Tenint, Salon de 1842, p

7. Eug. de Montlaur, Salon de 1841 {Revue du Progrès, r®"" mai 1841, p. 269).

88 DU nOMANTISMK AU RliALISME

correction sans saveur, qui se placent presque en dehors de l'art, aux confins de l'imagerie religieuse, remembrances éternelles de Raphaël ou des Bolonais, succédanés académiques où l'on voit « qu'un monsieur très sage s'est appliqué ».

Ces artistes, on les suit, depuis le début du siècle dans l'immobilité stérile de leurs conceptions : le temps ne semble pas s'écouler pour eux. Les idées, les formules se succèdent sans les émouvoir et, d'une belle indifférence, ils continuent à écrire la même écriture et à parler le même langage, étrangers au travail qui s'opère autour d'eux*.

Mais, en face de la médiocrité surabondante, l'art religieux a suscité, sous la monarchie de Juillet, des pages dont les unes garantissaient sa persistance, tandis que d'autres le montraient susceptible de rajeunissement. Les uns, comme Orsel ou Périn, y ont apporté les préoccupations d'une piété abstraite et mystique ; d'autres, ainsi qu'Hippolyte Flandrin, y ont appliqué un coeur simple et pieux ; Ary Scheffer a fait des démonstrations spiritualistes et philosophiques ; Delacroix a exprimé les grandes douleurs et les minutes tragiques suprêmes. Les influences subies, les différences techniques, les procédés matériels mêmes ont accentué les divergences de conception et donné plus de richesse encore à ce renouveau de peinture religieuse'.

1. Sans parler des églises où leurs œuvres sont très abondantes, on rencontre fréquemment, dans les musées de Province, des travaux de ces artistes consciencieux et médiocres.

2. Dès 1837, Louis Viardot essayait (dans le Siècle, 1 mars iSS^) d'établir une division parmi les peintres religieux : il les distinguait en deux classes : les traditionnalisles inspirés par Overbeck et Cornélius, et les rénovateurs comme A. Scheffer et Champraartin.

Louis Peisse dans son Salon de 1841 [Revue des Deux Mondes, i*'"' avril 184 1) instituait un classement plus complet. Il discernait quatre groupes : la pure tradition classique (Ansiaux, Caminade, Jouy, Thévenin etc.) ; le néo-christianisme (Ary Scheffer, Signol, Glaize, Janmot, Cibot, etc.) ; le classicisme moderne influencé par Ingres (Hippolytc PUandrin, Amaury Duval, Lehmann, etc.^ ; les pastiches d'après Raphaël (Romain Cazes), Michel-Ange

PI. m.

HORACE VERNET. — ABUAHAM ET AGAK

Salon de iSSq.

(Musée de Nantes.)

L'ingéniosité de quelques artistes s'est même attaquée à une tradition si universellement respectée qu'elle paraissait immuable. L'essai a été fait d'introduire la couleur locale dans la représentation des scènes bibliques. Il semblait que les Florentins et, après eux, les Bolonais eussent imposé à jamais, aux personnages des Ecritures, leurs manteaux aux tons neutres et aux formes effacées. Les artistes austères du xvii'' siècle avaient tuyauté les draperies en plis nombreux ; les maniéristes du xviii^ siècle les avaient fait flotter en masses emphatiques et fantasques ; les élèves de David les avaient étudiés sur des toges romaines, mais nul n'avait songé à en modifier la conception.

Orselfut, peut-être, le premier à rompre avec des usages si respectables. Conseillé par Révoil et par Artaud, il étudia à Paris, avant l'ouverture du Musée égyptien, les costumes antiques de l'Egypte et composa son tableau, Moïse présenté à Pharaon^ avec des scrupules archéologiques \ L'œuvre étonna Ghampollion par son exactitude mais elle n'émut pas l'opinion publique.

Horace Vernet reprit la même tentative avec plus de tapage. Il n'y fut pas conduit par des préoccupations d'historien. Tandis qu'il suivait les évolutions de l'armée française en Afrique, il s'avisa qu'il y avait, dans la simplicité, la gravité, les coutumes des Arabes, quelque chose de vraiment biblique. La persistance, dans le monde oriental, des costumes et des mœurs permettait d'attribuer sans invraisemblance aux Hébreux de la Bible les burnous musulmans. En tout cas, le type même de la race n'avait pas varié et il convenait de restituer à des Sémites leur physionomie

(A. Devéria, Guichard), Caravage (Jollivet), les byzantins, les vieux allemands (Mettez) .

Ces deux essais me paraissent très arbitraires et je ne les relève qu'à titre de documents.