Du savoir-vivre en France au dix-neuvième siècle

Je vous sais gré, mes enfants, d'avoir recours à moi, même dans les occasions qui vous semblent peu importantes. Vous devez me donner votre confiance , je dois y répondre : c'est une obligation réciproque de tous les moments , et sans distinction de circonstances. Crojez-vous donc d'ailleurs qu'il puisse jamais être indiffèrent de faire bien ou mal quoi que ce soit? Les bons esprits sont tellement per-

suaclés du contraire, que lord Cliesterfield, alors qu'il était ministre du roi d'Angleterre, consacrait une partie de son temps à écrire à M. Stanhope, son fils, âgé de sept ans, sur des sujets qui paraîtraient puérils au plus grand nombre, mais que lui, homme d'Etat, homme du monde, considérait comme graves; ses lettres sont remplies d'avis sur la manière d'entrer dans un salon, de s'y asseoir, d'en sortir; sur le maintien qu'on doit avoir à table, au spectacle , à la promenade , à l'église : rien n'est oublié, pas même le conseil de se moucher souvent, proprement et sans bruit.... Vous êtes capables de rire à cette injonction? et moi, je n'y vois qu'une sollicitude paternelle qui s'étend à tout, qui détaille tout, et qui veut trouver la perfection dans l'objet de sa tendresse. Ainsi que vous, mes enfants , M. Stanhope était élevé loin de son père; mais il n'avait pas, comme vous l'avez eu, le bonheur de vivre auprès d'une grand'mère attentive et instruite, et lord Chesterfield se défiait des gouverneurs et des préceptems. J'ai dû être plus tranquille : cependant je vous avoue que lorsque j'ai su que la santé de votre

grand'mère s'altérait assez pour que vous, Léon, vous fussiez envoyé au collège , et vous , Thérèse, dans une pension, j'ai craint pour tous deux. Vous aurez acquis un peu de science peut-être; mais vous savez depuis longtemps que je distingue l'instruction de l'éducation, et que si l'une des deux manque à mes enfants, je ne serai point satisfait: vous part;igez cette opinion, puisqu'au moment de venir à Paris , vous vous inquiétez de la manière dont on v parle, dont on y agit, et me demandez à ce sujet la plus longue lettre possible.... Il est vrai, entre une petite ville de l'ancien Limousin et la capitale d'un Etat en possession , depuis plus de deux siècles , de donner des lois à la société civilisée de l'Europe, il doit exister quelques différences; mais elles portent sur des coutumes , sur des usages , qui s'étudient facilement , et dont la moindre bonne volonté s'empare à l'instant même. C'est à cette extrême facilité d'acquérir le ton et les manières qui lui plaisent, que l'on doit attribuer la sévérité de la bonne compagnie pour les gens qui négligent ou dédaignent de se soumettre à ses lois.

En effet, a-t-on le droit de se plaindre du monde, quand il consent à juger d'après le maintien les discours et les actions publiques? On s'est récrié sur la tyrannie d'une portion de la société qui classait les personnes, disaiton, d'après une expression ou d'après une révérence; mais que deviendraient des milliers d'individus , si , pour être admis dans cette société , il fallait qu'ils eussent donné des preuves de vertus, de savoir, de tous ces mérites qui demandent un long examen? On use de précaution quand il s'agit du choix d'un ami ; mais pour remplir son salon , inviter à un concert ou à un bal , il est inutile de prendre tant de soins : une demi-heure de conversation suffit pour engager à contracter une relation; et l'intimité lui succède, si le temps découvre que le fond répond aux apparences. Ce n'est donc pas la frivolité , mais la bienveillance, l'amour social, qui ont amené l'habitude de juger d'abord superficiellement. Enfin, en supposant que la bonne compagnie eût tort à cet égard, ce tort est devenu un droit que l'on ne conteste pas quand on peut V satisfaire. Au lieu de déclamer contre une

exigence qui se contente à si peu de frais, la majorité doit la bénir; car c'est pour elle sans doute que les choses ont été ainsi convenues. Mais, s'écrie-t-on , on condamne, on absout sur un mot , sur une tournure de phrase déclarés de mauvais goût, et cette décision arbitraire de quelques cercles, a-t-on pu la connaître dans un collège, au fond d'une province, pour s'y conformer, et paraître ainsi appartenir à celte bonne compagnie dont il est si flatteur de faire partie? A cet égard, ainsi qu'à beaucoup d'autres, un esprit juste donne beaucoup de sagacité. Le désir d'être bien, de faire bien, corrige de la présomption, rend docile aux conseils et les fait rechercher; en matières de coutumes, d'usages, de façons polies, vouloir s'instruire, c'est à peu près être instruit. Heureux le père dont les enfants n'ont besoin que de semblables leçons 1

Savez-vous, mes enfants, d'où proviennent les manières exquises, les manières qui charment? D'une vertu inhérente à la nature humaine, d'une vertu évangélique par -dessus toutes les autres, de la charité.... Un homme

de beaucoup d'esprit ' l'a dit : la véritable politesse vient du cœur.

Qu'est-ce en effet qu'être parfaitement poli, sinon éprouver le désir d'être utile, de plaire; et de se résoudre à faire , pour y parvenir , une foule de concessions et de sacrifices agréables aux autres, et qui les convaincront que nous préférons leur satisfaction à la nôtre? Que dit de la charité un des plus beaux, un des plus profonds esprits des anciens siècles"; Elle est patiente , douce, supporte tout, souffre tout; ne se pique, ne s'aigrit de rien, ne soupçonne point, ne juge point; et l'envie, V orgueil, le dédain, lui sont inconnus; enfin, elle veut que personne ne cherche sa propre satisfaction, mais le bien des autres.... En ajoutant à cela l'enseignement de quelques formules, un vrai clirétien serait l'homme le plus distingué, le courtisan le plus digne de servir de modèle que l'on pût rencontrer dans le monde.

Ne vous effrayez pas de ce nom de courtisan : j'ai la même opinion que vous des gens qui entourent les rois; mais comme il faut 1. Vauvenakcue. — 2. S. Paul.

être jiisle d'abord, reconnaissons que le choix des expressions, l'élégance des manières, les formes gracieuses, accompagnées du maintien et du ton le plus naturel , se rencontrent surtout dans les cours.

H Comme dans un grand nombre d'hommes « rassemblés il y en a qui poussent toujours « plus loin la perfection les uns que les autres, a il est tout simple que les gens de la cour y « soient parvenus les premiers. Leurs richesses « leur fournissent le moyen de vivre dans la « mollesse , cette mollesse amène ime douceur « de mœurs qui se montre dans toutes leurs « paroles et dans toutes leurs actions.... Il est « tout simple aussi que la noblesse de cour a ait un meilleur ton que celle des provinces. « Les gens accoutumés à rendre un culte pres- « que servile au prince, et souvent à ses mi- « nistres, doivent être exercés à cette appa- « renée d'oubli de soi-même pour les autres, « en quoi consiste la politesse et le bon ton.' »

Je ne suis point noble; mais je n'ai jamais eu l'humilité de croire que cette circonstance établît entre moi et ceux qui comptent une