Salons de 1845 et 1846 [Curiosités esthétiques

l32 DU ROMANTISME AU RÉALISME

obtient des effets très particuliers de douceur et de morbidezza.

Mais Ton peut demander à l'œil une collaboration plus complète, et Delacroix ne manque pas de la réclamer. L'œil ne confondra pas seulement les lumières et les ombres juxtaposées, pour en percevoir un demi-ton ; il superposera les couleurs différentes posées les unes à côté des autres. Les mélanges optiques sont employés par Delacroix avec une maîtrise qui, pour nos yeux mieux préparés, en dissimule le mécanisme. Il faut se rapprocher de très près des Femmes d' Alger j de V Entrée des Croisés à Coiistantiiiopte , pour mesurer la hardiesse de la touche. Il me semble que c'est vers 1840 que Delacroix est arrivé à la pleine possession de ces moyens. Il y associe la science des reflets et des complémentaires. La Justice de Trajan^ qui, par tant d'autres côtés, est un chef-d'œuvre incomparable, est aussi le morceau technique le plus complet, le plus neuf de l'œuvre du maître; la rareté des tons, la sensation d'atmosphère, l'impression de vie palpitante et exubérante sont obtenues par des méthodes où se trouvent en puissance l'art des Impressionnistes, les reflets d'Albert Besnard, toutes les acquisitions de l'art contemporain.

Comment Delacroix est-il arrivé à ces résultats splendides ? par une volonté persévérante, des expériences continuelles, l'exemple de ConstableS par la longue patience et les intuitions du génie. Les recherches qu'il fut amené à faire pour obtenir dans ses peintures murales, destinées à être vues à distance, un maximum d'effet y ont particulièrement contribué.

Mais, — il convient de le remarquer, — au même moment

I. « Constable dit que la supériorité du verl de ses prairies lient à ce qu'il est un composé d une multitude de verts différents... Ce qu'il dit ici du vert des prairies peut s'appliquer à tous les autres tons » [Journal, a3 septembre 1846, t. I, p. a34).

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par une voie toute différente, Chevreul poussant ses recherches dont il avait, dès 1828, communiqué à l'Institut les premiers résultats^, déterminait les lois scientifiques devinées par Delacroix; il exposait ces lois dans huit leçons publiques données aux Gobelins en janvier i836 et janvier i838, et développait, en 1839, sa doctrine dans un ouvrage capital^. A trois reprises encore, en 1840, 1842 et 1844» il vulgarisait ses découvertes dans des cours, aux Gobelins, qui furent très suivis et dont les Revues d'art publièrent le résumé^.

Les lecteurs de l'Artiste purent ainsi apprendre, par exemple, que « mettre une couleur sur une toile, ce n'est pas seulement colorer de cette couleur la partie de la toile sur laquelle le pinceau a été appliqué, mais encore colorer de la complémentaire d'espace contigu ». Les conséquences de ces découvertes, l'application que leur donnait par avance Delacroix, le devoir ou les libertés qui en découlaient pour les artistes, personne ne paraît en avoir eu alors le sentiment, si j'en excepte Baudelaire. Les pages admirables qu'il consacre à la couleur dans son Salon de 1846 * procèdent à la fois de l'étude de Chevreul et de celle de Delacroix. « Le rouge», écrit-il, «chante la gloire du vert... ; la nature ressemble à un toton qui mû par une vitesse accélérée, nous apparaît gris, bien qu'il résume en lui toute les couleurs... ; les arbres, les rochers, les granits se mirent dans les eaux et y déposent leurs reflets; tous les objets transparents accrochent au passage lumières et couleurs voisines et loin-

i. Mémoire sur le contraste simultané des couleurs, lu à l'Institut le 7 avril 1828.

1. De la loi du contraste simultané des couleurs et de l'assortiment des objets coloriés, considéré d'après cette loi dans ses rapports avec la peinture, avec un atlas, iSSg.

3. Clerget. Lettres sur la théorie des couleurs [Bulletin de l'Ami des Arts, 1843); — D''. E. V. Cours sur le contraste des couleurs par M. Chevreul [L'Artiste, 1842, 3^ série, t. I, pp. 148 et 162).