I. La peinture romantique , livre P"", chap. vu

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tion, les Enrôlements volontaires deviennent des sujets de commandes ; Austerlitz, léna sont célébrés à leur tour.

Ces sujets, délaissés depuis quinze ans, fournissent naturellement un champ d'expérience nouveau aux artistes. Ils y apportent des préoccupations que n'ont pas connues David et ses élèves. Delacroix peint Boissy d'Anglas au premier prairial avec la fougue et les formules dramatiques qu'il a appliquées d'abord à interpréter les rêves des poètes ou les drames lointains de l'Orient. Horace Vernet interprète dans sa manière sèche et mince, les grandes batailles de l'Empire et raconte des anecdotes là où Gros ou même Gérard concevaient des épopées. Les propres élèves de l'Ecole ne reprennent plus la tradition de leurs prédécesseurs. Léon Cogniet, en décrivant V Armée d'Egypte^ s'éprend de pittoresque, et Couder, se réveillant du sommeil académique, trouve, pour célébrer la Fédération, une vivacité menue qu'on n'attendait guère de l'auteur massif du Lévite d'Ephraïm. Pendant un temps, les Salons ont un aspect tout belliqueux : « La bataille est dans tous les coins, sous tous les pinceaux, même les plus inoffensifs et les moins accoutumés à ces allures guerrières \ » Ce sont les commandes pour la décoration de Versailles qui expliquent cet enthousiasme et V Artiste constate, non sans ironie, qu'aucune époque « n'a vu surgir autant de peintres de batailles que celle de nos vingt années de paix^ ».

S'il célèbre Napoléon, Louis- Philippe n'oublie pas sa propre gloire. L ouverture, au Palais de Versailles, des salles consacrées à cette époque, témoigne assez du soin qu'il prit de garder la mémoire des épisodes les moins marquants de son règne ^ La réunion de ces pages officielles montre aussi que

I. Auguste Barbier, Salon de i836, p. 9. ■X. L'Artiste, i836, p. 109.

3. Vaudoyer et Alfassa, Les salles de la monarchie de Juillet au musée de Versailles {Revue de l art ancien et moderne, juillet et août 1910).

COMPLEXITE DES CONDITIONS ESTHETIQUES 8l

des thèmes en apparence insignifiants, comme le voyage de la reine Victoria à Eu ou la réception de Louis-Philippe en Angleterre, offrirent en réalité aux artistes une riche matière pittoresque.

L'histoire contemporaine réintégrée, les sujets historiques ne disparaissent pas. Versailles oblige les peintres à parcourir, sans négliger aucune période, l'histoire nationale, de Glovis à la Révolution. La mode oscille à travers « ce qu'on appelait alors le moyen âge, à défaut d'une meilleure définition, mais ce qui s'entendait suffisamment, c'est-à-dire ce qui n'était ni grec ni romain, et prenait place entre le xii* et le XVI® siècle ^ ». La faveur passe des troubadours et des chevaliers à panache au xvi® siècle puis à la Régence' sans que les enthousiasmes nouveaux fassent tort aux engouements passés. Les funérailles de Duguesclin peuvent coexister avec une Scène de la Saint-Barthélémy ; Y Abdication de Charles-Quint avec une anecdote sur Jean-Jacques Rousseau.

Quel que soit, au reste, le sujet, la conception historique ne cesse guère d'être frivole ; l'anecdote, le fait divers inspirent presque seuls les artistes. Leur philosophie de l'histoire est sommaire : chaque époque leur apparaît sous des

1. Théophile Gautier, Célestin Nanteuil [Histoire du romantisme, p. 56). — Laviron remarquait, dans son Salon de i833, p. 119, « l'immense signification du mot moyen âge qui embrasse maintenant toute l'histoire moderne depuis Charlemagne jusqu'à Louis-Philippe inclusivement. »

2. « Nous avançons vite de nos jours dans le développement des idées et des études, autrefois si lentes et si graduées. La chevalerie et le moyen âge détrônaient, il y a quelques années, l'histoire grecque et romaine, et déjà nous voici arrivés à l'époque de la ligue ; Luther succède à Léon X ; voici les Huguenots, la lutte du protestantisme et du catholicisme, c est l'histoire du jour, le thème à étudier et à traduire > (A. Decamps, Le musée, i834, p. 47). — Gruyer [La peinture au château de Chantilly, p. ^11] fait remarquer, à propos de l'Assassinat du duc de Guise de Delaroche, que la mode du xvi® siècle fut provoquée par la littérature (Vitet, Les Barricades, 1826, Les États de Blois, 1827, La mort de Henri III, 1829 ; Mérimée, Chronique du règne de Charles IX, 1829) et qu'elle se manifesta aussi dans la musique (Hérold, le Pré-aux-Clercs, 1882 ; Meyerbeer, les Huguenots loués en i836, commandés par l'Opéra dès i833).

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couleurs simplifiées : le moyen âge est sentimental et épique; le xvi" siècle grandiose et sombre; le xviii" brillant et léger. Conceptions superficielles que traduisent des toiles héroïques, philosophiques ou élégantes.

Pour le décor et le costume, les artistes, malgré des prétentions à l'exactitude, n'ont recherché jusqu'alors qu'une convenance approximative et le caractère pittoresque. Le progrès général des études historiques, de nombreuses publications archéologiques \ l'installation au Louvre du Musée Charles X, l'influence des peintres de Lyon, l'ouverture au public, depuis 1 833, des collections réunies par Du Sommerard à l'hôtel de Cluny, déterminent un souci nouveau de précision,de documentation. Cette idée apparaît que l'on peutcomter les boutons de lliabit de Diderot tout ainsi que Vernet compte les boutons des uniformes de l'armée française. A la conception fantaisiste ou pittoresque s'oppose une conception archéologique de l'histoire.

Cette préoccupation nouvelle s'étend à l'étude de l'antiquité. Car les critiques se trompent quand ils affirment» que le moyen âge a décidément détrôné la Grèce et Rome " ». En réalité, l'antiquité et même la mythologie reprennent bientôt de la popularité ; leur vitalité s'affirme par les formes

I . Citons seulement, sur l'antiquité, la publication capitale de la traduction du Nouveau manuel complet d archéologie d'Ottfried MûUer (1841), les Monuments inédits d'antiquité figurée de Raoul-Rochette (i8i3), le premier volume de \ Elite des monuments iconographiques de Ch. Lenormant et J. de Witte (1844), ^^ fin de la publication des Ruines de Pompéi de Mazois (i838), les ouvrages sur Pompéi de Raoul-Rochette (1840 et 1844) ; — sur l'archéologie chrétienne et médiévale, le Discours sur... l'art du Christianisme de Raoul-Rochette (i834), f-e Bulletin monumental de Caumont (à partir de 1829), Y Archéologie chrétienne de Bourassé (1844)» le premier volume des Mélanges d'archéologie de Cahier et Martin (1847), ^^^ monographies de Notre-Dame de Brou par Didron (184^) de Notre-Dame de Noyon par Dantier et par Yilct (i845) de Saint-Savin par Mérimée (i845), les recueils de documents figurés de Moret (1837-1839) et de Potlier (1839), les Monuments des arts libéraux d'Alexandre Lenoir (1840), la publication, à partir de i844. des Annales archéologiques de Didron.

•2. Louis Viardot, dans l.e National, -i-j mars i835.

renouvelées qu'elles revêtent. Nous verrons des artistes reconstituer le décor précis de la vie antique. D'autres évoqueront les personnages fabuleux ou historiques et les animeront d'une vie aussi intense que si nous vivions auprès d'eux. Il en est qui délaisseront les récits historiques ou légendaires, s'attacheront à la vie privée ou intime et composeront des pages d'anthologie. Les formes classiques serviront à exprimer de philosophiques pensées ou à ordonner de grandes pages décoratives.

II. — On crut, au lendemain de la Révolution de Juillet, la peinture religieuse destinée à disparaître. Suscitée, sous la Restauration, par la réaction politique, soutenue par des commandes officielles, il semblait qu'elle n'eût eu qu'une existence artificielle. Sauf deux ou trois œuvres exceptionnelles, le Christ en croix de Prudhon, le Christ au jardin des Olives àe Delacroix, elle n'avait produit que des toiles froides et sans inspiration.

La foi paraissait morte. Ceux qui condamnaient, ainsi que Stendhal, les sujets religieux ' le proclamaient et ceux qui pensaient, avec W^° de Staël, que la peinture était l'art du christianisme^ en faisaient l'aveu.

« Les arts n'ont plus d'avenir », écrivaient en i833 les pamphlétaires légitimistes; « ils sont frappés de mort, parce que l'incrédulité du siècle et la solitude des temples leur interdisent toute conception religieuse si propre à la poésie ^. » Athanase Coquerel constatait avec tristesse, au Salon de i833, que « la foi n'avait inspiré aucun artiste » ; « l'art », ajoutaitil, « y paraît sans vie.. ; le musée est vide de foi* ». Henri

I. « Quand les sujets donnés par le christianisme ne sont pas odieux, ils sont du moins plats. » Histoire de la peinture en Italie, ch. xvi, édit. de i854, p. 82.