Le baron de Besenval

longue suite d'aïeux, quelque différence inquiétante pour mon amour-propre; et je n'ai pas hésité à épouser votre mère, bien qu'elle fût d'une des plus illustres maisons de France. De son côté , elle ne pensa point que ma fortune, immense alors, me donnât le droit de m'arroger une supériorité odieuse dans la vie intime, et n'imagina pas plus devoir me refuser, parce que j'étais riche, que je n'avais imaginé de l'éviter, parce qu'elle étml demoiselle. Tous deux nous savions que la naissance et la fortune, ces biens dus au hasard, étaient souvent le partage de la sottise ou de la méchanceté; et que le mérite personnel , c'est-àdire les qualités acquises par une volonté ferme et persévérante , classait seul les hommes ; nous ne fûmes dupes ni l'un ni l'autre de ces préjugés du vulgaire, qui adore et proscrit tour à tour le gentilhomme et le banquier, et nous fûmes heureux.

Mais immédiatement après mon mariage, je remarquai dans la famille de ma femme une douceur, une élégance de mœurs, qui n'existaient pas dans la mienne. On réprimandait les enfants et les gens; on ne les grondait pas.

Jamais l'hôtel de R ne retentissait des cris

de la maîtresse de la maison, et j'avais souvent entendu la voix de ma mère résonner dans les plus lointaines galeries de la manufacture Jamais , cédant à son premier mouvement d'impatience, le marquis de R ne

châtiait ses fils; et plus d'une fois un soufflet de mon père avait précédé l'expression de sa colère.... On servait les parents de ma femme avec plus de respect et d'amour, et moins d'apparence de crainte, que les miens. Enfin, les réunions, les repas étaient aussi gais et beaucoup moins bruyants; on faisait les mêmes choses , mais d'une manière si différente et si agréable à mes yeux , qu'il me fallut avouer que si les nobles ne valaient pas mieux que les industriels , l'habitude de les dissimuler rendait leurs défauts supportables et parfois les en corrigeait. Enfin je trouvai que la vertu accompagnée de grâces , était plus aimable encore , et que de tous les privilèges que nous enlevions à lîi noblesse, celui de plaire à si bon marché était le plus dédaigné, quoique le plus désirable. Pensez, conduisez-vous en philosophe, mon fils, mais revêtez vos pensées

et vos actions de la politesse qui règne dans les cours ; ayez , ma fille , les principes austères de la femme forte, mais saluez comme une grande dame, et efforcez-vous d'acquérir son noble maintien, son doux parler, et cet air à la fois réservé et naturel qui révèle la modestie sans l'afficher.

Je vous ai dit que la véritable politesse était inspirée par la charité et par un bon cœur : cela est si vrai que dans mes longs voyages je n'ai jamais rencontré une religieuse qui eût de mauvaises manières, et que parmi les paysans et les ouvriers que j'ai connus, j'en ai remarqué plusieurs qui se distinguaient prodigieusement entre leurs égaux par des façons qui semblaient être le résultat d'une éducation soignée, tandis qu'elles étaient celui d'un excellent caractère. Cependant la bonne compagnie a adopté certaines coutumes , certaines phrases, certains mots, qui ne se devinent point; une ridicule présomption en fait dédaigner l'étude, et quelquefois l'orgueil mêlé d'envie a été jusqu'à inspirer une haine qui n'avait pas d'autre fondement qu'une supériorité incontestable dans le langage et dans les manières. Déplo-

rons cette faiblesse de l'esprit humain et ne la partageons point : quant à moi , immédiatement après les patriciens qui décident du mérite des gens sur ces apparences frivoles, j'ai toujours placé les plébéiens qui se targuaient de ne pas les posséder; et j'aime mieux me modeler sur un pair de France, quand il s'agit de relations sociales, que sur les gens qui font ses habits , ses souliers et ses perruques , bien que je vous déclare qu'il est des tailleurs, des bottiers et des perruquiers dont l'àme est plus belle que celle de plusieurs rois.... Mais nous ne faisons point un cours de morale, et je m'écarte de mon sujet.

Convenons, mes enfants, que vous ne me demanderez point pourquoi tel usage subsiste, pourquoi telle expression est réputée de mauvais goût, et pourquoi la société même qui a fait ces lois , ne les a point motivées : il en est d'elles comme des différentes langues qui se parlent sur la terre : on ne les apprend bien que lorsque l'on consent à les accepter avec ces transpositions dans la syntaxe qui nous paraissent d'abord si étranges , et ces mots si longtemps sans analogie pour nous.

, o II est assez singulier que les hommes qui « semblent n'avoir besoin dans leur société « que de se faire entendre les uns les autres , « aient apporté du raffinement dans la façon o de se communiquer. C'est ce que nous voyons « cependant, non pas dans l'enfance d'une a nation , mais lorsqu'elle est assez policée « pour que les arts , les sciences et le luxe y « fleurissent." »

Depuis longtemps notre pays est arrivé à ce point ; et dès le règne de Louis XIV la France était en possession d'imposer ces lois sociales à l'Europe , ainsi que ses modes. L'Angleterre , notre rivale en tout , est venue après ; mais je crois pouvoir vous assurer sans vanité que son influence s'est moins étendue sur le continent européen que la nôtre, et que c'est presque toujours par Paris que passent les coutumes de Londres avant d'être accueillies dans les autres capitales. Ne discutons pas , je vous prie, l'importance de cette suprématie, qui ne me parait pas toujours méritée, et que des Anglais contesteraient sans doute, et voyons ce que doivent savoir un collégien et une