CHAPITRE I

vapeur, an nombre déjà de cinquante-cinq, qui transportent les marchandises et les voyageurs de la France, de l'Allemagne, de la Suisse et de la Savoie à la mer. Lyon, la seconde ville de France, est la métropole du Rhône : chez elle se répercutent, comme en un centre vital, tous les événements qui surviennent dans le bassin de notre grand fleuve. C’est là qu’il faut se placer pour connaître les besoins des commerçants, les difficultés de la navigation, les désastres des grandes eaux, les travaux propres à assurer la prospérité du pays. C’est de là qu'on se porte le plus aisément sur chaque point à examiner.

En un mot Lyon est le point où toute administration relative au Rhône ou au bassin du Rhône doit avoir son siège, non pas seulement parce que c’est le point le plus central, mais aussi parce que c’est un point commun à trois lignes, la Saône, le haut Rhône ou petit Rhône et le grand Rhône ou bas Rhône, qui sont trois belles voies navigables, d’espèces assez sensiblement différentes les unes des autres.

Au-dessous de Lyon , le Rhône change d’aspect. On ne voit plus de plaines, comme celles de Culloz, de Chaffard et de Mi ri-

bel, abandonnées à cause des crues à une paisson peu profitable. De Lyon à Tournon, notamment , il ne présente qu’un petit nombre d’iles; elles sont de peu de longueur, et les eaux rassemblées en général dans un seul lit ont plus de profondeur qu’en amont de Lyon.

De Tournon jusqu’à Pont-Saint-Esprit il est plus variable , et la navigation en beaucoup d’endroits est souvent difficile.

Nous ne le connaissons que fort peu dans la partie située au-dessous de Pont-Saint-Esprit, où finit la sixième division, dont l’inspection nous est confiée; mais tout le monde sait que cette partie est sujette à des inondations très-désastreuses, et que la navigation sur la barre, au-dessous d’Arles, ne peut se faire qu’avec des navires d’un faible tonnage, à cause du peu de profondeur du fleuve.

Ses eaux, comme nous l’avons dit §2, sont pures en sortant du lac de Genève. Celles de l’Arve, qui sont toujours troubles, donnent au Rhône cette couleur grise qu’il a en France sur toute sa longueur.

L’Ain et la Saône, dont les eaux sont limpi-