ANARCHIE MORALE

el portant dans un pli de son manteau le code des lois nouvelles destinées à régénérer les sociétés qui se meurent (1).

Mais ces fantaisies paradoxales, ces excentricités d'humoriste n'offraient guère de danger : confinées dans la sphère de la poésie, elles restaient inaccessibles au vulgaire. Il n'a fallu rien moins que le génie de l'auteur du Corsaire \iO\xv populariser ces héros équivoques. Une fois les imaginations entrées dans cette voie, la misanthropie fut de mode aussi bien que le désespoir. Toute cette poésie se fit prose, et inonda notre littérature. Tous les héros de roman qui blasphémaient la Providence, jetèrent du même coup l'anathème à la société.

Tout cela cependant pouvait encore passer pour un lieu commun poétique. Mais bientôt, sous l'influence des systèmes socialistes, la littérature entra dans une phase nouvelle. Du reste, il n'y eut pas plus de sincérité, de sérieux, de conviction dans ses prédications sociales qu'il n'y en avait eu dans ses déclamations philoso-

» d'uue pièce de monnaie ou d*un morceau de pain qui re- » tourne des mains du voleur dans les mains du volé. » Jean Sbogar, par Gh. Nodier, ch. xm, p. 247 (in-8*, 18S2). — (( L'aumône est une restitution partielle faite à Tamiable. » Le mendiant transige... » Id., ibid, (1) Jean Sbogar, ch x, p. 204.

36i INFLUENCE DE LA LITTERATURE.

phiques et religieuses. Si elle se faisait réformatrice après s'être faite byronienne, c'est que le vent de la popularité soufiQait de ce côté; c'est que le prestige de la poésie était usé ; et que, le siècle tournant au positif et se préoccupant de plus en plus des intérêts économiques et sociaux , elle entrevoyait là un moyen nouveau de captiver un public insouciant et mobile. D'instruire le peuple, d'éclairer l'opinion, de vulgariser, comme elle disait, la science, elle n'en avait, hélas! guère souci. Frapper les imaginations, agiter les esprits; pour conquérir le succès, émouvoir les passions, fût-ce les plus détestables, c'était, à vrai dire, le seul but qu'on se proposât.

Assurément, cette littérature n'a pas créé chez nous l'esprit révolutionnaire. L'esprit révolutionnaire était né avant elle, et il lui a survécu. Mais la littérature s'est faite sa complice empressée, et on peut dire qu'elle a été son auxiliaire puissant.

Il y a en France une classe d'esprits, classe extrêmement nombreuse, qu'une demi-instruction a placés à moitié chemin de l'ignorance et de la science; esprits à la fois sceptiques et crédules, médiocres et présomptueux, qui ont la prétention de trancher les plus graves questions