DE LA LUTTE DU PEUPLE GRAS ET DU PEUPLE MAIGRE
Au lendemain de 1848, pendant que Paris, chaque jour, s'éveillait au bruit d'une joyeuse mascarade représentant l'Industrie ou la Raison; pendant que la province tremblait à la lecture de certains bulletins, restés célèbres, les prolétaires fourbissaient leurs armes pour une lutte terrible. C'est alors que la bourgeoisie, représentant la majeure partie des propriétaires, les paysans agriculteurs, tout ce qui sur le sol de France avait un intérêt à garantir s'émut et répondit à l'appel aux armes de l'émeute par un formidable appel aux armes. Les rues de Paris ont vu ces combats gigantesques dans lesquels ceux qui ont et ceux qui n'ont pas se sont choqués pour la première fois.
L'élan de résistance était donné; et sur des institutions détestables, sur des remparts démantelés, une majorité vaillante triompha, au nom de l'éternelle justice et de l'éternelle raison, des principes absurdes de la nouveauté, comme la nation elle-même en avait triomphé dans la rue.
Malheureusement des assemblées pareilles à celles de 1848 et de 1849 n'offraient rien que d'instable;
il fallait sortir de ces institutions marquées au coin de l'impossible ; il fallait faire cesser cette odieuse concentration de pouvoirs, ce despotisme omnipotent remis aux mains de la Convention ; et les partis, les considérations de personne et la faiblesse des hommes s'y opposant, un pouvoir nouveau brisa ces pouvoirs débiles, et sortit triomphant au milieu de l'armée.
Cette révolution (la prudence n'empêche pas de le dire) naquit de la lassitude universelle des esprits, de ce sentiment de lassitude qui avait saisi les prolétaires vaincus et de cette impuissance à revenir à un état meilleur qui saisissait aussi les vainqueurs. Le peuple qui avait fait les barricades de Février, la tentative de Mai et livré les combats de Juin, avait compris que ses ennemis étaient trop nombreux pour les vaincre ; il acclamait l'empire comme sa seule espérance. Et quant au peuple gras, comme disaient les Italiens du moyen âge, fatigué de la lutte, il demandait le repos. Aussi le changement se fit sans bruit : Paris qui avait eu du sang à verser dans toutes les occasions sentit ses veines taries et laissa faire.
Depuis le 2 décembre l'égalité a atteint un degré qui même aux plus fougueux conventionnels eût paru la perfection idéale. Ce n'est pas à dire pour cela que le gouvernement l'ait favorisée, mais le moment de
son triomphe était venu : à cette heure, sur le sol de France, toutes les individualités se sont effacées devant le représentant de l'autorité centrale, et déjà même les positions, les influences nées sous la liberté constitutionnelle ont entièrement disparu : elles semblaient déplaire à la nation, comme un vague souvenir de la féodalité.
Maintenant qu'il n'y a plus que des égaux, et que le suffrage universel vient couronner les principes de nos révolutions, ce ne sera plus sur le terrain d'autrefois que le pouvoir sera appelé à apporter son contingent de service à notre ardeur égalitaire : nous le disions tout à l'heure, la lutte est maintenant entre ceux qui possèdent et ceux qui n'ont pas; c'est avec cette pensée qu'il faut apprécier tous les événements accomplis de 1848 à 1856; c'est elle qui éclaire pour nous les démarches que les prolétaires feront auprès du pouvoir : ils lui exposeront leurs haines, ils le prieront ardemment de mettre à leurs pieds cette partie de la société contre laquelle leur besoin de vengeance les excite. Incapables par eux-mêmes (ils l'ont montré en 1848) de confondre riches et pauvres dans l'égalité d'une situation misérable, ils chargeront l'État d'accomplir cette tâche en leur nom.
Aussi il ne faut pas que la nation s'endorme, tan-
dis que le gouvernement veille seul à sa garde : ce serait à la fois une erreur et une imprudence. Une erreur de croire qu'un homme soit assez fort pour remédier au mal qui nous dévore; une imprudence de confier aune seule main, fùt-elle celle de César ou de Napoléon, la destinée de tout un peuple. Du reste, cette pensée va recevoir bientôt un plus ample développement.
