CHAPITRE I

saut sur ce côté que le Gard, l’Ardèche et de faibles cours d’eau.

Or, il résulte de cette disposition que le produit du Rhône, dans les grandes eaux, est plus fort que ne le fait supposer l’étendue de son bassin. En effet , pour un grand fleuve, enfermé nécessairement par de hautes chaînes de montagnes, les vents qui donnent des pluies et produisent la fonte des neiges, ne sont pas les memes pour une rive et pour l’autre, de telle sorte que si le fleuve divise son bassin en deux parties à peu près égales , les eaux des crues ne proviennent d’ordinaire que d’une moitié de la superficie du bassin, tandis que pour le Rhône elles proviennent de la presque totalité de cette superficie.

Il faut considérer encore que les grands affluents, depuis Besançon jusqu’à la mer, descendent des montagnes du Jura et des Alpes, qui sont exposées au couchant. Dès les premiers froids de l’automne, il s’accumule des masses de neige immenses dans ces montagnes , et s il survient un vent de S. -O., toujours chaud et pluvieux, tous les grands affluents donnent abondamment.

Plusieurs de ces grands affluents, la Saône,

le Doubs et l’Isère, ayant d’ailleurs des parcours à peu près égaux , leurs grosses eaux arrivent en meme temps à l’embouchure du fleuve, ce qui, dans le bas Rhône, rend les inondations très-désastreuses.

Autrefois, les sommets de montagnes étaient presque partout couverts de bois , de bruyères, de genêts, qui naissaient et périssaient dans la même place; les eaux pluviales et les neiges fondues s’arrêtaient dans une surface ombragée revêtue d’herbes et de détritus ; le terrain s’imbibait peu à peu , et les eaux n’arrivaient que lentement dans les ruisseaux et les rivières. Aujourd’hui, c’est bien différent ; on cultive tous les lieux qui sont accessibles et qui peuvent donner quelque produit; les eaux en humectant le sol fraîchement remué lui donnent promptement une surface compacte; elles glissent ensuite sur cette surface , et elles arrivent avec rapidité dans les vallées inférieures. De là encore des désastres dans les inondations, surtout quand les terrains, comme ceux des chaînes de montagnes du bassin du Rhône, présentent de grandes déclivités.

A ces causes il faut ajouter que beaucoup de rivières sont actuellement endiguées; l’Isère