Du sort de la femme dans les temps anciens et modernes. [microform]

La femme est-elle destinée à occuper dans la société régulière une position aussi élevée que celle de l'homme ?

La raison et la conscience nous le disent ; mais malgré leur témoignage, l'état de la civilisation a offert jusqu'ici à la mise en pratique de ce principe d'égalité tant d'obstacles difficiles à vaincre que sa

Idéalisation a paru longtemps impossible. La comparaison attentive des faits complète cependant la certitude de cette loi. Ils prouvent que la liberté de la femme a toujours été pour elle un élément de progrès moral et pour la société une garantie d'ordre et d'union, qui s'affermit encore à mesure que la situation de l'épouse se relève chez les peuples les plus avancés. ^

D'autre part, les liens de la famille s'affaiblissent et son caractère se dégrade, chaque fois que toppression ou l'aveuglement faire déchoir la compagne de l'homme de son rang légitime.

Depuis longtemps cette grande règle avait ^^ été aperçue ou pressentie par les moralistes; mais la science historique n'en possédait pas d'une manière assez complète la dé^

monstration expérimentale, avant que la vie des nations modernes lui eût offert des résultats plus décisifs que ceux de la civi^ lisatioîi ancienne. Les esprits sceptiques et défiants pouvaient méconnaitre (autorité de la théorie ; ils offenseraient la raison s'ils prétendaient aujourd'hui nier le langage des exemples.

Les progrès accomplis jusqu'à l'époque actuelle présentent une double leçon en nous faisant découvrir, à côté d'une loi qui rassure et qui console, des besoins sociaux sur lesquels l'attention doit encore se porter. Voilà le sens de ce livre. Les idées que j'y expose ont déjà été émises dans un certain nombre de conférences données depuis quatre ans. Elles datent donc d'assez loin pour n'être pas le produit éphé-

mère de l'impression du moment. En les publiant f obéis à l*autorité d'une conviction que l'examen n'a fait qu'affermir.

Leur enchainement est le résultat de l'ordre dans lequel les faits se sont produits et que je me suis borné à suivre.

Le débordement des utopies jette au" jourd'hui quelque défaveur sur les idées qui portent le cachet de la témérité. Partageant à cet égard la défiance commune, j'ai laissé en général aux lecteurs le soin de déduire des indications positives le sens philosophique qu'elles peuvent offrir, et dans l'examen des questions délicates que présente l'histoire de la femme c'est en témoin plutôt qu'en juge que j'ai voulu parler. Cependant je ne me suis pas abstenu d'entrer dans les explications qui me

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paraissaient nécessaires. Je prie ceux qui ne les accepteront pas de croire du moins à la sincérité avec laquelle je les ai proposées.

On m'accusera, je le crains, de m' être laissé éblouir par les progrès éclatants de la liberté de la femme et de son influence en Angleterre et en Amérique^ sans tenir suffisamment compte des qualités modestes mais précieuses qu'à développées le système d'éducation plus restrictif établi dans d'autres pays. Ce reproche peut ne pas être injuste, mais si je suis tombé dans la faute que j'indique ici, je crois qu'elle était presque inévitable. Les vertus douces sont celles qui se dérobent le plus au grand jour et dont il est le moins facile de constater la force relative. La

vie domestique voile ses trésors intimes, et quelle que puisse avoir été sou^ ce rapport l'expérience de l'éaivairiy il n'a guère le droit de se mettre en scène pour livrer à la raison publique Irécho de ses sentiments personnels à titre de vérité générale.

Certainement, la femme a presque toujours un fonds de nobles qualités qui la rend supérieure à sa condition sociale et qui ne permet pas de ne mesurer ses titres réels que sur ses mérites apparents.

Ce que fai eu sujet de dire de sa situation présente en Belgique paraîtra trop sévère à ceux qui ne remarqueront que les censures. Il n'a été donné qu'à l'auteur rf'Emile de voir ses critiques

acceptées avec reconnaissance. Je ne tn attends pas à être aussi heureux que lui, cependant j'ose affirmer que les réformes dont j'ai signalé le besoin ne m'ont été suggérées que par le désir d'adoucir des souffrances profondes. Ce nest pas qu'à la peinture que j'en ai faite se mêlent en rien les souvenirs de ma propre existence. Ils ne me n'auraient rappelé que du bonheur reçu, et ne pouvaient éveiller en moi que des sympathies.