CONCLUSION

Je ne veux pas laisser tomber la plume, sans résumer en quelques pages le tableau de notre société telle que je la juge, telle que je crois quton doit la ju-, ger après la lecture de ce livre.

L'État en est venu, en France, à tout administrer, à s'ingérer partout, à pénétrer si avant dans les rela~ tions des hommes qu'il est placé désormais auprès de chacun comme un tuteur, comme un gardien et comme un maître.

Les conséquences de cette politique, aussi ancienne que dévastatrice, nous les connaissons : c'est elle, nous le savons,qui paralyse l'énergie de notre nature ; c'est elle qui nous isole les uns des autres; c'est elle qui nous parque dans de vastes bergeries où la puissance du génie français semble destinée à s'allanguir et à s'éteindre.

Mais jetons pour un moment un voile sur l'avenir; voyons cette société, plongée dans l'individualisme, morcelée à l'infini et dispersée sur tout le territoire, telle qu'elle est aujourd'hui.

Un des symptômes les plus effrayants que, dans l'affaissement universel, les mœurs contemporaines tendent à présenter chaque jour davantage : c'est le mépris de tout, c'est la crainte de tous les périls, c'est la haine de la liberté.

Ces paroles sacrées de la foi et de la chevalerie, ces sentiments énergiques et passionnés de dévouement et d'honneur qui faisaient la gloire de nos pères, semblent éteints au cœur de l'homme ; chaque génération est plus petite que la précédente ; nous ne pouvons pas plus comprendre nos aïeux que nous ne pourrions revêtir leurs armures et brandir leurs épées. S'il est une passion de notre siècle, c'est la soif de l'or; ce dieu est le seul dont on ne rit pas, et ces hommes qui passeront sans ôter leur chapeau devant Notre- Dame, iront s'agenouiller devant la Bourse I

11 n'est pas étonnant que de telles âmes, incapables d'autres sentiments que celui du mépris, aient peur de tout; car c'est le caractère des âmes dégénérées que d'avoir peur. Il ne s'agit par ici de ne pas craindre le canon ; il s'agit de ce courage mille fois plus difficile,

mille fois plus rare qui fait que chacun se doit à lui-môme d'accomplir ses devoirs au péril de sa vie. Quaud les Romains eurent cessé d'être les fils, les héritiers de la gloire et de l'âme des Catons, ils se réfugièrent aux pieds de Claude ou de Néron !

Et c'est en cet état que du mépris de tout, de l'impuissance à accomplir ses devoirs d'homme naît la haine de la liberté ; car il est certain qu'à un moment ceux qui craignent la liberté se prennent à la détester, indignes de leurs pères qui seraient morts pour elle.

Du reste ce ne sont plus ces antiques sentiments que l'on cherche, il est un autre but que notre société poursuit et qu'elle avoue. Qu'étaient, dit-elle, ces vaines idoles qu'on encensait jadis ? N'est-ce pas avec raison que le siècle les a renversées dans sa marche, pour chercher le bien-être et en faire son idéal ? C'est le bien-être qui est en effet ici-bas le terme de notre nature ; c'est lui qui fait notre force et nous inspire en même temps le désir généreux d'y convier les classes souffrantes.

Séparons bien les points de cette discussion. On nous parle d'abord de nos frères malheureux, de ces hommes déshérités des espérances qui brillent sur leurs tètes : ah! sans doute, nous applaudissons à

tout ceci, mais ce sentiment n'est pas assurément celui qui domine notre société.

Ce que nous voulons, c'est de For, du luxe, des plaisirs, et c'est pour nous-mêmes que nous voulons tout cela ; mais ce que nous ne savons pas vouloir, c'est le bien-être de tous. Comment ce sentiment pourrait-il en effet se retrouver parmi nous, puisqu'il est inhérent à la liberté et qu'en dehors d'elle toujours on le voit s'assoupir et s'éteindre.

Qu'on regarde la France, qu'on y cherche quelquesunes de ces nobles associations qui préservent ou soulagent nos frères misérables ; en trouve-t-on dans un pays où l'on mendie toujours l'appui de l'État, où il est déjà partout, dans nos hospices, dans nos bureaux de bienfaisance, dans nos sociétés de secours mutuels, et où il semble qu'en dehors de lui, la mort ait mis son doigt glacé sur toutes nos institutions? Et s'il en est quelques-unes qui semblent démentir mes paroles, ah ! qu'on ne s'y trompe pas, c'est au nom d'une liberté sacrée qu'elles ont jailli du sol. N'est-ce pas en effet le christianisme qui les a présentées tout à coup au monde pour témoigner, au milieu d'une universelle et égoïste indifférence, de son énergique et persistante divinité?

Nous l'avons dit, dans la nation il est surtout un

besoin qui tous les jours grandit et s'élève presque aux proportions d'une toute-puissante passion, c'est la soif de l'or : devant elle tout disparaît ; c'est elle seule qui communique à notre société ébranlée ce quelque chose d'ardent et de fiévreux qui frappe tous les regards. A Paris, autour de la Bourse, se concentrent toutes les forces de la France; c'est là qu'elle respire, c'est là qu'elle oublie toutes les terreurs de la veille, toutes les incertitudes du lendemain : ce mouvement a quelque chose d'effrayant; on dirait, àl' entendre, qu'on assiste aux derniers battements de cœur de cette nation haletante, étouffée, indifférente aux grands sentiments, mais passionnée pour ces jeux du hasard.

Dans ces efforts de la spéculation pour se concentrer autour de la Bourse de Paris, il faut voir la conséquence fatale de la centralisation. La France respire dans sa capitale et y vit tout entière : eh bien, elle portera dans ses spéculations même caractère, mêmes tendances. L'industrie sera là où est le gouvernement ; c'est vers ce centre que les capitaux seront invinciblement attirés.

Toutefois ceci ne fait qu'une petite partie du mal ; la plus grande se cache encore aux yeux. Que ma plume déchire, s'il se peut, ces dernières illusions!

Dans une situation pareille à la nôtre, quand, par

une inclination toute naturelle, chacun sera venu apporter ses trésors à Paris et consumer sa puissance dans une vie énervante, on verra surgir des institutions à formes aussi nouvelles qu'étranges, et peu à peu on les verra absorber toutes les institutions industrielles et financières du pays. Certains hommes voudront ici, comme en politique, mettre en pratique la souveraineté financière de tous en en concentrant l'exercice dans une grande compagnie.

Il y aura des milliers de banquiers à 500 francs ; mais ces banquiers, incapables d'agir par eux-mêmes, délégueront tous leurs droits à quelques chefs. D'immenses édifices s'élèveront alors en un jour; un jour pourra aussi les voir jeter bas ; mais pendant leur existence ils accompliront un formidable travail de concentration et d'absorption, ils tendront avec une force invincible à être tout dans l'industrie, comme d'autres, d'après certaines théories, seront tout dans la politique.

Aussi dans ces compagnies privilégiées, quels mouvements fébriles, quelle tendance à l'extension ! Il faut qu'elles respirent, il faut qu'elles tiennent en haleine l'ardeur de leurs actionnaires, il faut qu'elles étouffent dans elles toutes les autres entreprises ! Elles sont donc partout : à Saint-Pétersbourg, à Madrid, à Cons-

tantinople ; dans les pays les plus lointains de l'Amérique apparaissent leurs agents, et ces conquérants d'une nouvelle sorte pénètrent, au nom de la mère patrie, dans les solitudes de terres ignorées.

Cependant qu'on ne s'y trompe pas : cet ordre de choses est instable. /Tel nom inconnu hier, célèbre aujourd'hui; telle institution qui soudain a jailli du sol, et que l'on salue prématurément du nom d'immortelle, s'écroulera tout à coup. Alors on pourra voir d'autres noms succéder aux noms anciens, des sociétés à formes récentes aux sociétés anciennes, jusqu'au moment de nouvelles chutes et de nouveaux bouleversements. Ainsi cette couronne d'or que chaque banquier illustre peut aspirer à porter, ce sceptre glorieux et lucratif, plus instable que celui des quatorze Césars passera longtemps de main en main.

Cependant il se fera en môme temps un travail d'abord caché, puis bientôt avoué : tout aura été fait comme à dessein pour servir, dans l'ordre économique comme dans l'ordre politique, les projets ambitieux d'une autre puissance aussi redoutable qu'universelle, la puissance de l'État.

Oui, à un jour donné, au milieu de ces triomphes et de ces revers, de ces gloires et de ces chutes, l'État interviendra, et saisissant d'une main vigoureuse ces

institutions à la fois fortes et débiles il profitera de ce qu'elles ont fait, et concentrera dans ses mains l'énergie industrielle de tous : à ce moment l'heure de la désolation sera venue î

Retournons donc à des idées plus justes : rendons à l'homme, avec la liberté politique, la seule force de nos temps d'extrême faiblesse; sachons qu'avec la liberté politique, la liberté administrative renaît; sachons qu'alors leur intérêt et leur goût portent les citoyens à secourir leurs frères et qu'à ce divin flambeau on voit s'amollir la glace des cœurs ; sachons que dans l'ordre financier les vices de la centralisation se révèlent aussi avec une incroyable violence, et que pour nous sauver des excès furieux et misérables du socialisme moderne, il faut ici comme ailleurs se

méfier de lui et le combattre sans cesse.

Sachons enfin ne pas croire à notre immortalité quand nous ne croyons pas à la vertu et à la liberté de l'homme! En vain nous nous cacherions derrière d'inexpugnables remparts, l'ange exterminateur viendranous y chercher; en vain nous croirons que notre force de vie est éternelle, nous verrons notre territoire se dépeupler, et quelques hommes épars et abrutis regarder stupidement les débris d'une civilisation

à laquelle ils ne comprennent plus rien! D'autres

peuples aussi grands que nous sont tombés dans un abîme éternel. L'Asie a eu sa civilisation, ses empires puissants ; la Grèce a eu ses arts et ses guerriers ; Rome a eu l'omnipotence de son génie et de ses conquêtes: qu'en reste-t-il?Rien que quelques souvenirs désolés.