LE SAGE ANTIQUE

l^ns ii)or;ilis(n.^ niodcMiMrs procrrlcMil. par c^oiiiinandcmcnls ou par conseils; (fu'il s'agisse d'exprimer avec la plus grande purelé possible les ÎDJonclions intérieures de la conscience morale, qu'il s'agisse d'assouplir la conduite à des circonstances nouvelles, ils aboutissent toujours à ^ des jugements qui énoncent ce qu'il faut faire. Fi Les philosophes grecs du m* siècle avant J.-C. I usaient d'une autre méthode ; ils dépeignaient, |,sous le nom de sage, un être idéal sur lequel ils %■ accumulaient toutes les perfections ; U peine pensaient-ils (juc, clans le passé, quelque |)er- |*> sonnage historique ou mythologique, comme Socrate ou Hercule, avait atteint h la hauteur de l'i la sagesse. Aussi le mot sage anti(|ue évoque-t-il Cdans nos esprits l'idée d'un <Mrc prescpie surhu- ^jmain, impassible devant les dangers, supérieur aux sentiments les plus naturels, incapable r de dévier de la droite ligne. C'est pourtant en un f^* sens un peu plus étendu que je prendrai celte expression ; elle désignera dans ces leçons les conceptions idéales de la vie que les penseurs

;,.ij

fi \

2 ' * Le Sage antique

do ranliquilc ont élaborées dune niaiiicrc réflccliio. De plus, je me bornerai aux penseur» grecs puisque c'est d'eux au fond que dérive la tradition de la morale réftéchie, j entends d'une morale qui ne se borne pas à refléter les mœurs, qui ne se borne pas non plus à l'expression immédiate des aspirations, frtt-ce les plus élevées,

mais qui est une reclierclic critique et scientifique sur le sens et la valeur de ces aspirations. L'on pense en général que l'idéal moral, décrit par les philosophes, représente l'état de la civilisation à laquelle ils appartiennent. Cela est exact en gros, à condition de bien l'entendre. L'idéal moral est l'objet d'un désir, et l'on ne désire jamais que ce que Ton ne possède pas ou du moins ce que l'on ne possède ([u'en germe. Les vertus que le Stoïcien attribue à son sage sont des vertus ([ue l'homme ordinaire voudrait . posséder, mais (lui lui font défaut; et, par contrepartie, elles indiquent ce qui lui manque plutôt que ce qu'il a. Si les Grecs ont tant vanté chez le sage l'impassibilité ou la mesure dans les passions, ce n'est nullement parce que leur sensibilité était émoussée ; tout au contraire, les Grecs sont des méridionaux à passions étrangement violentes, et c'est justement parce qu'ils en éprouvaient vivement les dangers, qu'ils s'efforçaient de les extirper jusqu'à la racine. Si c'était

Le Sage antique

lo lien dVîtniliiîr U\ {Wv.c non pds lel qu'il voulait être, mais tel qu'il a élé, les exemples ne nous mpnquoraicnt pas; voyez, pnr exemple, l.i violence (les héros crilonïcMe et In faeilité avrr laquelle ils cèdent m In rolèi <• ; voyiez rlur/. riiislorien du v« sièele, 'rimeydide, hî portniit dr ers tyrans (cruels, nllolés pnr le pouvoir, de ces masses populaires où les sentiments de crainte et de ivengcance dominent tour à tour; la passion est vraiment le grand danger pour ces hommes, et la conservation d'un état d'équilibre et de calme est la pensée constante de ceux qui, parmi eux, réfléchissent. N'est-ce pas d'ailleurs, inversement, chez des peuples septentrionaux et flegmatiques que les droits de la passion et de la sensibilité ont été proclamés avec le plus d'énergie? Les romantiques allemands craignaient par dessus tout l'indiflérence, l'ennui et la monotonie, et ils n'ont peut-être exalté la passion que pour secouer leur tempérament trop apathique. Voilà ce qu'il nte faut pas oublier lorsque l'on parle de l'impassibilité du sage Grec.

Mais l'idéal grec a varié et on le comprendrait mal, si l'on n'en exposait les changements. Si nous prenons pour point de départ l'époque où la

'mmmntÊlii^ttÊtf%9nB'

4 Le Sage antique

morale a commencé à faire l'objet des spéculations philosophiques, nous pourrons dislinguer trois grandes périodes qui feront chacune l'objet d'une leçon : la période alhénienne du v« et du iv« siècle ; à ce moment la Grèce, à peine remise de la secousse des guerres médiqucs, est divisée en cilés indépendantes, dont les plus puissantes groupent les autres autour d'elles; époque singulièrement troublée et agitée, où, à ' rintérieijr, la tyrannie et, à l'extérieur, la guerre sans merci sont les deux constants dangers. Puis, c'est la période qui commence après la mort d'Alexandre, celle des grands États qui se partagent tout l'est du bassin méditerranéen, et y propagent la civilisation et la langue grecques ; les cités sont mortes ; l'esprit cosmopolite commence à se répandre, et il gagne encore du terrain, lorsque l'empire romain englobe à son tour l'Orient tout entier.

Enfin, au n" siècle de notre ère commence une dernière période ; à la fin du monde antique, les préoccupations religieuses commencent à prévaloir ; l'idéal ancien sans succomber entièrement, passe au second plan.