Alfred de Musset, Salon de i83i

2. Alfred de Musset était, évidemment, conduit à cette doctrine par ses théories littéraires et sa rupture avec le Romantisme.

3. Pour donner une idée du diapason auquel s'élevaient ces apologies, voici en quels termes on caractérisait, dans la Revue de Paris en mai i83i, p. 3i4, « le talent si beau et si complet de Delaroche, élevé si haut au-dessus de tous les préjugés de secte et d'école,... Science du dessin, étude profonde du coloris, pensée haute et poétique qui domine toujours l'ensemble de l'ouvrage, nous trouvons tout cela clans M. Delaroche. »

4. « Si l'ancienne école nous rebute par son impuissance, la nouvelle nous épouvante par ses écarts ; nous ne voudrions pas reculer jusqu'à la première, nous ne pouvons pas nous fier à la seconde, » écrivait Louis Peisse, dans le National du 4 mai i83i, aussi exaltait-il Schnetz et donnait-il son adhésion au « bon système de peinture » de Paul Delaroche.

23o DU ROMANTISME AU RÉALISME

jamais plus teudres envers Delaroche ou Vernet que lorsqu'ils venaient d'accabler Delacroix et Ingres.

En face de tous ces apologistes, l'attitude de ceux qui soutenaient les droits de l'art pur et du génie était assez embarrassée. Il était loisible, dans une tirade, dans un aperçu général, de vilipender les favoris de la foule et de leur dénier tout talent'. On pouvait encore démontrer que Delaroche avait surpris la confiance publique ^ et expliquer, comme nous avons essayé de le faire, les raisons étrangères à la peinture à quoi il devait sa popularité. Decamps, Thoré, Théophile Gautier n'ont pas manqué de le faire. Mais, chaque année, aux Salons, si certaines œuvres des peintres honnis appelaient une condamnation totale, il en était d'autres qui avaient un mérite incontestable et qui exerçaient une séduction à laquelle on ne pouvait se dérober sans parti pris. Les meilleurs défenseurs de Delacroix étaient contraints, certains jours, à adresser des éloges au juste milieu. Des jeunes artistes distingués comme Flandrin ^ comme Fromentin*, se laissaient séduire au premier aspect par des toiles dont ils ne mesuraient la valeur réelle qu'à l'analyse. L'action du juste milieu s'étendait hors de France. Il envahissait la Belgique dont les meilleurs artistes se mirent à l'école de Delaroche. Par la Belgique, il allait s'imposer en Allemagne.

I. Ainsi Gautier qui, dans la Préface de Mademoiselle de Maupin (i835), se moque des gens capables de « prendre le Pirée pour un bomiuc et M. Delaroche pour un peintre ». Voir aussi l'éreintement de Vernet par Laurent Jan. Salon de 1839, p. 6 sqq.

■A, a II ne faudra pas oublier, écrit Gustave Planche dès i83i, que MM. Paul Delaroche et Léopold Robert ont surpris la bonne foi publique, et qu'ils ont dû à la clarté apparente de leurs compositions, au mérite superficiel et saibissable du premier coup, un éclatant succès » [Salon de i83i, in Etudes sur l'École fran(^aise, p. 169). Voir, parmi d'autres, Le Go, Salon de i834 dans la Bévue de Paris, avril i834, pp. i99-.iOO, etc.

3. 0 Cela m'a séduit au premier aspect », écrit H. Flandrin au sujet des toiles de Vernet exposées en 1839, « par une certaine vie et par la manière claire et simple dont l'action est présentée, mais à l'analyse cela redescend sensiblement. » Cité par Delabordc, H. Flandrin, p. "i^"].

i\. Tromentin, dans son Salon de i845, fait un grand éloge de Vernet.

Tout semblait ainsi concourir à la fortune du juste milieu, mais cette fortune devait être éphémère. En fondant leur gloire sur l'opinion, Delaroche et Vernet ont bâti sur le sable . Leurs admirateurs inconscients les ont bien vite oubliés, ils ont salué d'autres renommées tout aussi peu durables. Les préoccupations publiques, les engouements ou les modes qu'ils avaient exploités ont changé de nature ; réduits à leur mérite réel, il leur faut subir les jugements réfléchis qu'ils avaient dédaignés tout d'abord. Si profonde que soit leur chute, ils tomberont plus bas encore. Les grandes machines subiront un total oubli. Seules quelques toiles de dimensions modestes protégées par le soin avec lequel elles furent écrites garderont — au second rang — une place dans l'estime des connaisseurs.

I. Les derniers Davidiens. — II. Le rôle de rinslitut. — III. L'Kcolc espagnole. — IV. Les mauiéristes décorateurs. — V. Le pastiche du xyiii*^ siècle, — VL La grivoiserie et l'équivoque.

Tandis que Romantiques et peintres abstraits opposaient leurs doctrines véhémentes et absolues, que d'autres, épris d'un idéal plus accessible, réclamaient les suffrages du public, l'esthétique davidienne trouvait encore des défenseurs. D'autre part, dans l'attente obscure d'une formule rénovatrice, quelques manifestations se produisaient brillantes et éphémères. Enfin les engouements de la mode venaient influer sur la production artistique. En tout cela rien d'essentiel, quelques faits pourtant ou quelques velléités que l'historien ne peut négliger.

Nous étudierons donc, ici, successivement l'agonie de l'École impériale et les efforts pour la galvaniser, la constitution d'une Ecole espagnole presque aussitôt évanouie, l'apparition de grandes machines d'allure décorative, la vogue des pastiches du xviii® siècle. Courants qui s'éteignent, mouvements avortés, remous de l'opinion n'ont d'autre caractère commun que leur débilité. Nous les réunissons dans un môme chapitre sans songer à établir entre eux un lien et par le souci seul de ne pas multiplier les divisions de ce livre.