ALCALOÏDES

Généralités. — Les alcaloïdes sont des composés azotés ; ce sont des alcalis, c'est-à-dire des composés analogues à l'ammoniaque et aux bases minérales, pouvant neutraliser les acides et donner naissance à des sels définis.

Is renferment presque tous du carbone, de l'hydrogène, de l'oxygène et de l'azote ; l oxygène cependant manque dans quelques-uns; ils sont alors liquides et volatils, tels sont la nicotine C!°H'#A7?, la

conicine CSH17Az, etc. Tous les autres alcaloïdes sont fixes et presque tous solides.

C'est au commencement de ce siècle que la chimie a découvert les alcaloïdes des végétaux.

« La découverte des alcalis organiques végétaux est l'une des plus belles conquêtes scientifiques de la première moitié de ce siècle. Elle avait été retardée, comme toutes les grandes découvertes, par les

idées théoriques depuis longtemps régnantes. Les végétaux soumis à l’action de la chaleur donnaient des phlegmes acides et cette observation était restée l’un des arguments qu’on invoquait pour admettre que les plantes ne pouvaient fournir de produits alcalins et surtout d’alcalis fixes. Lorsqu'en 1792 Fourcroy fit l'observation que «la macération de quinquina semble verdir le papier de tournesol, et quel’eau de chaux y donne lieu à un précipité », Berthollet, répétant et confirmant cette expérience, conclut que ce précipité blanc semble n'être que de la magnésie contenue à l’état de sel dans l'écorce du végétal. Vauquelin observe, peu de temps après, que le Daphne alpina contient une substance jouissant de propriétés alcalines ; maïs il ne vapas au delà. Il isole plus tard la nicotine du tabac; mais, dominé par les idées de son époque, il se hâte d'en attribuer l'alcalinité à l'ammoniaque dont le réactif employé aprovoqué la fermentation. En 1802, Derosne, traitant l'extrait d'opium, obtient aussi un corps doué de propriétés

faiblement alcalines qu’il attribue encore à l’action des réactifs. En 1804, Seguin reprend le travail de Derosne et sépare de l'opium, à l'état cristallisé, sa principale substance active, celle à laquelle on devait un jour donner le nomde morphine. Dans son mémoire lu, le 24 décembre 1804, à l'Institut, il se borne à conclure que « les acides dissolvent ce principe cristallin, et cette solution amère est précipitée par tous les alcalis, dont aucun ne jouit de la propriété de le dissoudre. » Enfin, dans un travail publié en 1817, Sertuerner, jeune pharmacien de Hanovre, publie le résultat définitif de recherches commencées en 4804 ; il retrouve la substance de Seguin, mais il fait plus : il la caractérise nettement comme base et lui donne son nom. Ii l'obtient à l’état de cristaux grenus en traitant par l'ammoniaque la solution d'opium. « Ces cristaux, lavés à plusieurs reprises, dit-il, sont la morphine, la partie efficace de l’opium. C'est une base alcaline, subs-

tance très singulière qui semble se rapprocher de l'ammoniaque.» Ces

mémorables paroles déchiraient tous les voiles. Désormais la découverte des alcaloïdes végétaux était faite: elle allait maintenant se compléter rapidement (1).

Depuis lors, en effet, les découvertes se succèdent; c’est d’abord l’'émétine (Pelletier, 1817), puis la stryehnine et la brucine (Pelletier et Caventou, 1818), la quinine (Pelletier et Caventou,1820), la caféine (Runge, 1827), l'atropine (Meiss, 1827), l’aconitine (Geiger et Hesse, 1827), ete.

Aujourd'hui, le nombre des alcaloïdes est très grand, il augmente de jour en jour. Chaque nouvelle plante introduite dans la matière médicale apporte généralement avec elle un ou plusieurs alcaloïdes auxquels elle doit ses propriétés spéciales.

Nous ne pouvons agir, pour ces principes médicamenteux, comme nous l'avons fait pour les autres. L'importance de ces corps, la diversité des réactifs employés, nous obligent à traiter chacun d'eux dans un paragraphe spécial. ?

Nous nous occuperons d’une façon spéciale des deal es quiont été l objet de recherches microchimiques ou qui ont été localisés exactement. Nous ne ferons que citer les autres, en rappelant les plantes dans lesquelles ils ont été trouvés. Cette longue liste servira d’indication pour les recherches futures. Les recherches chimiques sont

1) A. Gautier. Loc: cit., vol. IT, p. 578.

NE arrivées. à localiser un grand nombre de ces alcaloïdes dans tel ou tel organe de la plante. La chimie ne pouvait guère aller plus loin. Les méthodes microchimiques permettent seules d'arriver à une localisation précise et détaillée.

Déjà en 4862, Howard déterminait dans les écorces de quinquina la localisation de la quinine, mais sans faire appel à des réactions microchimiques.

C'est en 1874 seulement que commencent les véritables recherches microchimiques faites dans le but de révéler le siège des alcaloïdes. M. Borscow, le premier, emploie la méthode des réactions microchimiques.

De 1874 à A887, paraissent quelques mémoires qui ont trait à cette

question, mais qui ne fournissent pas de résultats concluants.

En 1887, enfin, est publié un mémoire de MM. Erréra, Maistriau et Clautriau, qui donne des méthodes exactes, et, deux ans plus tard, M. Erréra, précisant davantage, indique un “APR qui permet de conclure d’une façon certaine.

Avant de résumer la marche qui nous paraît la blu susceptible de fournir des résultats sûrs et définitifs, nous devons indiquer quelques réactifs généraux des alcaloïdès déjà employés en chimie et servant aussi aux recherches microchimiques.

Réactifs des alcaloïdes. — Nous ne pouvons songer à donner toutes les réactions

-des altaloïdes parce qu'elles sont très nombreuses et que beaucoup varient suivant

l'alcaloïde à étudier. Nous ne parlerons ici que des réactifs les plus employés, et qui fournissent des résultats communs à presque tous les alcalis végétaux.

Il sera toujours nécessaire de se rapporter aux mémoires spéciaux pour chacundes alcaloïdes en particulier.

Les réactifs que nous citons sont ceux qui ont donné des résultats microchi? miques.

Nous ferons remarquer encore que presque tous réagissent, non seulement sur les alcaloïdes, maïs aussi sur certains autres corps contenus dans les cellules végétales, notamment sur les protéides. Nous indiquons plus loin les moyens qui permettent de tourner cette difficulté.

I. — L'iodure de potassium iodé en solution aqueuse donne, suivant les alcaloïdes, des précipités rouge-brun où kermès, solubles dans l'hyposulfite de soude. Ce précipité est bien visible et facile à observer.

Si l'on a soin d’ajouter un peu de carbonate d'ammonium à la solution d’iodure de potassium iodé, le réactif ne précipite plus les protéides (peptones et substances albuminoïdes), il les colore en jaune seulement, aiors que les alcaloïdes'sont toujours précipités en brun foncé (Clautriau). :

IL. — L'acide phosphomolybdique en solution aqueuse : précipité jaune pâle.

II[: — L'iodure double de mercure’et de potassiun en RU aqueuse : précipité jaunûtre.

IV.— L'iodure sonbie de cadmium et de potassium : précipité blanchâtre.

V.— Le chlorure de platine ou le chlorure d'or en solution, aqueuse : précipité jaune.

VI. — Le bichlorure de mercure en solution aqueuse : précipité blanc.

VII. — L'acide picrique en solution aqueuse saturée : précipité jaune: