y songeait! en vain la logique et l'histoire criaient-elles de s'arrêter, l'abîme s'est entrouvert sans que nul ait entendu ces cris.

11 n'est pas plus de saison de rappeler maintenant les menaces tombées du haut de la tribune contre certains novateurs audacieux que les sombres prédictions de Chateaubriand, quand au lendemain de 1830, en inclinant «son front de nocher,» ce profond penseur entendait déjà les orages de l'avenir retentir comme un bruit lointain. Ces événements se sont accomplis, les suites en sont sous nos yeux : étudions les, voyons comment nous devons combattre le mal.