Du sentiment de la nature dans la poésie d'Homère

Le sentimeDt esthétique, dans son universalité, embrasse tout ce qui peut être l'objet d'une impression produite sur les sens, sur Tintelligence et sur le cœur de Thomme. L'esprit du poète est placé à un point de vue qui lui est propre vis-à-vis de chaque ordre de faits physiques ou moraux, mais aucun de ces ordres de faits ne se dérobe au sentiment poétique.

L'ensemble des choses, la réalité universelle se divise, relativement à la connaissance humaine, en trois mondes bien distincts, à savoir: les faits divins, les faits humains, les faits naturels; le monde de l'invisible, de l'infini, le monde de l'âme humaine , enfin le monde de la nature extérieure, du fini. Tou-

— iO —

tes les réalités, toutes les formes possibles de Tétre sont comprises dans ces trois grandes catégories. Dieu, rhomme, la nature, voilà cette totalité des choses dont Tâme du poète doit recevoir la triple impression, dont son œuvre doit être le triple écho, le triple reflet.

Dans son action essentielle et primitive, la sensibilité esthétique s'adresse donc à l'ensemble des choses visibles et invisibles , à TEtre tout entier ; mais elle se subdivise en autant de sentiments particuliers qu'il y a d'ordres particuliers de faits dans la réalité universelle. Les trois grandes divisions principales du sentiment poétique sont celles-ci: 1° le sentiment de l'infini ou du divin,; 2^ le sentiment humain ; 3^ le sentiment de la nature.

Il n'y a point de vraie poésie qui n'atteste ce triple sentiment de la réalité universelle; mais les trois principes qui constituent cette vaste et synthétique faculté d'où jaillit la poésie, peuvent n'exister qu'à des degrés inégaux dans l'intelligence du même poète. Tel écrivain, tel artiste percevra vivement et peindra d'une façon magistrale tout ce qui est du domaine des habitudes, des affections de la vie sociale, pour qui la nature restera un livre fermé, et qui sera sourd aux voix de l'invisible, aux sollicitations de l'esprit religieux. Toute une race^ toute une époque se trouvent parfois défrayées dans leuf développement artiste et littéraire par un seul de ces trois grands trésors d'idées. Rien cependant de

profondément poétique, rien de grand et d'éternel ne se manifestera dans les arts, si T œuvre est le produit exclusif d'un seul de ces sentiments; c'est la concentration de tous les trois sur la même pensée et dans la même forme, qui élève une notion ^ une expression abstraites et prosaïques à l'état de sentiment, de création esthétiques^

Puisque dans la même âme de poète ces trois ordres d'idées. Dieu, l'humanité, la nature, restent distincts et peuvent être inégalement développés , quoique nécessaires tous les trois, chacun d'eux, à plus forte raison, doit être distingué dans la critique et peut comporter une histoire à part dans l'histoire générale de l'art et de la poésie. Bien plus, la seule méthode qui soit capable de nous donner une vraie philosophie de l'art , est celle qui , démêlant dès l'origine de la pensée et du langiage, dès les premiers temps historiques, ces trois éléments spéciaux, en étudiera séparément l'influence dans toutes les grandes créations de l'esprit humain. Tous également légitimes, également essentiels, ces divers principes de l'intelligence esthétique ne sauraient être classés hiérarchiquement. La science ne peut pas les subordonner l'un à l'autre; encore moins pourrait-elle en omettre un seul. Toute théorie esthétique qui ne tiendrait pas compte d'un de ces trois ordres de sentiment ne serait pas seulement incomplète, elle serait radicalement fausse. Dans sa complexe immensité, un seul de ces trois grands aspects de l'art suffit à

plusieurs volumes, à plusieurs années d'études; obligé pendant ce temps là de concentrer toute son attention sur la même série d'idées, un écrivain est exposé à se voir accusé d'ignorer ou de négliger les autres faits. Aussi toute histoire particulière de Tun de ces trois éléments de la poésie doit-elle être précédée d'une affirmation formelle de Tégale nécessité des deux autres dans la constitution du seul complet, du seul vrai sentiment esthétique.

Loin de nous donc, en traitant du sentiment de la nature, l'idée de le poser comme principe unique de la poésie et des arts ; il n'est ni le seul ni même celui qui renferme la source la plus essentielle de la faculté poétique. Si nous avions à établir une prééminence, à signaler l'élément le plus profond , le plus vital de l'esprit de poésie, c'est- dans le sentiment de l'iufini et du divin, dans la possession de l'idée antérieure aux formes, dans l'inspiration religieuse, en un mot, que nous placerions la principale force, l'intime virtualité du poète. C'est l'Etre infini qui est l'auteur de la créatiop, c'est l'idée infinie qui est la cause des formes diverses ; ce sera donc, dans l'esprit humain, le sentiment de cet infini qui sera la base nécessaire de tous les grands sentiments, la source de toutes les hautes facultés.

Mais d'autre part, comme l'œuvre par excellence du Créateur , le modèle le plus complet de l'art , c'est-à-dire de la manifestation de l'idée par la, forme , se trouve dans l'ensemblQ de l'univers ,

dans la nature; que c'est dans le monde extérieur à rhomme que l'artiste trouve à la fois la tnatière et Texemple de la création poétique, le sentiment de la nature, de Tunivers visible, est celui sans lequel une intelligence, fût-elle remplie des plus vastes pensées, de Témotion la plus religieuse, de la notion la plus vive des faits humains, sera néanmoins incapable de se manifester sous la forme poétique , dans une œuvre d'art. Avec le sentiment de l'infini et le sentiment humain isolés de celui de la nature, il y a, dans l'ordre de l'action, des saints et des héros, dans l'ordre de la pensée il y a des théologiens, des philosophes, des orateurs, mais pas d'artistes, pas de poètes.

La critique du sentiment de la nature oflfre cetle utilité particulière, que c'est d'elle qu'on peut tirer le plus grand nombre de principes et de règles immédiatement applicables dans la pratique des arts. Le sentiment du divin, de l'invisible infini , et tout l'ordre d'idées correspondant, échappent souvent à l'analyse par leur élévation même. En outre , pas plus que le sentiment humain , celui de l'infini ne renferme en lui-même le secret de son expression, de son incarnation dans une figure, dans une forme artistique; le sentiment de la nature, au contraire, comportant essentiellement l'intelligence de la forme et celle des rapports de la forme à l'idée, nous apparait comme tout particulier au poète, à l'artiste , comme inséparable du don de création. La simple

qualité d'être pensant et moral implique chez tout homme, à un certain degré, le sentiment de l'infini et toutes les variétés du sentiment humain. Des intelligences les plus élevées , les plus morales, des cœurs les plus religieux, le sentiment de la nature est quelquefois absent; mais il ne peut manquer à un écrivain sans que cet écrivain cesse d'être un poète, un artiste, sans qu'au lieu d'être sculpteur ou peintre, il ne reste plus que copiste et manœuvre.

Ce n'est pas ici la théorie complète du sentiment esthétique de la nature, ce n'est qu'un chapitre de son histoire que nous essayons d'écrire ; chapitre important et difficile, car il doit peindre l'époque où le sentiment de la nature a subi la transformation la plus radicale qui l'ait modifié depuis le berceau de la poésie primitive jusqu'à notre temps. Nous voulons esquisser la révolution faite par la Grèce dans le sentiment poétique et religieux de la nature tel qu'il avait régné dans TAnliquité orientale.

Outre son importance dans Thistoire générale de l'art, la révolution esthétique faite, par la Grèce, a pour nous cet intérêt particulier, qu'elle est la source deia tradition littéraire des Latins, d'où dérive toute notre poésie des trois derniers siècles. Ce n'est pas que la façon dont les Grecs ont compris la nature n'ait subi plusieurs altérations avant de devenir le gentiment esthétique de nos dix-septième et dixhuitième siècles^^dles Latins déjà ont modifié ce sentiment; le Christianisme l'aurait transformé dans son

essence, si les souvenirs de TÂntiquité payenne, si les exemples d'Homère et de Virgile n'avaient pas dominé dans Timagination de nos poètes les révélations faites au cœur humain par la Bible et par FEvangile. En plein Christianisme, nos poètes des derniers siècles n ont vu la nature qu*à travers les yeux des Romains du siècle dJAuguste; or, le sentiment poétique des écrivains Latins de cette époque était directement issu de Tesprit grec. ^

Il n*y a dans Thistoire qu'une seule révolution dont la grandeur dépasse celle du fait que la Grèce représente dans le monde ; cette révolution c'est le Christianisme. En le prenant à sa source, c'est-à-dire dans le Mosaïsme, le Christianisme est , à travers les âges, le développement de la véritable idée de Dieu; c'est la marche de l'infini dans l'humanité. La Grèce est l'avènement de l'homme , de la liberté humaine, de l'idée d'humanité au sein du panthéisme écrasant dea religions de l'Asie. D'une part, l'idée de Dieu, la pensée spiritualiste, le sentiment de l'infini tels qu'ils ont été donnés au inonde par le Christianisme ; d'autre part, l'intelligence , la liberté, la conscience humaine issues du mouvement hellénique; Dieu se révélant lui-même à l'homme, l'homme s'affirmant à lui-même en face de Dieu; le sentiment de l'infini contemporain du premier réveil de l'âme, la notion du fini, la conscience du moi, de la volonté renfermées dans le premier acte de liberté morale ; voilà ce qui constitue le monde spirituel tout entier.

Toiià Tespril moderne tel qu*il fi*est dégagé de Tesprit confus de TOrient.

Le Paganisme grec, continué en Italie, préparait de son côté Tavènement du vrai Dieu, en procédant à l'apothéose de rhommeen face delà nature. C'était, en Judée et en Grèce , une lutte ouverte contre le panthéisme, contre le Dieu-Nature; en Judée, au nom de réternel invisible, de l'incommensurable infini , de l'infinie liberté; en Grèce, au nom de la liberté finie, de la conscience, de l'esprit humain. Pendant plusieurs siècles, la Grèce adora l'homme divinisé pour se soustraire au culte oppresseur de la nature; 8on paganisme fut moins monstrueux que celui de l'Egypte et de l'Inde, car en laissant subsister l'idée de la liberté dans ses idoles , elle maintenait l'idée d'une volonté libre, d'une conscience morale dans l'homme , l'idée de la distinction du bien et du mal, l'idée d'une lutte possible contre la fatalité , tous ces fondements de la morale sapés par le panthéisme oriental. La Grèce a conduit les intelligences aux portes de la vraie religion. Quand l'idée chrétienne de l'Homme-Dieu devra se répandre dans le monde, elle trouvera son chemin tout préparé par les religions et les philosophies helléniques; elle s'assoiera tout naturellement dans les temples et dans les écoles fondées par le génie grec , tandis qu'après dix-huit siècles elle n'a pu réussir encore à détrôner les cultes panthéistes de la Haute-Asie. Ainsi l'esprit de l'Antiquité grecque et latine, que l'on a

considéré longtemps coitime le principal adversaire de TËvangile, fut, au contraire, pour le Christianisme, l'auxiliaire le plus puissant. Aux disciples de Platon et aux apôtres de Jésus, il ne fallut que le temps de se parler et de se comprendre pour s'embrasser au nom du ^oyo; éternel. En un petit nombre de siècles, Athènes et Rome furent réconciliés à TÉvangile, à la doctrine du Verbe ; et , de nos jours encore , le Christianisme n'a pas réussi à franchir sur la carte de l'ancien monde les limites de la philosophie grecque et de l'Empire romain.

Les sociétés modernes dérivent donc d'une double tradition, la tradition divine qui vient de l'Orient, la tradition humaine qui part de la Grèce. Tout ce qui, dans la civilisation chrétienne, art, poésie, institutions, n'est pas une dérivation immédiate de l'idée religieuse, tout ce qui a pour origine la libre intelligence de rhomme , se rattache par un lien quelconque à l'esprit de l'Antiquité. Aussi, chaque fois que l'analyse se porte sur un sentiment, sur une idée, sur une doctrine en vigueur parmi nous et que nous en voulons connaître la source historique , c'est à la Grèce que nous sommes le plus souvent ramenés; c'est à elle infailliblement, quand il s'agit d'art et de littérature.

L'étude du sentiment esthétique de la nature nous place au centre du plus grand travail accompli par i'esprit grec; car, dans l'histoire, l'époque helléninique représente surtout la révolte de l'homme con-

ire la domination du monde physique, Tapparition de la conscience et de la liberté au sein du fatalisme; c'est le moment de transition entre le culte oppresseur de l'univers matériel qui tient TOrient enchaîné, et cette lutte ouverte contre la nature, commencée par le Christianisme et continuée triomphalement , par la science et l'industrie modernes. La science comme la liberté est née en Grèce avec Tanthropomorphisme; la plus puissante machine de guerre quf ait été construite par l'humanité contre la nature , c'est la première statue d'un homme-Dieu.

Rechercher quels sont les caractères du sentiment de la nature particuliers à la poésie grecque, tel est le but de ce travail.

Avant d'entrer dans le royaume splendide de la Muse Homérique pour y soumettre au prisme les reflets du ciel de la Grèce , nous sommes forcés de nous arrêter un moment dans le froid domaine de la métaphysique. Nous avons besoin de savoir ce qu'est en lui-même, indépendamment de toute modification personnelle et locale , ce sentiment poétique de la nature, pour juger les formes littéraires qu'il a revêtues à telle époque et chez telle race. Posons, dans de rapides prolégonjènes, une théorie du sentiment de la Nature, dont le développement complet exigerait un long volume; réduite à quelques principes sommaires, cette théorie semblera peut-être manquer de rigueur et de clarté ; nous espérons la justifier un jour en publiant le travail plus approfondi dont elle émane.