PREMIÈRE PARTIE

constituent la mission directe et principale, Tessence et la raison d'être de FEtat, mais encore les choses d'intérêt commun, qui doivent être faites dans Tintérêt du progrès et du perfectionnement de la société, et qui ne peuvent pas, à raison de leur nature^ être laissées à l'initiative individuelle , soit parce qu'elles ne seraient pas entreprises du tout par elle (auquel cas la compétence de l'Etat est évidente), soit parce qu'elles exigent indispensablement la garantie officielle ( auquel cas la compétence de l'Etat , quoique plus difficilement déterminable , ne nous parait pas moins certaine). C'est ainsi, par exemple, que nous rangerons les Postes dans les attributions nécessaires de l'Etat. Par attributions naturelles (i) de TEtat, nous entendons ces choses d'intérêt commun qui ne sont pas, par leur nature, insusceptibles d'être entreprises par l'initiative privée, mais qui, en fait, eu égard aux mœurs et à la civilisation, ne le sont ou ne le seraient pas^ ou du moins ne le seraient pas avec toutes les garanties désirables. Si, par exemple, l'initiative privée est actuellement incapable de créer des voies ferrées, reconnues nécessaires à la prospérité et au développement économique du pays, il rentre, selon nous, dans les attributions naturelles de TEtat de l'aider, au besoin de la suppléer dans cette tâche. Il y a, entre ces deux sortes d'attributions, telles que nous les comprenons, cette différence essentielle : que les premières forment une

(1) Nous préférons cette appellation à celle d'attributions /Sieultoftoet, qui a généralement cours, et qui laisse supposer que TEtat a le choix de les remplir ou de les négliger. Pour nous, ce n*est pas une question de caprice, mais une question de circonstances et d'opportunité.

ATTRIBimONS PIÉGESSÂIRES DE L'ÉTÀT. 61

somme en quelque sorte irréductible» puisque c'est par leur nature même que ces attributions reviennent à l'Etat, tandis que la liste des secondes, où l'action de l'Etat A'est que supplétive, peut varier et variera, en effets suivant l'état des mœurs et de la civilisation ; nous verrons en quel sens.

Quelles sont les attributions nécessaires de l'Etat?

Posons un critérium : Pour savoir si une fonction quelconque rentre dans les attributions nécessaires de l'Etat, il faut, à notre avis, se poser la double question que voici : T Est-elle d'intérêt commun? (nous ne disons pas d'intérêt général, et, des raisons /que nous avons développées, résulte assez clairement la distinction que nous faisons entre ces deux choses) ; en d'autres termes, intéresse-t-elle directement la communauté tout entière? — 2" Est-elle, par sa nature j insusceptible d'être entreprise par l'initiative individuelle , ou exige-t-elle indispensablement, par nature, la garantie officielle? Avec cette donnée, nous irons sans doute plus loin que Bastiat et son école ; nous arriverons cependant à des conclusions qai ne sont guère, nous le croyons, pratiquement contestables.